“鐵砧”要塞的硝煙尚未完全散儘，但“家園”小隊已無法久留。秦烈的傷勢雖經薇拉和“鋼鐵之心”軍醫聯手穩定，但仍需返回基地接受更係統的治療和環境熟悉的靜養。更重要的是，格隆將軍托付的那枚蘊含驚世秘密的合金芯片，如同一塊燒紅的烙鐵，燙得陳末坐立難安。它代表著機遇，更意味著無法想象的危險。必須儘快返回“家園”，在馬可澤克）的主場，集中所有力量嘗試破解。
告彆儀式簡短而鄭重。格隆將軍堅持親自送到要塞閘門口，這位鐵漢用力握著陳末的手小心避開了他的傷處），沉聲道：“兄弟，路上千萬小心！‘饕餮’此次受挫，絕不會善罷甘休。協議和第一批物資，我會派最可靠的隊伍儘快送達。這芯片……事關重大，望謹慎處置。”他目光深邃，意有所指。
陳末重重點頭：“將軍放心，家園永遠銘記這份情誼。保重！”
歸程的隊伍精簡了許多。秦烈躺在特製的懸浮擔架上，由卡洛斯和另一名強壯隊員小心護送。陳末、馬可澤克）、釘子、老雷以及幾名傷勢較輕的隊員負責護衛。來時滿載物資，歸時則帶著更沉重的責任與秘密，以及一份沉甸甸的同盟協議。
“鋼鐵之心”派出一支精銳小隊護送出危險區域。一路上，氣氛比來時更加凝重。雖然擺脫了追兵，但每個人都感覺仿佛有雙無形的眼睛在黑暗中窺視。釘子如同幽靈般在隊伍前後遊弋，警惕性提到最高。卡洛斯也不時發出不安的低吼，琥珀色的豎瞳掃視著荒原上的每一處陰影。連日的激戰和高度緊張，讓所有人都疲憊不堪，但歸家的渴望和肩負的重任支撐著他們。
進入相對熟悉的、屬於“家園”勢力影響範圍的丘陵地帶後，“鋼鐵之心”的護送小隊依約返回。隊伍的行進速度放緩，但警惕性絲毫未減。夕陽將眾人的影子拉得長長的，荒原上隻有風聲和碎石滾動的聲響，一種暴風雨前的寧靜感彌漫開來。
就在隊伍準備在一處背風的岩壁下進行最後一次休整時，釘子如同鬼魅般從一塊巨石的陰影中滑出，對陳末打了個極度危險、示意安靜的手勢。他無聲地指向左前方一片枯死的、扭曲的胡楊林。
幾乎同時，卡洛斯也猛地轉過身，麵向那個方向，喉嚨裡發出壓抑的、充滿威脅的低吼，肌肉繃緊，進入了戰鬥狀態。
有情況！所有人瞬間隱蔽，武器悄然出鞘。
陳末屏住呼吸，集中起殘餘的精神力，向那片枯林感知過去。他感到一種……非常奇特的氣息。並非“饕餮”那種狂暴的毀滅欲，也非變異生物的混亂嗜血，而是一種冰冷的、空洞的、仿佛與周圍環境融為一體的……“無”。就像一塊沒有溫度的石頭，一滴沒有痕跡的水。
“不必緊張，陳末先生。我們並無惡意。”一個平淡到沒有任何起伏的聲音，突兀地在陳末耳邊響起，並非通過空氣傳播，更像是直接作用於精神層麵！
陳末心中一凜，這手段，與之前的靈瞳有些相似，但更加……冰冷和機械。
枯林中，一片扭曲的陰影仿佛活了過來，緩緩凝聚、拉伸，最終形成一個模糊的人形輪廓。它沒有具體的麵貌，穿著與周圍環境色彩完美融合的偽裝服，仿佛本身就是一道影子。它就站在那裡，卻給人一種隨時會消散的感覺。
“暗影……”釘子冰冷的聲音在通訊器中響起，道破了來者的身份。這個神秘組織，再次出現了。
“你們想做什麼？”陳末示意隊員們保持警戒，自己上前一步，沉聲問道。他注意到，對方似乎隻針對他一人。
那個模糊的“暗影”成員微微頷首如果那算是頭部的部分可以稱之為頷首的話），用那種毫無波動的精神傳導繼續說道：“我們帶來一個警告。僅針對你，陳末先生。”
“警告？”
“基於我們截獲的、破碎的學院內部通訊殘片分析，”暗影成員的聲音沒有絲毫情感，像是在宣讀一份報告，“學院對你的風險評估等級，已發生顯著變化。你已從‘值得觀察的異常變量’，被重新定義為‘高優先級乾涉目標’。”
高優先級乾涉目標？陳末眉頭緊鎖。馬可和釘子也瞬間繃緊了神經。這意味著學院對陳末的態度，從好奇的觀察，變成了準備親自下場的敵視！
“原因。”陳末言簡意賅。
“你的‘秩序’之力。”暗影成員直接點明，“它在腐蝕峽穀的表現，尤其是在‘鐵砧’要塞，對裂爪將軍體內控製單元的無效化乾擾，以及對你所在團體戰鬥力的非常規提升模式，均超出了學院‘方舟協議’基礎模型的預測範疇。學院認為，你的能力，並非簡單的生命催化，其蘊含的‘秩序’傾向，與學院追求的‘強製進化’和‘混沌篩選’核心邏輯存在根本性衝突。你，已成為他們宏大實驗中的一個……不容忽視的‘噪音’和‘潛在威脅’。”
陳末的心沉了下去。他最擔心的事情還是發生了。他的能力，本質上是在“修複”和“滋養”，建立穩定與和諧。而學院的“方舟協議”，聽起來卻是通過製造混亂和極端環境來“篩選”和“強製突變”。兩者如同水火，不可相容。
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“學院……會怎麼做？”馬可忍不住通過通訊器插話問道。
“不確定。”暗影成員的回答依舊冰冷，“但根據學院過往對‘異常變量’的處理模式，以及當前對你風險等級的判定，他們采取行動的可能性極高。手段可能包括但不限於：高精度定點清除、特種單位捕獲以進行深度研究，或釋放針對性的生物環境武器，以測試你能力的極限及弱點。鑒於你目前與‘鋼鐵之心’的同盟關係，行動可能會更加隱蔽和……具有戰略性。”
捕獲研究？定點清除？陳末感到一股寒意從脊椎升起。被一個能製造出“腐蝕峽穀”和“饕餮”這種存在的勢力盯上，絕對不是什麼好消息。
“你們為什麼告訴我這些？”陳末盯著那道陰影，“‘暗影’的目的又是什麼？”
“信息即力量。告知你，是基於我們自身的評估和……投資。”暗影成員的身影開始微微波動，似乎即將消散，“學院的目光聚焦於你，會為我們等其他‘變量’創造活動空間。至於我們的目的……時機未到。記住，陰影中的獵手，不止一方。好自為之。”
話音未落，那道陰影如同融入水中的墨汁般，悄然消散在昏暗的光線中，沒有留下任何痕跡，仿佛從未出現過。隻有卡洛斯依舊對著那個方向低吼，證明剛才的一切並非幻覺。
枯林前恢複了死寂，但一種無形的、比任何明槍暗箭都更令人窒息的壓力，已然籠罩了整個隊伍。學院的陰影，從未如此清晰和逼近。
陳末站在原地，久久不語。歸家的路似乎變得格外漫長和凶險。他摸了摸貼身收藏的那枚合金芯片，又想起格隆將軍的囑托，以及“暗影”的警告。
“家園”的未來，他個人的命運，都已與那個隱藏在曆史塵埃和科技巔峰之上的恐怖存在——“學院”，緊緊糾纏在了一起。平靜的日子，恐怕一去不複返了。真正的風暴，正在逼近。
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