【暴雨裡的鹽晶救】
午後的天說變就變。剛過喜峰口的山坳，烏雲就像被打翻的墨汁，順著山脊往下淌。王繼祖抬頭看時，豆大的雨點已經砸在臉上，疼得像小石子——這雨來得太急，連躲進山洞的功夫都沒有。
“快把油布蓋棺木上！”他扯著嗓子喊，手裡的桐油傘被風掀得翻了麵。夥計們手忙腳亂地展開油布，可雨勢太猛，油布剛蒙到棺蓋上，就被雨水衝得往下滑，邊角的麻繩在狂風裡繃得像要斷。
趙小四抱著棺角的油布，手指突然摸到片濕冷——不是雨水順布流下來的潮氣，是從棺底滲出來的！他嗷地叫了聲：“東家！棺底漏水了！”
王繼祖撲過去摸棺底，指縫立刻感到冰涼的水意。順著木紋摸下去，在棺底正中央摸到道細縫，雨水正順著縫往裡滲，像條小蛇往暗格裡鑽。“壞了！”他心沉到穀底，那位置正是暗格的榫卯接口，昨晚老李頭特意說過，這處最忌諱泡水。
一、滲進來的殺機
暴雨砸在油布上，劈啪響得像放鞭炮。王繼祖讓夥計們把駱駝趕到山壁下，借岩石擋擋雨。自己跪在泥水裡，扒開棺底的油布——果然，榫卯接口處的木紋已經泡得發脹，縫裡滲出的水帶著點灰黑色，是暗格裡的桐油混著泥水。
“火藥遇潮就廢了！”老夥計栓柱急得直跺腳，手裡的短刀在雨裡晃出寒光，“要不咱撬開暗格看看？”
“不能撬！”王繼祖按住他的手，雨水順著發梢往下滴，“現在開蓋，潮氣全進去，更麻煩。”他摸出塊碎瓷片，小心地插進榫卯縫，想把水刮出來，可縫裡的水越滲越快，指尖已經能摸到暗格裡的茶磚邊緣——磚麵怕是已經濕了。
阿木爾拄著煙杆在旁邊打轉，煙鍋早被雨水澆滅。他突然蹲下來，用煙杆戳了戳棺底的泥土：“這土是沙質的，滲水快，可也存不住水。”他往山壁上看，那裡有片凸出的岩石，“先把棺木挪到石底下，至少彆讓雨水直淋。”
夥計們合力抬棺木時，王繼祖聽見暗格裡傳來“沙沙”聲——像是鹽晶遇水化開的動靜。他心裡一動，去年在武夷山藏鹽晶的茶磚，泡水後鹽晶會先化，說不定能擋住點潮氣。可這次不一樣，暗格裡藏的是火藥，鹽晶化了會不會和火藥起反應？
“東家你看！”趙小四指著棺角，那裡滲出的水開始發渾，帶著點白色的顆粒——是鹽晶！果然，暗格裡的鹽晶正在吸水，隻是速度趕不上雨水滲進來的快。
二、鹽粒裡的老法
雨勢稍緩時，王繼祖終於看清榫卯的情況。接口處的木楔被泡得發脹，卻沒完全鬆開，隻是縫比原來寬了半指。他往縫裡塞了塊乾布，立刻被水浸得透濕，布上還沾著些細小的黑色顆粒——是火藥殘渣！
“不能等了。”王繼祖抹了把臉上的雨水，“誰身上帶了炒過的鹽？”去年在張家口分號，夥計們總帶點炒鹽當零食，說能防山路暈車。
栓柱趕緊從懷裡掏出個油紙包，裡麵是炒得發黃的鹽粒，帶著點花椒味：“這是俺娘給的，說走山路揣點鹽，力氣大。”
阿木爾眼睛一亮：“解縣鹽池的老法子！”他搶過鹽包往縫裡倒，鹽粒一碰到水就滋滋響，“鹽能吸潮氣，炒過的鹽更乾，吸得還快！”他讓夥計們把鹽粒搓碎，順著榫卯縫往裡填，“多填點，讓鹽把水吸出來。”
鹽粒順著縫往裡滲時，王繼祖突然想起小時候在鹽池邊，看鹽工用鹽粒醃肉——鹽能把肉裡的水分逼出來，現在這法子，是讓鹽把暗格裡的水吸出來。可火藥怕不怕鹽？他拍了拍阿木爾的肩膀：“老叔，這法子靠譜不？彆讓火藥受潮還變了質。”
“放心！”阿木爾往縫裡塞了把鹽，“俺爺爺當年在票號當差，銀庫裡潮了就撒炒鹽，連銀子都不生鏽。火藥是燥物，沾點鹽末子，總比泡在水裡強。”他突然往山路上看，雨霧裡隱約有黑影在動，“先處理好棺木，後麵好像有動靜。”
趙小四突然想起什麼，從懷裡掏出塊茶磚——是出發時王繼祖給的，磚角的鹽晶還亮著。他把磚往地上磕碎，往縫裡撒：“這磚裡的鹽晶更純，吸潮氣肯定快！”茶磚碎末混著鹽粒往裡鑽，縫裡的滲水明顯慢了。
三、榫卯下的隱患
雨停時已是傍晚。山坳裡的積水順著石縫往下流，在棺木底下積了個小水窪。王繼祖再次檢查棺底，榫卯縫裡的鹽粒吸足了水，結成了硬塊，倒把縫隙堵得更嚴實了。
“暫時不漏了。”他鬆了口氣，可指尖摸到棺木側麵時，還是能感到隱隱的濕意，“暗格裡肯定進水了，就怕火藥已經受潮。”
阿木爾用煙杆敲了敲棺壁：“聽聽這聲，還實著。要是暗格灌滿水，聲音會發空。”他往山壁上瞅，那裡有個淺山洞，“今晚在洞裡歇，生堆火烤烤棺木，讓鹽晶把潮氣徹底吸出來。”
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生火時，王繼祖讓夥計們把棺木架在石頭上，底下墊著乾柴，隻燒小火。火苗舔著棺底，發出滋滋的聲響，很快有白汽冒出來——是鹽晶吸的水被烤成了蒸汽。
“彆燒太旺！”他趕緊把柴火撤了點，“柏木怕火烤，萬一裂了更麻煩。”蒸汽裡飄來股淡淡的火藥味，王繼祖心裡一緊——這味說明火藥沒完全濕透，可也沾了潮氣，能不能用還難說。
半夜換崗時，趙小四悄悄碰了碰王繼祖：“東家，我剛才摸棺底，鹽晶硬塊好像鬆了。”兩人借著火光一看，果然，鹽塊被蒸汽熏得發脹，把榫卯縫撐得更寬了，雖然沒再滲水，可縫裡能看見暗格的鉛板邊緣。
“用麻絲混桐油堵。”王繼祖想起老李頭的囑咐，讓夥計把備用的桐油拿出來。麻絲泡過桐油，塞進縫裡，再用石塊壓實，“這樣既能擋水，又能防止鹽塊掉進去。”
四、暗格裡的虛實
第二天清晨，山坳裡的霧氣還沒散。王繼祖決定冒險撬開暗格看看——再往前走就是明軍的地界，要是火藥真廢了，到了地方也是白搭。
他讓老李頭給的特製鑿子，對準棺底的暗格鎖扣。“哢嗒”一聲輕響，鎖扣開了。掀開鉛板時，一股混合著鹽味和火藥味的潮氣湧出來，王繼祖的心提到了嗓子眼。
暗格裡的茶磚果然濕了大半，磚麵的雙駝紋被水泡得發脹。可讓人意外的是，茶磚之間的鹽晶結成了層白霜，把火藥包裹在中間——那些油紙包雖然邊角濕了，裡麵的火藥卻還乾燥，隻是紙有點發皺。
“鹽晶結成的霜把潮氣擋住了！”栓柱驚喜地喊，拿起個火藥包晃了晃，沒聽見受潮後的結塊聲。
王繼祖捏了捏火藥包，紙是潮的，可裡麵的火藥摸著還乾爽。他想起去年在釀醋坊，掌櫃用鹽晶醃醋糟，說鹽能形成保護膜，看來這法子在暗格裡也起作用了。
“把濕茶磚換出來。”他讓夥計們把最外層的茶磚搬到洞外晾曬，磚縫裡的鹽晶遇陽光，很快析出白花花的粉末，“這些磚還能用，就是得趕緊晾乾，彆發黴。”
換下來的茶磚堆在洞口，趙小四突然“咦”了聲——有塊磚的斷麵上，除了鹽晶還有彆的東西，是些細小的木屑，帶著鬆脂味。“這是……棺木的木屑？”他舉著磚給王繼祖看，“榫卯好像磨掉了點木渣。”
王繼祖心裡咯噔一下。木屑說明榫卯在顛簸中磨損了，現在看著沒事，再走山路，說不定真會徹底散架。他往暗格裡的鉛板上摸，摸到個凸起的木楔——是老李頭說的“備用扣”，緊急時能加固榫卯。
五、未散的雨雲
重新上路時，王繼祖讓夥計們把棺木捆在駱駝背上，用粗繩勒住棺底的榫卯處，減少顛簸。阿木爾牽著駱駝走在最前麵，時不時回頭看棺木有沒有異樣，煙杆上的銅鍋在陽光下閃閃發亮——他把煙鍋卸下來，當成了簡易的觀察鏡。
“後麵的腳印不對勁。”阿木爾突然停住，指著地上的蹄印，“這是馬掌印，比咱的駱駝蹄子深，像是帶了重物。”
王繼祖心裡一緊。範家的人果然追上來了，還騎了馬。他往路邊的樹枝上看，昨晚歇腳的山洞附近，有根樹枝被折斷了，斷口很新——是追兵留下的記號。
“加快速度！”他讓夥計們把油布重新裹緊棺木，“爭取天黑前到明軍的哨卡，那裡有接應。”他摸了摸懷裡的暗號圖，上麵標記的哨卡在前麵的黑鬆林，離這兒還有十裡地。
走在黑鬆林邊緣時，趙小四突然“哎喲”一聲，被樹根絆倒了。他爬起來時，手裡攥著塊濕漉漉的東西——是塊範家的青磚，上麵刻著三銅錢，磚縫裡還沾著新鮮的泥土。
“他們在前麵設了埋伏！”王繼祖立刻明白，這是範家故意留下的，想讓他們知道追兵就在附近。他往棺木上的油布摸了摸，還好，沒再滲水，可心裡的不安越來越重——榫卯的隱患還在，追兵又近了，這棺木能撐到明軍哨卡嗎？
穿過鬆林時，風裡傳來隱約的馬蹄聲。王繼祖讓栓柱敲了敲棺木，用石頭發出兩長三短的信號——這是改後的安全暗號，希望明軍的斥候能聽見。
夕陽把山林染成金紅色時，終於看見黑鬆林儘頭的炊煙。王繼祖鬆了口氣，可剛走出鬆林，就聽見身後傳來“哢嚓”一聲輕響——是棺木的聲音！他回頭一看，棺底的油布被撕開個小口，露出裡麵的鹽晶硬塊，正順著顛簸往下掉渣。
馬蹄聲越來越近了。王繼祖咬了咬牙，對夥計們喊：“彆管棺木了，先往哨卡跑！”可眼睛卻盯著棺底的裂縫，那裡的鹽晶塊掉落後，露出道更深的縫，隱約能看見暗格裡的茶磚邊緣——磚麵好像真的受潮發漲了。
沒人知道，那些掉在地上的鹽晶渣，正順著雨水衝刷的小溝，往追兵的方向延伸。而暗格裡的火藥包，邊角確實濕了一小塊，在顛簸中輕輕蹭著茶磚上的鹽晶——這兩樣東西碰在一起，會發生什麼，誰也說不準。
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