【營帳裡的茶磚顯——崇德元年冬】
密道儘頭的出口藏在草料堆後，掀開草簾時，一股混合著馬糞和桐油的氣味湧進來。王繼祖剛把棺木往外推了半尺，就聽見帳外傳來甲胄碰撞的脆響——明軍巡邏隊正舉著火把經過，槍尖的寒光在雪地裡晃得人睜不開眼。
“快進主營帳。”周百戶拽著他的胳膊往最大的帳篷跑，靴底踩在凍土上咯吱響。主營帳的帆布上打滿補丁，邊角還沾著黑褐色的汙漬，湊近了聞，有股淡淡的硫磺味——是火藥炸過的痕跡。
帳中央的油燈被風刮得忽明忽暗，燈芯爆出的火星落在茶磚上，王繼祖突然按住要開暗格的夥計：“先彆急，讓茶磚回回溫。”他摸了摸磚麵，潮乎乎的還帶著密道裡的寒氣，“醋墨遇著涼氣顯不出字。”
周百戶突然往帳外喊：“拿火盆來！”兩個士兵抬著炭火盆進來時，王繼祖看見他們的草鞋磨出了洞，腳趾凍得通紅，腳踝上還纏著滲血的布條——寧遠衛的境況比想象中更糟。
一、茶堿顯的字跡
戌時的炭火越燒越旺，帳裡的溫度慢慢升起來。王繼祖把茶磚擺在火盆邊，離炭火半尺遠，既不會烤焦磚麵，又能烘出裡麵的茶堿。他用指尖敲了敲磚角，受潮的地方發出悶悶的聲響，心裡忍不住發緊——要是字跡顯不出來，這一路的風險就全白擔了。
“能成嗎？”周百戶攥著拳頭，指節捏得發白。他身後的幾個親兵都伸長了脖子，有個年輕的士兵手裡還攥著半截槍杆，槍頭早就沒了，隻剩下磨尖的鐵茬。
王繼祖沒說話，從懷裡掏出個小瓷瓶，往磚麵倒了點清水。去年在福州茶市試過無數次，醋墨寫的字得靠水汽才能和茶堿起反應。水珠在磚麵慢慢暈開，起初隻是片深色的水漬，可隨著火盆的溫度升高，水漬裡漸漸浮出些淡褐色的紋路——是字的輪廓！
“顯了！”趙小四突然喊出聲。所有人都往前湊了湊，油燈的光正好照在磚麵，“硝石二兩”“硫磺一錢”的字樣慢慢清晰起來，筆畫邊緣還泛著茶油的光——是去年在武夷山特製的醋墨，摻了茶油才不會被潮氣浸散。
可寫到“炭粉”二字時，字跡突然模糊了。磚角受潮最重的地方，墨痕像被水衝淡似的，隻剩下個“炭”字的上半部分。周百戶伸手要去擦，被王繼祖按住：“越擦越花，得等它自己乾。”
帳外突然傳來馬蹄聲，周百戶的親兵立刻拔刀：“是總兵的馬！”王繼祖趕緊把茶磚往氈墊下塞，卻被周百戶按住：“不用藏，總兵就是為這個來的。”
二、彈儘糧的危局
寧遠衛總兵掀簾進來時，帳裡的人都愣住了。他的盔甲上有個碗大的缺口，露出來的棉甲焦黑一片，像是剛從火裡滾過。“周百戶說你們帶了好東西。”總兵的聲音沙啞得像砂紙磨過，目光直勾勾盯著氈墊——那裡正透出茶磚的邊角。
王繼祖把茶磚遞過去，剛顯出來的字跡又淡了些。總兵卻沒看字，先摸了摸磚麵的雙駝紋：“晉商的磚就是實在，潮成這樣還沒散架。”他突然往磚上哈了口氣，水汽讓模糊的“炭粉”二字又顯出點輪廓，“當年在張家口喝的磚茶，就這味。”
周百戶突然“咚”地跪下，身後的親兵也跟著跪了一片：“總兵，火藥庫真的空了！昨天後金攻城，咱們用石頭往下砸，弟兄們……”話沒說完就哽咽了。
王繼祖這才注意到帳角堆著些麻袋，打開一看，裡麵全是鵝卵石，每個石頭上都用朱砂畫著圈——是當炮彈用的。他往火盆裡添了塊炭：“再等半個時辰，字說不定能全顯出來。”他指著剩下的茶磚，“這些磚能換三十匹戰馬，還有二十斤傷藥。”
“戰馬？”總兵突然抓住他的手腕，指節硌得王繼祖生疼，“後金的騎兵昨天衝垮了咱們的左翼，現在連送信的馬都湊不齊三匹。”他往帳外指，雪地裡拴著幾匹瘦馬，腿上都纏著繃帶，“這些是僅存的，再沒人送糧草，過不了三天就得斷炊。”
趙小四突然想起什麼，從懷裡掏出塊鹽晶：“東家，用這個試試？去年在茶磚裡藏鹽晶，遇水會發亮。”他把鹽晶往模糊的字跡上抹，鹽粒化開時，果然讓“炭”字的筆畫清楚了些——鹽晶裡的礦物質能讓墨痕凝結。
三、茶磚換的承諾
亥時的油燈換了新燈芯，亮得能看見帳頂的破洞。王繼祖把顯字的茶磚擺成一排，雖然有兩塊磚的字跡還缺角，可拚在一起，火藥配方總算齊了。周百戶捧著磚要去軍械處，被總兵按住：“先讓晉商的人說說，這配方靠譜不。”
“硝石得用解縣鹽池的，”王繼祖指著“硝石二兩”的字樣，“那裡的硝石含鹽分少，不容易潮。”他突然想起阿木爾說的，鹽池附近的老硝工有法子提純硝石，“要是信得過我，讓栓柱去鹽池一趟，三天就能帶回提純的硝石。”
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總兵盯著剩下的茶磚：“三十匹戰馬，你真能弄到？”
“範家在寧遠衛城西有個茶鋪，”王繼祖想起周百戶說的據點，“他們上個月剛從蒙古換了五十匹戰馬，藏在茶鋪後院的地窖裡，用茶磚蓋著掩人耳目。”他往磚縫裡塞了張紙條，“這是地窖的位置，磚縫裡的鹽晶記號能幫你們認出哪塊是真磚——真磚舔著發鹹。”
周百戶突然皺眉：“範家的人會不會在戰馬身上做手腳？比如喂巴豆什麼的。”
“他們要靠戰馬跟後金換火藥，”王繼祖笑了，“不敢動真格的。”他讓趙小四把鹽晶裝進小袋，“給戰馬喂鹽水，要是不喝，就是被動過手腳的——蒙古馬都認解縣的鹽味。”
帳外突然響起銅鑼聲，三長兩短——是敵軍攻城的信號。總兵抓起茶磚就往外跑：“周百戶跟我去軍械處，其他人隨晉商去取戰馬！”他跑出帳時又回頭，“要是能守住城，我讓你們晉商在寧遠衛開最大的茶號！”
四、取戰馬的暗計
去城西茶鋪的路上，雪又下了起來。王繼祖讓夥計們換上明軍的號服，趙小四卻死活不肯：“這衣服上有血味，穿著彆扭。”王繼祖往他手裡塞了塊茶磚：“聞著茶味就不彆扭了，記住，見著範家的人彆說話，他們聽口音能認出晉商。”
茶鋪的門虛掩著，簷下掛著的“範記茶行”牌匾積了層厚雪，看著像很久沒人來過。王繼祖推開門時，櫃台後的夥計突然站起來，手往桌下摸——是刀柄的形狀。
“買茶磚。”王繼祖把鹽晶往櫃台上一放，“要能換戰馬的那種。”
夥計的手停住了：“我們這兒隻有普通茶磚。”
“普通茶磚可沒這鹽晶。”王繼祖用指甲刮了刮鹽晶，粉末落在櫃台上，“解縣的鹽，遇熱會化。”他突然把鹽晶往油燈上湊，鹽粒果然化成了水，在櫃麵留下道白痕——這是晉商跟範家交易的暗號。
夥計的臉色變了變，往地窖方向指了指：“在後院，自己去搬。”他的眼睛卻瞟向街對麵的雜貨鋪，那裡有個穿藍布襖的人正往這邊看——是放哨的。
地窖的門藏在柴火堆後，王繼祖掀開時，一股馬汗味混著茶香湧出來。三十匹戰馬被拴在木樁上，馬槽裡還剩著沒吃完的草料，草料上撒著茶末——是範家用來掩蓋馬味的法子。
“先喂鹽水。”王繼祖讓夥計們把鹽晶溶在水桶裡，挨個給戰馬喂。有兩匹馬聞了聞就躲開了，王繼祖立刻讓把它們拴在角落：“這兩匹被動過手腳，留著給範家自己用。”
剛把戰馬往外牽，就聽見街麵傳來馬蹄聲。趙小四扒著門縫看：“是範家的人，帶了十幾個家丁！”王繼祖趕緊讓把戰馬趕進旁邊的巷子，自己往地窖裡扔了塊範家的青磚——上麵刻著三銅錢，足夠讓他們以為是內鬼偷了戰馬。
範家的人衝進茶鋪時，王繼祖正坐在櫃台後喝茶。“你們是誰？”領頭的掌櫃舉著刀問，看見桌上的鹽晶突然愣住，“晉商的人？”
“路過歇腳。”王繼祖往他手裡推了杯茶，“剛看見有人牽走馬匹，以為是你們的生意。”他故意把茶潑在櫃台上，鹽晶水在桌麵上暈開，“這茶鋪的磚地該換了，滲水性太差——像藏過東西的。”
五、回營路的變數
把戰馬趕回明軍營地時，天已經蒙蒙亮。周百戶在營門口等著，盔甲上沾著黑灰：“火藥配出來了！試炸了一炮，比原來的勁大！”他指著遠處的城牆，後金的攻城車正在撤退，“總兵讓我給你們道謝。”
王繼祖往營裡看，士兵們正用茶磚煮薑湯，磚縫裡的鹽晶化在湯裡，冒著白汽。有個傷兵喝了口，突然喊：“這湯有晉商茶磚的味！”
可清點戰馬時，王繼祖發現少了兩匹——是那兩匹被動過手腳的。周百戶急得直跺腳：“是不是被範家的人偷回去了？”王繼祖卻笑了：“我故意讓他們偷的，馬身上拴了鹽晶袋，能跟著找到他們的老巢。”
帳外突然傳來歡呼——後金的軍隊撤退了。王繼祖往城牆方向看，總兵正舉著茶磚站在垛口上，磚麵的火藥配方在朝陽下泛著光。他突然想起什麼，往周百戶手裡塞了塊新茶磚：“這磚裡藏著去蒙古的商路圖，用醋墨寫的，遇著雨水就顯形——以後換戰馬不用再走範家的路。”
周百戶剛要道謝，就見趙小四舉著個牛角哨跑過來：“東家你看，這哨子上有三銅錢！”哨子上的茶油被蹭掉了些，露出個極小的三銅錢印——是範家的記號！
王繼祖的心猛地沉下去。周百戶塞給他的哨子，怎麼會有範家的印？他往主營帳的方向看，那裡的炊煙正筆直地往上飄——是給遠處發信號的形狀。
“不好！”他突然拽住周百戶，“快把火藥配方藏起來，這營地有內鬼！”戰馬突然躁動起來，對著主營帳的方向刨蹄子，馬鼻裡噴出的白汽裡，似乎混著點熟悉的味道——是範家茶鋪裡的巴豆味。
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