【茶棧裡的櫃台變——康熙五十五年冬】
張家口“晉源號”茶棧的門板被卸下來時，帶起的灰塵在晨光裡打旋。王鴻緒踩著梯子量櫃台高度，手裡的竹尺敲得木框咚咚響——這櫃台原是放茶磚的，現在要改成兌銀的櫃台，得再加三寸擋板，防止有人偷看驗票過程。
“掌櫃的，這茶棧的梁還是當年阿木爾老漢選的鬆木，”老夥計栓柱正往牆上釘木板，木屑落在他的羊皮襖上，“不用換，結實著呢。”他指的是二十年前建茶棧時，老駝夫阿木爾親手選的房梁，據說能扛住塞外的風沙。
王鴻緒從梯子上下來，摸了摸櫃台邊緣的凹槽——那裡還留著茶磚磨出的淺痕，是曆年茶隊卸貨時蹭出來的。“就用這櫃台，”他往凹槽裡撒了把鹽晶粉，“把這些縫用桐油拌石灰填上，既能防潮，又能藏點鹽晶，應急時能當驗票的引子。”
窗外傳來駝鈴聲，是阿木爾的兒子阿古拉趕著駝隊回來了。這年輕人剛從恰克圖回來，駝背上的茶磚還裹著氈布，磚麵的雙駝紋被雪凍得發亮——他押運金駿眉磚的本事在茶隊裡是數一數二的，這次被王鴻緒選中去恰克圖開分號。
一、舊棧裡的新櫃台
辰時的日頭剛照進茶棧，改造櫃台的夥計們已經忙出了汗。原來放茶磚的貨架被改成了票號的錢櫃，每層都裝了暗鎖，鑰匙是用茶磚模具改的——把雙駝紋磨掉，刻上“彙通”二字，隻有老茶隊的人才認得。
“這比建新分號省太多了。”賬房先生拿著算盤進來，木框上還沾著茶末，“原來在福州建新櫃要二十兩，現在改茶棧，就花了四兩銀子買鎖頭。”他指著牆角的舊秤，“連這秤都能用上，稱銀子比稱茶磚還準。”
王鴻緒撿起塊從茶棧梁上掉下來的鬆木片，上麵還留著當年阿木爾刻的記號——三橫一豎，像個“川”字，是晉商標記安全路線的暗號。“把這木片嵌在新櫃台裡，”他對夥計說，“讓後來的人知道，這票號是從茶路上走出來的。”
茶隊的老夥計們正在接受培訓，手裡捧著的不是茶磚賬本，是票號的驗票手冊。有人用指甲在桑皮紙上劃，模仿鹽晶顯字的樣子；有人拿著磁石在舊茶箱上蹭，練習辨認磁粉線——這些茶箱原是裝武夷岩茶的，現在用來裝票樣，箱底的防潮桐油層正好保護票據。
“記住了，驗俄商的票子要格外仔細。”王鴻緒突然提高聲音，他看見阿古拉站在人群後，正用駝夫的煙杆敲著櫃台，節奏是茶隊報平安的“兩短三長”，“恰克圖那邊雜，俄商手裡的票子要是有三銅錢標記，立刻扣下。”
阿古拉的煙杆頓了下。他去年在恰克圖見過俄商的茶磚，磚麵的花紋總帶著點銅綠色，當時以為是草原的潮氣蝕的，現在想來，那顏色和王鴻緒說的三銅錢標記有點像。
二、茶路上的新夥計
午時的陽光把茶棧的雪地曬得發軟，接受培訓的夥計們正在考試。老茶隊的趙掌櫃拿著張假票子，故意把鹽晶章換成了普通鹽粒，讓夥計們辨認。第一個認出的是當年押運茶磚的李小子，他用指甲刮了刮章印：“這鹽粒一刮就掉，真的鹽晶章是嵌在紙裡的。”
王鴻緒點點頭。這些夥計跟著茶隊走了十年，對鹽晶、桐油的熟悉程度比誰都高——去年在武夷山，李小子僅憑茶磚的重量就認出了摻了鉛的假磚，現在學驗票，比新手快三倍。
“你們不僅是掌櫃，還是茶隊的眼線。”王鴻緒往每人手裡發了塊茶磚，磚心是空的，能藏驗票用的磁石，“到了分號，每天記兩筆賬：一筆是兌銀數，一筆是見過的可疑票子。”他特彆盯著阿古拉，“恰克圖的俄商愛用茶磚當信物，見了帶三銅錢的磚，立刻記下來。”
阿古拉把茶磚揣進懷裡，磚麵的溫度透過羊皮襖傳過來，像老父親阿木爾的手。他想起小時候跟著駝隊走，父親總在茶磚裡藏鹽晶，說“鹽能救命，茶能認人”，現在這茶磚要藏磁石驗票，倒像是把老規矩翻新了。
茶棧改造到第七天，第一個分號在歸化城的茶站開張了。派去的掌櫃是當年和王繼祖一起運過火藥的老夥計，他在櫃台前擺了塊舊茶磚，磚麵刻著“茶路通，銀路通”——這是王鴻緒特意囑咐的，要讓商戶知道，票號和茶隊是一條心。
三、駝鈴裡的新任命
未時的駝鈴聲從張家口城外傳來，阿古拉的駝隊要出發去恰克圖了。十八匹駱駝都換上了新駝鈴，聲調用老駝夫的話說“能傳到二裡外”，但鈴鐺芯裡嵌了塊小磁石——這是暗號，遇到危險時，磁石能吸住沿途茶棧的鐵環，留下記號。
“恰克圖的分號在老茶棧後院，”王鴻緒往阿古拉手裡塞了張地圖，是用茶油畫的，遇熱才顯字，“原來放茶磚的地窖改了錢庫，門軸上抹了桐油，開關時沒聲音。”他突然壓低聲音，“俄商最近在用一種新彙票，上麵的花紋像三銅錢，你多留意。”
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阿古拉摸了摸懷裡的茶磚信物，磚底的鹽晶暗紋在陽光下有點發亮。他想起父親臨走前說的：“駝隊走了三百年，靠的不是力氣，是認路。票號也一樣，認的不是銀子，是人心。”現在他要認的，是票子上的暗號，是人心底的鬼。
駝隊剛出張家口，就遇上了往福州去的茶隊。領頭的夥計遞過來個油紙包，裡麵是新印的票樣，邊角沾著點茶末——這是茶隊傳信的老規矩，用茶末標記加急。阿古拉打開一看，票樣的鹽晶章旁邊多了個小記號：像片茶葉，其實是“防仿”的暗號。
“福州分號改好了，”夥計壓低聲音，“就是有個俄商總去喝茶，說要兌銀子，卻總拿不出票子，光問驗票的法子。”阿古拉心裡一動，這俄商說不定和張家口的範記茶館有關聯。
四、遠棧裡的舊痕跡
恰克圖的雪比張家口大，把“彙通海”分號的牌匾蓋得隻剩個“彙”字。阿古拉站在櫃台後，手裡的磁石正吸著張俄商遞來的彙票——這票子仿得很像，商號章的胭脂蟲紅遇堿也會變，可鹽晶章在鹽水裡顯的“彙通”二字有點歪，像手抖著刻的。
“這票子哪來的？”阿古拉故意用生硬的俄語問，眼睛盯著俄商的袖口——那裡露出個銅鏈子，墜著三枚銅錢，被凍得發烏。
俄商笑了笑，從懷裡掏出塊茶磚：“用這個換的，你們晉商的茶磚，在莫斯科能換十張這樣的票子。”阿古拉接過茶磚，指尖立刻感到異樣——磚麵的銅綠色不是草原潮氣蝕的，是故意抹的顏料，刮下來點放在指甲上搓，竟有股熟悉的味道。
是範氏舊茶磚的味道。去年在張家口清理舊茶棧，他見過範家的磚，上麵的銅綠裡摻了鬆煙墨，搓起來發澀，和這塊一模一樣。阿古拉不動聲色地把茶磚放在秤上，秤砣壓下去時，他突然發現磚底有個極小的“範”字，被銅綠蓋了大半。
分號的夥計悄悄遞過來張紙條：“這俄商常來，每次都帶不同的票子，說是從一個戴氈帽的漢人那買的。”阿古拉想起王鴻緒的話，戴氈帽的很可能是平遙分號那個賬房——上個月有人看見他往恰克圖方向去了。
傍晚盤點時，阿古拉把俄商的彙票放進鹽水碗，鹽晶章的顏色慢慢變淺，露出下麵的三銅錢印記——和張家口劫案現場的標記一模一樣。他用磁石吸了吸，票邊的磁粉線是斷的，像是用舊茶箱上的鐵環磨的粉末做的。
“掌櫃的，這銅綠要不要送去驗驗？”夥計指著茶磚上的痕跡，“老茶隊的人說，範家的磚總往顏料裡摻茶油，防掉色。”阿古拉點點頭，他知道茶油和銅綠混在一起，會形成種特彆的結晶體，隻有老晉商能認出來。
五、未斷的茶磚線
恰克圖的雪下了三天，阿古拉把驗出的仿票整理成賬冊，封皮用茶油浸過，能防水。他讓駝隊的夥計把賬冊送回張家口，特意在裡麵夾了片帶銅綠的茶磚碎末——這是最重要的證據，比任何文字都清楚。
分號的門板快關時，那個戴氈帽的漢人突然出現了。他裹著件俄式皮袍，往櫃台上放了張票子，沒等阿古拉驗，先開口了：“範掌櫃讓我帶句話，票子仿得還行吧？下次就該你們的真票子流通了。”
阿古拉的手摸向櫃台下的短刀——這是老茶隊對付劫匪的規矩，遇到露底的直接製服。可漢人突然掀開皮袍，腰上綁著串茶磚，每塊都刻著三銅錢：“這些磚裡都藏著仿票的銅版，你動我一下，它們就會被送到莫斯科，到時候誰都分不清真假。”
雪從門縫裡鑽進來，落在票子上，鹽晶章遇雪水顯出的“彙通”二字慢慢暈開，和茶磚上的銅綠融在一起，像幅被弄臟的畫。阿古拉盯著漢人腕上的鐲子——是用茶隊的舊銅秤改的，秤星上還留著稱茶磚的刻度，這是當年範家茶隊的記號。
漢人走後，阿古拉在他站過的地方發現了塊碎茶磚，銅綠裡嵌著根細毛——是駝毛，和阿古拉駝隊裡的駱駝毛一樣。他突然明白，範氏餘黨不僅仿票子，還混進了駝隊，說不定正在往各個分號送仿票的銅版。
關門前，阿古拉往張家口發了封密信，用茶油寫在桑皮紙裡：“俄商仿票有茶磚味，銅綠含鬆煙墨，駝隊有內鬼。”他把信塞進茶磚的空心，讓最信任的老駝夫押送——這是茶隊傳密信的老法子，比任何票子都可靠。
沒人發現，分號的窗台上，那片從俄商茶磚上刮下的銅綠，在雪光裡慢慢顯出個模糊的印記——像個駝鈴，其實是範家標記裡的“駝隊”暗號，和二十年前截遼東茶隊的記號一模一樣。
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