“顧先生說笑了。”他笑著擺手，“票子都是填好金額才生效，空白的就是廢紙，戶部不認。”他瞥見老顧的嘴角撇了撇，轉身對王啟年說，“要不咱現在去票號開票？正好讓顧先生學學填密押的規矩。”
去票號的路上，老顧總借故落後兩步，對著彙票的密押詩念念有詞。王鴻緒故意走快些，聽他在後麵嘟囔：“天地玄黃對應一萬，辰宿列晉對應兩千……”原來他在記密押和金額的對應規律，這老東西果然沒安好心。
票號裡，王鴻緒親自填票。他蘸墨時故意把筆往茶碗裡蘸了蘸——墨裡摻了茶汁，乾了之後會發烏，這是防篡改的法子。老顧站在旁邊看，眼睛瞪得像銅鈴，連王啟年都笑他：“老顧你看啥？又不是讓你寫。”
老顧慌忙低下頭，手指在算盤上亂撥，算珠碰撞的脆響裡，王鴻緒看見他袖口的三銅錢晃了下，紅繩被鹽漬浸得發黑——這標記戴了有些年頭，不是臨時掛上的。
四、賬房裡的暗記藏
傍晚的鹽號賬房裡，王啟年正和夥計們核稅銀。老顧說要整理賬本，把自己關在裡屋。王鴻緒借口討茶喝，推門進去時，正看見老顧把彙票往賬本裡夾——賬本的封皮比普通的厚，邊角有磨損，像經常夾硬東西。
“顧先生在忙？”王鴻緒端起茶碗，熱氣模糊了鏡片，“這賬本夠舊的，得換個新的了。”
老顧手忙腳亂地合上賬本：“老賬本順手，記了三十年了。”他把賬本往櫃裡塞時，王鴻緒看見封皮內側有個暗袋，露出點銅色——是枚三銅錢印，邊緣的銅綠和範家舊茶磚上的一模一樣。
“剛才劉主事派人來說，”王鴻緒故意放慢語速，觀察老顧的反應，“以後驗票要加道手續，密押詩得蓋官印才有效。”老顧的眼皮跳了跳，手指在賬本上摳了下，指甲縫裡的鹽粒掉在“辰”字上。
王鴻緒放下茶碗要走，袖口故意蹭過賬本——賬本的厚度不對，像夾了塊硬板。他心裡有譜了：這老頭肯定在抄密押規律，說不定還想仿造彙票，借官鹽商的名義去戶部兌銀。
剛走到門口，就聽見裡屋傳來撕紙聲。王鴻緒回頭看，老顧正把張紙往灶膛裡塞，紙灰飄出來，粘在他的胡子上——是張彙票的仿品，邊角還沾著鹽晶，和真票的鹽粒大小差不多。
“顧先生燒啥呢？”王鴻緒故意問。老顧慌忙用腳踩灶膛：“廢紙，寫錯的賬頁。”他的鞋尖沾著點黑灰，是印假票的油墨，和太原假票上的一個味。
王啟年突然喊老顧去對賬，老頭應著往外走，經過王鴻緒身邊時，賬本的暗袋裡掉出個小紙團。王鴻緒趁他沒注意，用靴尖把紙團勾到門後——展開一看，上麵用鉛筆寫著“天地=壹萬，玄黃=貳千”，是密押和金額的對應表。
五、燈下的銅印現
深夜的票號裡，王鴻緒把紙團和太原假票並放在燈下。燭火裡，密押對應的數字和假票上的筆跡有幾分像，都是用鉛筆打底，再用毛筆描——這是範家賬房的老習慣，怕直接寫歪了。
夥計突然進來報：“掌櫃的，王啟年的鹽號還亮著燈，老顧一個人在賬房裡沒走。”王鴻緒往窗外看，長蘆鹽場的方向有盞孤燈，像隻眼睛在黑夜裡睜著。
“備馬。”他抓起磁石往懷裡塞，“去看看。”
鹽號賬房的窗紙透著昏黃，老顧正趴在桌上寫著什麼，嘴裡念念有詞。王鴻緒趴在窗台上，看見他手裡的彙票仿品快寫完了，鹽晶章用的是鹽場的粗鹽，遇著茶水顯出的“彙通”二字發灰，比真票的顏色淺。
突然，老顧從賬本夾層裡掏出枚銅印，在仿品的商號章上蓋了下——三枚銅錢串在一起的印子，蓋在紅泥上像朵發黴的花。他把印往懷裡塞時，王鴻緒看見印背刻著個“吳”字——和太原假票上的“吳”字筆跡一樣！
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這老頭果然是吳賬房的同夥！王鴻緒剛要推門，卻聽見老顧對著仿品說話：“等把官鹽商的彙票規律記全了，就用你們的名義去兌銀，讓晉商背黑鍋……”
窗外的寒風突然卷著雪撲過來，把窗紙吹得嘩啦響。老顧猛地抬頭，看見窗上的人影，抓起仿品就往灶膛扔。王鴻緒踹開門衝進去時，隻搶下半個紙角，上麵還留著“辰宿列”三個字，墨色發灰——是用普通鬆煙墨寫的，沒摻茶汁。
老顧癱在地上，懷裡的三銅錢印滾出來，在鹽粒裡轉了圈，停在“晉”字彙票旁邊，像在示威。王鴻緒撿起銅印，印底的銅綠蹭在指尖發澀，和範家舊茶磚的銅箍鏽一個味。
“你以為能仿得像？”王鴻緒舉起銅印對著燈，“真票的商號章用胭脂蟲紅混朱砂，遇禦墨會變亮；你這印用的是普通紅泥，遇禦墨隻會發黑。”他突然明白，範家餘黨不止想仿民間彙票，更想仿官用彙票，借官府的名義搞垮票號。
雪越下越大，把鹽場的碼頭蓋得白茫茫一片。王鴻緒把銅印鎖進鐵盒，聽見遠處傳來更夫的梆子聲，三響——三更天了。他摸了摸懷裡的彙票，鹽晶章在體溫下微微發潮，像在提醒他：官鹽商的信任是塊金字招牌，也是塊燙手山芋，範家的人盯著這塊招牌，早晚會再來。
賬房的灶膛裡，仿品的紙灰被風吹得打轉，有片沒燒透的紙片飄出來，粘在王鴻緒的靴底——上麵還留著半個“張”字，是老顧沒改的“辰宿列張”，像在說他們還沒放棄。這場彙票之爭，才剛到最險的時候。
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