【鹽場邊的彙票遞——康熙五十六年冬】
長蘆鹽場的凍土被車輪碾得咯吱響，王鴻緒裹緊貂皮大氅，指尖在銅煙壺上摩挲——壺底的鹽晶遇冷凝出細霜，把“晉”字凍得愈發清晰。他站在“聚源鹽號”的碼頭棧橋上，看著二十艘鹽船泊在冰水裡，船幫的鹽霜在陽光下泛出青白，像鋪了層碎銀子。
“王掌櫃來得巧！”鹽商王啟年踩著冰碴走來，皮靴上沾著鹽粒，“剛接到戶部文書，今年的鹽稅得在臘月前繳清，正愁現銀不好運呢。”他往冰麵指了指，去年押送稅銀的馬車就在這打滑，銀子滾進冰窟窿，撈上來時凍得像塊鐵。
王鴻緒從懷裡掏出彙票，桑皮紙在寒風裡挺括不卷——這是特意改良的，摻了蘆葦纖維，比普通票子耐凍。“您看這票子，”他對著光晃了晃，右上角的商號章紅得沉實，是胭脂蟲紅混了朱砂，“戶部驗票的劉主事是山西老鄉，他知道咱的規矩。”
王啟年接過彙票，指尖在鹽晶章上蹭了蹭，鹽粒沾在指腹發澀：“這玩意兒真能當銀子用？戶部那幫官老爺可挑剔得很，去年有個鹽商用茶引抵稅，被他們打回來重辦。”
棧橋下突然傳來算盤聲，是王啟年的賬房先生老顧在核賬。那老頭戴著老花鏡，手指在算珠上翻飛，賬本攤在鹽袋上，頁邊卷得發黑——王鴻緒注意到他翻頁時，指尖總在密押詩的位置多停半秒，像在記什麼。
一、鹽棧裡的新舊爭
辰時的日頭剛過冰麵，王啟年的夥計們正往馬車上搬鹽引。有個老夥計扛著鹽引路過，粗布褂子上的鹽霜簌簌掉：“老板，還是運銀子靠譜！這紙票子要是被風刮跑，咱一年的稅銀就沒了！”
“你懂什麼？”王啟年把彙票往他眼前晃，“這票子比銀子結實——去年運五千兩銀子，路上被劫了三百兩，還得給押鏢的抽成；現在一張紙揣懷裡，誰也搶不走。”他突然壓低聲音，“再說王掌櫃在票子裡加了機關，戶部驗了保準放行。”
老顧突然插話說：“老板，要不先在票號兌兩千兩現銀，和彙票一起送戶部？雙保險。”他說話時頭沒抬，筆尖在賬本上劃了道線，正好把密押詩“辰宿列晉”圈住，墨色比彆處深半分。
王鴻緒心裡一動。這提議看似穩妥，實則是想試探彙票能否和現銀一樣流通。他笑著擺手：“顧先生放心，這票子上的鹽晶章加了料，遇著戶部的禦墨能顯字，比現銀還管用。”他故意把“禦墨”二字說得很重，看老顧的反應。
老顧的筆尖頓了下，算盤珠子停在“五”的位置。王鴻緒瞥見賬本角落有個極小的記號，是三枚疊在一起的銅錢，被鹽粒蓋了大半，像怕人看見。這標記和太原假票上的銅綠印子如出一轍，隻是藏得更隱蔽。
王啟年突然拍板：“就用彙票！”他讓老顧把稅銀總數抄在彙票背麵，“一萬兩千兩，少一文都不行。”老顧抄數時，王鴻緒盯著他的手腕——袖口磨出的毛邊裡，露出點銅色，是串在紅繩上的三銅錢，被袖子蓋得隻剩個角。
出發前，王鴻緒往彙票的鹽晶章上嗬了口氣，鹽粒遇熱氣微微融化，顯出“彙通”二字的輪廓：“到了戶部，讓劉主事用禦墨在章上點一下，保管有驚喜。”他說這話時，眼角的餘光看見老顧悄悄把賬本塞進懷裡，賬本厚度比尋常的厚一倍。
二、戶部前的驗票驚
午時的戶部衙門前，冰棱在簷下掛得像水晶簾子。王啟年攥著彙票的手直冒汗，把紙都攥出了褶子。王鴻緒站在旁邊，看著劉主事穿著孔雀補子官服走出來，手裡的朱筆在陽光下閃著紅——那是摻了朱砂的禦墨，專門用來驗官文書的。
“就是這張？”劉主事接過彙票，指尖在桑皮紙上撚了撚，“晉商的紙就是講究，凍了一路還這麼挺括。”他沒急著看金額，先對著光照，突然“咦”了一聲，“這鹽晶章裡有字？”
王啟年的心提到嗓子眼。王鴻緒上前一步：“回大人，這是特意做的機關，鹽晶章裡摻了鬆煙墨粉，遇著禦墨會顯形。”他看著劉主事把朱筆往鹽晶章上點，筆尖的禦墨剛碰到鹽粒，就慢慢暈開兩個字——“合規”，青黑色的，像用茶汁寫的。
“神了！”劉主事的隨從們都圍過來，有個小吏摸出自己的茶磚，往禦墨裡蘸了蘸，“這比咱驗茶引的法子靈！茶引還得看水印，這票子一點就顯字。”
劉主事又核對密押詩，手指在“辰宿列晉”四個字上敲了敲：“這改動好，把晉商的名號嵌進去，一看就知道是你們的票子。”他突然抬頭問王啟年，“往年運銀損耗多少？”
“回大人，最少得損兩成！”王啟年趕緊回話，“路上遇劫、銀子凍裂、押鏢抽成，算下來比存票號的手續費貴多了。”
劉主事把彙票往案上一拍：“以後官鹽商繳稅，都用這票子！”他對隨從說，“去把其他鹽商叫來，就說戶部認‘彙通海’的票子，誰用誰省心。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
王鴻緒注意到，老顧站在人群外，手裡的賬本翻得飛快，筆尖在紙角寫著什麼，動作快得像在記密碼。有片雪花落在他的賬本上，融化的水跡裡顯出點黑——是印泥，和三銅錢印的顏色一樣。
三、官商中的連鎖動
消息比鹽場的風還快。未時剛過，就有三家鹽商尋到碼頭，手裡捏著現銀要開彙票。做了三十年鹽生意的張掌櫃把銀子往桌上一倒，元寶在冰麵上滑出響聲：“我早說過晉商的法子靠譜！去年我運稅銀，光雇鏢師就花了五百兩，這票子能省多少錢？”
王鴻緒讓夥計搬來驗票的家夥——除了磁石、鹽水、堿水，還多了塊禦墨錠，是劉主事特批的，用來給官商驗票。“各位看清楚，”他用禦墨在彙票的鹽晶章上點了點，“‘合規’二字顯出來，才算過了戶部的關。”
老顧突然湊過來說：“王掌櫃，能不能給咱鹽號留十張空白票？萬一稅銀數算錯了，能當場改改。”王鴻緒心裡一警——空白票是票號的大忌，密押和金額都是當場填，哪能留白？這分明是想偷票樣。