【官道旁的油帳立——乾隆十六年春】
蘇州碼頭的晨霧還沒散，趙栓柱已帶著夥計支起桐油羊皮帳。三張羊皮縫成的帳頂被竹竿撐得溜圓，邊緣用鹽晶混黃土壓在石礎上，腳夫踩上去時，油布隻微微發顫——這是按老茶隊的法子改良的，桐油裡摻了三成駱駝油，摸上去黏手，卻比普通油布耐得住江南的潮氣。
“天窗斜度再調半寸。”趙栓柱踩著木梯，用竹竿頂起帳頂的菱形口子。晨光斜斜漏進來，在青磚地投下片琥珀色光斑，隨著日頭升高，光斑裡漸漸浮出“彙通海”三個字的影子，筆畫邊緣泛著油亮的光。
夥計往帳角堆茶磚，金駿眉的香氣混著桐油味飄出來。每塊磚都用桑皮紙包著，紙角印著極小的雙駝紋：“掌櫃的，按您說的，五百塊磚分三堆藏，帳杆空心管裡還塞了二十塊。”他敲了敲帳杆，裡麵傳出茶磚碰撞的脆響——這是防劫的後手，真遇著亂子，能拆杆取磚當信物。
帳外突然傳來船工號子，趙栓柱往天窗瞥了眼，光斑的“海”字捺筆正慢慢變長。他心裡一緊——這是“有可疑人靠近”的暗號，按約定，影長超過三尺就得警惕。
一、油帳的光影秘
辰時的日頭剛過牌坊，帳內的光斑已變成標準的商號影。趙栓柱用尺量了量，“彙”字的橫畫正好五寸：“這是‘銀箱到’的信號，讓分號的駝隊可以過來了。”他讓夥計往帳外扔了塊鹽晶，落在碼頭的青石板上，像顆白色的記號。
有個穿藍布衫的商人掀簾進來，袖口沾著桐油印——是晉商的暗號。“兌票。”他遞過張桑皮紙，趙栓柱沒接，先往天窗看，光斑的“通”字突然缺了筆，變成“有詐”的暗號。他指尖在茶磚上敲了敲，磚麵的鹽晶簌簌掉：“今日銀庫盤點，明日再來。”
商人剛走，趙栓柱就掀開帳角的暗格，裡麵藏著麵小銅鏡。他對著陽光晃了晃，鏡光在對岸的茶樓上閃了三下——讓暗哨盯緊那商人。“這油帳最妙的是影隨光變，”他摸著帳壁，羊皮的紋理裡嵌著極細的銅絲，“就算被人偷看，也隻當是普通的光影。”
正午的陽光最烈時，商號影變得格外清晰。趙栓柱讓夥計用刀在帳外的地麵劃了道痕，影長過痕就是“需增調護衛”，短於痕則是“平安”。“比旗語安全，”他笑著說，“江南的文人愛觀天象，誰會疑到日影上？”
二、茶銀的互換活
巳時的帳內已換出二十塊茶磚。個賣絲綢的掌櫃用五兩銀票換了兩塊，磚麵的鹽晶遇他袖口的汗氣發黏：“這磚在杭州能換三匹湖綢，比帶銀子方便。”他不知道，磚底的暗紋裡摻了磁石粉，分號的磁石一測就知真假。
趙栓柱往帳外的竹筐看，裡麵堆著換回來的銀錠，錠底都蓋著鹽晶印。“按市價多給一成，”他對夥計說，“讓商戶們知道，咱的茶磚比銀子值錢。”這是王鴻緒特意交代的，用讓利攢口碑，比掛十塊招牌都管用。
突然有個蒙古牧民闖進來，懷裡抱著隻小羊：“換磚。”他的漢話生硬，羊皮袍上的油漬和帳外的桐油味一樣。趙栓柱接過羊時，摸到牧民腰間的短刀，刀柄纏著紅繩——準噶爾的樣式。他不動聲色地往天窗看，光斑的“海”字已缺了右點。
“兩塊磚換三隻羊。”趙栓柱故意提高價，眼睛卻盯著牧民的靴底，沾著的泥裡混著紅銅屑。牧民剛接過磚，帳外突然傳來喧嘩，是暗哨假裝吵架，實則圍了過來。牧民慌了，抓起磚就跑，卻被門檻的茶磚絆倒——那是趙栓柱故意挪過去的。
三、帳頂的破洞疑
未時的風突然掀起帳頂，天窗的菱形口歪了歪。趙栓柱爬上梯子修補，手指摸到塊羊皮上有個細洞，針戳的痕跡很新。他往下看，地麵的商號影正好缺了“海”字的三點水，露出的空白處，陽光透過破洞照出三個歪歪扭扭的字母，像“zg”。
“這是準噶爾的拚音首字母。”夥計臉色發白，“有人故意戳破帳頂留暗號！”趙栓柱卻按住他的手，往破洞上貼了塊新羊皮，用桐油抹勻：“彆聲張，看看誰會來接暗號。”他在破洞對應的地麵撒了層鹽，腳印踩上去會顯形。
黃昏時，個挑著貨擔的小販在帳外徘徊，扁擔上的桐油罐晃來晃去。趙栓柱注意到他總往帳頂看，袖口有塊油斑，形狀和那破洞一樣。小販剛要離開，趙栓柱突然喊住他：“買茶磚嗎？今日特價。”
小販回頭時，趙栓柱瞥見他貨擔裡的油紙包，露出點紅銅色。“不了，”小販的聲音發顫，“我找錯地方了。”他轉身時，貨擔蹭到帳角，掉出枚三銅錢——範氏的標記，邊緣沾著桐油。
四、油膜的應變巧
掌燈時，趙栓柱讓夥計給油帳刷新桐油。刷子蘸著的油裡摻了鬆煙墨，乾了後呈暗褐色，正好遮住破洞的痕跡。“這是防人再做手腳，”他指著帳頂，“今晚的月光特殊，能照出暗油膜的反光。”
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有艘烏篷船停在碼頭，船頭的燈籠晃了晃，光在帳壁投下團黑影。趙栓柱往天窗看，月光透過油膜，商號影變成模糊的輪廓，像隻駱駝的形狀——這是“有內鬼”的暗號，是王鴻緒特意設計的夜間模式。
他讓夥計把茶磚搬到帳外，故意讓船裡的人看見。磚麵的鹽晶在月光下發亮，像堆碎銀。“把那二十塊藏帳杆裡的磚也搬出來，”趙栓柱低聲說，“讓他們以為我們沒防備。”
烏篷船果然動了，悄沒聲地往岸邊靠。趙栓柱突然掀帳而出，手裡舉著塊茶磚，磚麵的磁石粉被月光照得發暗：“範家的朋友，要不要換磚？”船裡的人顯然沒想到他會出聲，燈籠“咚”地掉進水裡。
五、殘影的殺機藏
深夜的帳內，趙栓柱對著油燈檢查破洞。針孔很小，卻正好對著“彙通海”三字的薄弱處，顯然是懂行的人乾的。他突然想起王鴻緒的話：“江南的水網密，敵人的暗號也會藏在水裡。”
夥計進來報，說其他站點的鴿信到了，杭州站的油帳也發現了針孔，影殘缺處是“g”字母。“這是要拚出‘準噶爾’三個字，”趙栓柱把鴿信往茶磚上按，信紙上的墨跡遇鹽晶變紫，“他們在標記每個站點的位置。”
他往帳頂的新油膜上嗬了口氣，水汽凝成細珠，順著破洞的痕跡往下流：“明天換個天窗角度，讓影子變成‘晉’字，告訴暗哨準備動手。”帳外的碼頭傳來輕微的劃水聲，烏篷船又回來了，這次船頭的燈籠上，纏著根紅銅絲。
趙栓柱摸出塊磁石，貼在帳壁。油膜下的銅絲立刻被吸得發顫，帳內的商號影跟著晃了晃，像在警告。他知道，這場用光影和油膜做暗號的較量，才剛剛開始，而那枚沾著桐油的三銅錢，就是解開謎團的鑰匙。
天邊泛起魚肚白時，油帳的商號影在晨光裡重新變得清晰。趙栓柱望著“彙通海”三個字的完整輪廓，突然明白，這帳子不僅是兌銀站，更是麵鏡子，照得出誰是朋友，誰藏在暗處，正盯著那些流動的茶磚和光影裡的秘密。
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