【票號總號的朱砂痕——乾隆十六年夏】
官賬房的檀木櫃泛著暗光，劉先生用磁石在賬簿上掃過，朱砂墨寫的“軍需”二字立刻微微凸起，像浮在紙上的小紅蟲。這是上個月剛兌的軍餉，磁石一貼，墨裡的漠北磁粉就會顯形，比蓋印還牢靠。
“劉先生，這頁不對勁。”新來的夥計小周指著本賬簿，聲音發顫。磁石在“九百九十九兩”的數字上滑過，朱砂墨隻泛了點淡紅，像被水洇過的血跡，遠不如彆處鮮亮。
劉先生的老花鏡滑到鼻尖，他抓起磁石又掃了三遍，數字始終蔫蔫的，像曬過了頭的花。“拿過來。”他抽出賬簿，紙頁邊緣有股生油味——是範家票號常用的防蛀油，晉商的賬簿從不沾這東西。
帳外傳來腳步聲，王鴻緒掀簾進來，袖口的雙駝紋玉佩碰在門框上，發出清脆的響。“怎麼了？”他剛從商賬房過來，指縫裡還沾著點武夷岩茶汁，那是商賬特用的染料，遇堿水會變紫。
劉先生把磁石往賬簿上一按：“這三筆軍需彙兌，磁粉反應不對勁。”他指著日期，“都是上個月的，每筆都是九百九十九兩，透著古怪。”
王鴻緒的指尖在“九百九十九兩”上敲了敲，紙背有點發潮。按規矩，軍需彙兌最低千兩起，這數分明是故意避諱，像在說“差一兩滿千”——更像是某種暗號。
一、磁石滑的朱砂淡
辰時的日頭透過賬房的窗欞，在賬簿上投下格紋影。王鴻緒讓小周取來上個月的軍餉票據，每張都用磁石驗過，朱砂印像小太陽般發亮。“這三筆的票據呢？”他翻著票根冊，指尖在空白處停住——正好缺了那三頁。
“是範掌櫃經手的。”劉先生壓低聲音，範茂才是三個月前從範家票號轉來的，說是“棄暗投明”，王鴻緒看他算賬麻利，就讓他管了軍需賬，“他昨天稱病沒來，賬房鑰匙還在他那兒。”
王鴻緒突然想起什麼，往檀木櫃的第三層摸去，那裡藏著塊特製磁石，比尋常的重一倍。他把磁石往賬簿上重重一壓，“九百九十九兩”的數字終於顯出點深痕，像用指甲摳過的印子，邊緣泛著灰黑——是磁粉不足的緣故，仿造者沒掌握漠北磁粉的配比。
“去範茂才家看看。”王鴻緒把賬簿鎖進鹽晶彈子櫃，鑰匙往腰間一纏，“就說賬房盤點，讓他把票據送過來。”他瞥了眼牆上的水漏，銅壺滴下的水在盆底積成個小坑，像極了那三筆缺漏的銀子數。
小周剛出門，劉先生就從賬冊夾層抽出張紙：“這是範茂才的筆跡，您看這‘九’字的勾，總往右上挑，和範家老賬房的筆法一模一樣。”紙上的“九”字尾巴翹得老高，像隻蓄勢待發的蠍子。
王鴻緒突然抓起磁石，往商賬房的方向走：“把商賬的‘九百九十九兩’記錄都找出來，我要對對。”他的靴底在青磚上敲出急響，心裡已經有了個模糊的念頭——這數說不定在商賬裡也藏著。
二、九兩差的暗號隱
巳時的商賬房裡，茶汁染的賬目在陽光下泛著青。王鴻緒翻到上個月的記錄，果然有三筆“九百九十九兩”的彙兌，都是“蒙商巴圖”的名字——這個名字他記得，就是那個用帶火印的馬換茶磚的牧民。
“用堿水試試。”王鴻緒讓商賬房的掌櫃取來堿水，往“巴圖”二字上一潑，字跡立刻變成深紫，邊緣竟浮出個極小的“準”字，像粘在紙上的蚊子。
劉先生的臉瞬間白了：“這是……準噶爾的記號！”他想起去年在邊境見過的敵兵腰牌，上麵就刻著這個字，隻是筆畫更粗，“範茂才把軍需銀換成了給準噶爾的錢？”
王鴻緒沒說話，指尖在“九百九十九”上反複摩挲。這數在蒙古語裡發音像“久久久”，準噶爾人信這個，覺得是吉利數。他突然起身：“去範茂才的住處，搜他的賬簿夾層，晉商的老規矩，要緊東西都藏那兒。”
範家的小院靜悄悄的，門軸上的油還是新的，像剛有人打理過。王鴻緒推開賬房的門，檀木桌上攤著本賬冊，翻到的那頁正好寫著“九百九十九兩”，旁邊畫了個小三角，像座尖頂的帳篷。
“這是準噶爾的氈房記號。”劉先生指著三角，“我在茶隊時見過，他們的駝隊標記就是這個。”他突然捂住鼻子，“什麼味？”
牆角的木箱裡飄出股土腥味，王鴻緒撬開箱鎖，裡麵鋪著層漠北的黑沙，沙裡埋著塊拳頭大的礦石，灰黑色，表麵嵌著亮晶晶的顆粒，像撒了把碎銀。
三、礦石嵌的鉛粒同
午時的日頭最烈，王鴻緒把礦石放在陽光下，用磁石一吸，表麵的顆粒竟微微動了動。“含鉛量不低。”他刮下點粉末，放在舌尖嘗了嘗，發澀——和去年蘇繡銀線裡的鉛粒一個味。
劉先生突然想起什麼，從懷裡掏出個紙包，裡麵是去年從假票上拆下來的銀線。他把銀線放在礦石旁，用磁石來回掃，兩者都發出輕微的“沙沙”聲，像有小蟲子在爬。
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“成分一樣！”小周的聲音發顫，“範茂才用準噶爾的銀礦提煉鉛粒，混進銀線做假票，現在又用這礦石記暗號！”他指著賬簿上的三角，“這標記就是說，錢彙到準噶爾的氈房了。”
王鴻緒突然翻出邊境送來的戰報，是上個月的，上麵記著準噶爾殘部襲擾的時間：初三、十三、二十三。他往賬簿上的日期一對照，三筆九百九十九兩的彙兌，正好是這三天。
“不是彙錢，是報信。”王鴻緒的聲音沉得像鉛，“九百九十九兩，是說來了九百九十九個敵兵。”他抓起礦石往桌上一砸，碎塊裡滾出顆紅銅屑，和趙栓柱在黑水河發現的一樣，“範家不僅通敵，還在用咱們的票號傳軍情！”
賬房外突然傳來馬蹄聲，小周往外看了眼，臉刷地白了：“是範茂才！他騎馬來的，手裡還拿著賬簿！”
四、日期對的軍情遞
未時的風卷著沙塵撲進窗，範茂才掀簾進來，手裡的賬簿被風吹得嘩嘩響。他看見桌上的礦石，臉色驟變，轉身就想跑，卻被王鴻緒攔住——手裡的磁石正對著他的袖口，那裡吸住了片朱砂紙，是從官賬上撕下來的。
“這礦石哪來的？”王鴻緒把磁石往他眼前晃，粉末在他鼻尖簌簌掉，“初三那天，你往準噶爾送了什麼信？”
範茂才的喉結滾了滾，突然笑起來：“王掌櫃果然精明，可惜晚了。”他往賬簿上指，“這三筆銀子，早就換成了戰馬，現在怕是已經到邊境了。”他的指甲縫裡沾著點綠痕，是茶磚上的銅鏽，“你們用茶磚換羊，我們就用彙票換馬，誰也不比誰乾淨。”
劉先生突然抓起塊礦石碎片，往範茂才的手背上劃了下，傷口立刻變黑——鉛中毒的跡象。“這礦裡的鉛能毒死人，你敢用它藏銀線，就不怕遭報應？”
範茂才的手開始發抖，卻梗著脖子：“範家待我不薄，總比在你們晉商賬房當孫子強！”他突然撞開王鴻緒，往賬房外衝，卻被門檻上的鹽晶絆了個趔趄——那是官賬房特意嵌的，防的就是有人硬闖。
磁石從範茂才的懷裡掉出來，落在地上發出脆響。王鴻緒撿起來一看，背麵刻著個“範”字，邊緣還沾著朱砂墨，和賬簿上的字跡一樣淡。“這是你們範家特製的磁石？”他突然明白，範茂才早就在用自家磁石驗賬，難怪能瞞這麼久。
五、磁粉留的內鬼網
掌燈時，範茂才被捆在賬房的柱子上，嘴裡塞著桑皮紙。王鴻緒讓劉先生把所有官賬都搬出來，用特製磁石逐頁驗，果然在另外幾本裡也找出了淡朱砂的記錄，數字都是“九百九十九兩”，日期分散在去年冬天。
“看來不止他一個。”王鴻緒用磁石在賬房的地磚上掃，牆角突然有塊磚微微發顫，下麵藏著個暗格，裡麵是本小冊子，記著二十多個名字，每個名字旁都畫著小三角，“這些都是範家安插的內鬼。”
小周突然指著冊子上的個名字：“這是西安分號的李掌櫃！上個月還來總號對賬，說要調三箱磁粉過去。”他的聲音發顫，“難道他也在給準噶爾送磁石？”
王鴻緒往窗外看，夜色裡的票號總號像頭沉默的獸。他突然想起和珅在龍舟上的眼神，想起範家的三銅錢標記，想起那些鉛粒和紅銅屑——這張網比他想的還要大，從江南的蘇繡工坊，到漠北的銀礦，再到官賬房的朱砂墨，處處都藏著鉤子。
“把這些名字記下來，”王鴻緒把小冊子鎖進鹽晶櫃，“對外隻說範茂才貪墨，其他的彆聲張。”他拿起那塊礦石，在燈下看，鉛粒的反光像無數隻小眼睛，“他們想用我們的賬房傳軍情，那我們就順水推舟，給他們傳點假的。”
劉先生突然想起什麼：“那三筆九百九十九兩，要不要報給官府？”
王鴻緒搖搖頭，指尖在賬簿上的數字上敲了敲：“改成九千九百九十九兩。”他笑了笑，磁石在數字上劃過，淡朱砂慢慢變深，“讓他們以為來了九千九百九十九個兵，好好折騰折騰。”
帳外的風更緊了，吹得窗紙嗚嗚響。王鴻緒望著桌上的礦石，突然覺得這灰黑色的石頭像麵鏡子，照出了票號裡藏著的鬼，也照出了晉商這條路上的坎——不僅要防著假票子，防著範家的算計，還得防著這些藏在賬頁裡的刀，稍不留神，就會被割得遍體鱗傷。
而那本記著內鬼名字的小冊子，在鹽晶櫃裡泛著冷光，像顆埋在暗處的雷，不知道什麼時候會炸開，把這看似安穩的官賬房，炸出個天大的窟窿。
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