【地下茶窖的燈火明——乾隆十六年冬】
茶窖裡的火把劈啪作響，把七排鹽晶櫃照得像冰砌的牆。王鴻緒踩著磚縫裡的鹽粒，往最北頭的格子走，靴底碾過結晶的鹽粉，發出細碎的響。官賬房的賬簿堆在木案上，朱砂寫的“軍需”二字在潮汽裡洇開，像滲進紙裡的血。
“都按我說的抄。”他把支鹽晶筆遞給族弟王敬之，筆尖蘸著融了磁粉的鹽水，“每筆賬旁邊，用‘天地玄黃’的密押詩注暗號——記‘天’字的，標正月生；記‘地’字的，標六月生，明白嗎？”
王敬之的手在賬簿上懸著，筆尖的鹽水滴在“九百九十九兩”的數字旁，立刻暈出個小圈：“哥，這是要把經辦人的生辰都藏進去？”他往火把那邊挪了挪，賬簿上的朱砂遇熱泛出淡紅，“要是被外人看著，會不會……”
“就是要讓內鬼看著慌。”王鴻緒打斷他，往案上放了塊磁石，“你看，標‘天’字的地方，磁石一貼就顯出‘正’字，隻有咱晉商的人能看懂。”他指著去年那本賬，“先從範茂才經手的那幾筆抄起。”
茶窖的門被風撞得吱呀響，六個王氏族人圍在木案旁，手裡的鹽晶筆在桑皮紙上劃過，留下透明的痕跡。他們都是從小跟著學賬的，指尖的繭子比賬本還厚，知道這鹽晶水寫的字，遇熱、遇磁、遇堿會顯出三種不同的色，任誰也仿不來。
一、鹽晶抄的生辰顯
辰時的火把換了新炭，王敬之抄到第三本賬時，突然“咦”了聲。磁石在“九百九十九兩”旁的“黃”字上一貼，竟顯出個“臘”字——臘月生的經辦人。他翻出總號的名冊，臘月生的賬房先生隻有一個：年羹堯舊部，現任官賬房掌櫃的周明遠。
“哥，你看。”王敬之把賬簿推過去，鹽晶水寫的“臘”字在磁石下泛著黑，“這三筆異常記錄，標的都是‘黃’字，顯的都是‘臘’，周掌櫃的生辰就是臘月！”
王鴻緒的指尖在“臘”字上抹過，鹽晶粉沾在指腹發澀。他想起周明遠剛來時，總說自己懂軍需賬，還把年將軍的舊賬冊帶來當範本——現在想來，那些舊賬冊怕是早就藏了暗號。“接著抄，看看還有沒有他的筆跡。”
火把的光晃了晃，王敬之又翻出兩筆“三百六十九兩”，標著“玄”字，磁石一貼顯“冬”字——臘月屬冬，還是周明遠。茶窖裡的潮汽突然重了，鹽晶櫃的鎖芯發出輕微的“哢噠”聲，是遇潮在自動鎖緊。
“這老狐狸，把暗號藏得夠深。”王鴻緒往周明遠的簽名上撒了點堿水，原本淡墨的名字突然變紫，邊緣泛著圈黑——是鉛粒氧化的痕跡，和蘇州銀號那批銀線的成色一模一樣。
族弟王敬山突然指著賬簿夾層：“哥，這有片桑皮紙！”紙上用蒙文畫著個小三角，旁邊寫著“九、九、九”，和太原分號發現的地形暗號對上了，“周掌櫃不僅記假賬，還在給準噶爾畫地圖！”
二、磁石驗的筆跡對
巳時的陽光透過茶窖的氣窗，在地上投下亮斑。王鴻緒讓人把周明遠叫到茶窖，老掌櫃的棉袍沾著雪，靴底卻沒多少泥——顯然是從後門進來的，沒走正門的鹽晶地墊。
“周掌櫃，看看這賬。”王鴻緒把抄好的鹽晶賬推過去，磁石在“臘”字上一滑，字跡立刻發黑，“這幾筆軍需，都是你經手的吧？”
周明遠的手抖了抖，往火把那邊退了半步，棉袍的袖口蹭過鹽晶櫃，掉下點白末——是鹽晶粉，和金匾後補刻時用的一樣。“東家說笑了，我記的賬向來清楚。”他的聲音發緊，眼睛總往最北頭的格子瞟。
王敬之突然把磁石往周明遠的簽名上貼，原本模糊的名字竟顯出層淡灰，和異常記錄的暗號同出一轍。“周掌櫃，這磁石咋就認你的字呢？”他往老掌櫃的袖口摸，摸到個硬東西，像塊牌子。
周明遠突然掀翻木案，賬簿散落一地，鹽晶水寫的字在潮汽裡紛紛顯形，滿地都是“臘”和“冬”。他往茶窖深處跑，手往磚縫裡塞東西，王鴻緒追上去時，隻抓住他半個袖子，裡麵掉出塊鉛牌，刻著個“和”字。
“拿下！”王鴻緒把鉛牌往磁石上一貼，立刻吸得牢牢的——含磁量比準噶爾的礦石還高，是漠北紅銅礦的料子，和珅袖口的粉末就是這個味。
三、鉛牌刻的和字疑
午時的茶窖裡，周明遠被捆在鹽晶柱上，棉袍被扯破，露出裡層的夾襖，布紋裡嵌著極細的鉛絲——和蘇繡彙票裡的銀線一個工藝。“說吧，這鉛牌是誰給你的？”王鴻緒把“和”字牌往他眼前晃，鉛字的刻痕裡還沾著鹽晶粉。
老掌櫃的嘴抿得緊緊的，直到王敬之往他麵前潑了點茶汁，晉商特製的染料讓他袖口的三銅錢印顯了形，才突然癱軟下來：“是……是和珅讓我做的。”他的聲音像被砂紙磨過，“他說，隻要把軍需銀換成準噶爾的戰馬，就保我當總號的大掌櫃。”
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王鴻緒往鉛牌上滴了點水，“和”字的筆畫裡冒出細泡——是鹽晶遇水的反應，這牌子是用鹽晶和鉛混鑄的，遇潮會慢慢化掉，難怪周明遠要往磚縫裡塞。“那三筆九百九十九兩，是給準噶爾報兵數？”
“是……”周明遠的頭垂得很低，“九、九、九是說來了九百九十個騎兵，三百六十九是說帶了三百六十九匹戰馬。”他突然抬起頭，眼裡閃著光，“東家，你鬥不過和珅的，他手裡有範家的賬本，說能證明晉商通敵！”
王敬山突然踹翻個鹽晶櫃，裡麵滾出十多塊金駿眉磚，磚麵的鹽晶印在火把下泛著黑——是周明遠藏的，每塊磚裡都嵌著片蒙文地圖。“這些也是和珅讓你藏的？”
周明遠閉著眼不說話，王鴻緒卻注意到他的指尖在鹽晶柱上劃著什麼，柱麵的鹽粉被掃開，露出個“三”字——是範家的三銅錢標記，缺了個角，和地基下挖出來的一模一樣。
四、族親守的茶窖固
未時的雪下大了，茶窖的氣窗被雪堵住，火把的光顯得格外暗。王鴻緒讓人把周明遠押進最北頭的格子，用鹽晶鎖鎖了三道——這格子的磚縫裡摻了磁石粉，隻要靠近，身上的鉛器就會被吸住，插翅難飛。
“哥，和珅要是來要人咋辦？”王敬之往茶窖的門閂上抹鹽晶水，潮汽讓木閂脹得死死的，“他是萬歲爺跟前的紅人，咱們硬抗怕是……”
“抗也得抗。”王鴻緒把刻著“和”字的鉛牌往鹽晶匣裡放，匣子的墊布是蘇繡的，繡著“彙通海”三個字，銀線裡的磁石粒讓鉛牌牢牢吸在上麵，“這牌子就是證據，他敢來，咱就敢把鉛牌送進宮。”
族人們開始重新碼放茶磚，把周明遠藏的那些都挑出來，磚麵的鹽晶印用磁石一照，顯出“範”字——是範家工坊的記號。王鴻緒拿起塊磚往地上磕，碎塊裡滾出顆紅銅屑，和準噶爾馬蹄鐵上的一樣。
“原來和珅、範家、準噶爾，早就串成了線。”王鴻緒望著火把下的鹽晶賬，字跡在光裡明明滅滅，“周明遠隻是個棋子，他們想借軍需賬把咱拖進通敵的案子裡。”
茶窖外突然傳來馬蹄聲，王敬山往氣窗上的鹽晶鏡看了眼——鏡裡映出十多個戴翎子的，是和珅的親兵。“哥，他們來了！”
五、雪地裡的親兵圍
申時的雪片像棉絮，往茶窖的門縫裡鑽。和珅的親兵把總號圍得水泄不通，領頭的把腰牌往門上拍，銅牌子的響聲震得鹽晶鎖嗡嗡顫：“奉旨查賬，王鴻緒快開門！”
王鴻緒往茶窖深處走，把鹽晶賬和鉛牌藏進空心茶磚，再塞進灶戶棚式的夾層裡——這夾層是按海邊鹽灶的法子造的，外麵看著是磚，裡麵藏著鹽晶管，火一燒就會融化，把東西封在裡麵。
“讓他們進來。”王鴻緒撣了撣棉袍上的鹽晶粉，往賬房走，“就說我在核對商賬，官賬房的賬簿……被周掌櫃鎖在茶窖了，他突然瘋癲，誰也勸不住。”
親兵闖進賬房時，和珅正坐在太師椅上，手裡把玩著塊茶磚，磚麵的鹽晶印在光下泛著白。“王掌櫃，聽說你抓了周明遠？”他的指甲在磚上刮了刮，粉末沾在指尖，和鉛牌上的鹽晶一個色，“這人是年將軍的舊部，萬歲爺還等著問他事呢。”
王鴻緒往窗外看，雪地裡的親兵正往茶窖那邊挪，靴底的鐵掌踩在鹽晶地墊上，發出刺耳的刮擦聲。“和大人說笑了，周掌櫃隻是賬本記混了，我讓他在茶窖反省呢。”他往和珅手裡的茶磚看，磚縫裡嵌著點鉛屑，“這磚看著麵生，不是晉商的手藝吧？”
和珅突然笑起來，把茶磚往桌上一放：“王掌櫃果然好眼力，這是範家的磚，說能換十兩銀子。”他的眼尾掃過王鴻緒的袖口，“聽說你在茶窖裡抄新賬？用鹽晶水寫的？”
茶窖裡突然傳來“轟隆”一聲，是族弟故意推倒了鹽晶櫃，把親兵擋在了外麵。王鴻緒知道，他們已經把證據封進了夾層，就算和珅找到茶窖，也隻能看到滿地碎鹽和被鎖死的格子。
雪越下越大，把“彙通天下”的金匾蓋得發白。王鴻緒望著和珅離去的轎子，轎簾的縫隙裡，似乎能看見那塊刻著“和”字的鉛牌——周明遠沒來得及藏好的，被親兵搜走了。他突然明白，這老狐狸早就知道鉛牌的事，來查賬不過是想確認，晉商到底掌握了多少把柄。
茶窖的火把漸漸暗下去，鹽晶賬上的字跡在潮汽裡慢慢隱去，隻留下那些“臘”和“冬”的印記，像串無聲的密碼。王鴻緒摸了摸腰間的磁石，突然覺得這茶窖不僅藏著賬簿，更藏著場沒硝煙的仗——對手是和珅，是範家，是準噶爾，而他手裡的鹽晶和磁石，就是最鋒利的刀。
夜深時，雪停了，月光把茶窖的氣窗照得像塊冰。王鴻緒知道，周明遠的鉛牌隻是個開始，和珅手裡肯定還有更多和範家勾結的證據，而他能做的，就是守好這鹽晶賬，讓那些藏在數字裡的鬼，一個個現形。
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