【揚州鹽商會館的茶香——嘉慶二十五年冬】
金駿眉的茶香漫過雕花木窗時，王雲錦正用銀刀撬開茶磚。磚麵的“三商共盟”四個字在溫水裡漸漸顯形，鹽晶遇熱泛著白，像撒在茶湯裡的星子。會館的梁上懸著三盞燈，晉商的雙駝紋、徽商的迎客鬆、粵商的海浪紋在燈影裡交疊，映得八仙桌上的彙票泛著暖光。
“王掌櫃這茶磚，怕是藏了不少心思。”胡雪岩的折扇在手裡轉著，扇骨上的蜜蠟墜子晃得人眼暈。他剛從杭州來，綢緞馬褂上還沾著龍井的清香，指尖在茶磚上輕輕一刮，鹽晶粉簌簌掉在杯裡，“用鹽晶水寫字，虧你想得出來。”
伍秉鑒往茶盞裡添了點珠江水，鹽晶字遇水更亮：“上個月在廣州，若不是王掌櫃的對衝策，我那百萬兩煙債怕是要拖垮十三行。”他往桌上推了張票據，上麵的銀元圖案旁多了行小字，是晉商的密押詩，“這票據我讓夥計試過了，英商的機器驗鈔機也認。”
王雲錦把茶磚往銅爐上烤，鹽晶字在熱氣裡蜷成個圈，像三枚疊在一起的銅錢。“英商在香港拋英鎊，在廣州壓銀元，”他往兩人麵前的茶杯裡分茶，“就是想讓咱們各自為戰，好壟斷彙兌。”磁石棒在袖口裡轉了半圈，紅銅絲纏出個“鹽”字——這是給分號的暗號，要調北地的鹽引過來。
胡雪岩的折扇突然停了：“你的意思是……三商聯手？”他往茶磚上看，“南茶北鹽西銀，各取所長？”
銅爐裡的炭火劈啪爆響，王雲錦拿起塊烤熱的茶磚，往桌上一磕：“擊磚為誓，如何？”
一、茶會設的聯盟計
辰時的陽光透過窗欞，在八仙桌上投下道金線。王雲錦鋪開三張地圖，分彆用紅、綠、藍三色標出晉、徽、粵三商的勢力範圍：“徽商的茶葉走水路外銷，晉商的票號給你們做彙率擔保，不管英鎊怎麼漲，都按茶會定的基準價算。”他往紅色區域的西安分號畫了個圈，“這裡的銀庫儲備足，隨時能調銀元補差額。”
胡雪岩往綠色區域的祁門茶山指：“隻要彙率穩，我能讓今年的茶葉多銷三成。”他從懷裡掏出本賬冊，紙頁裡夾著片茶梗，用鹽晶水寫著“英商壓價”，“他們想讓咱用低價換英鎊，沒門。”
伍秉鑒的手指在藍色區域的廣州港敲了敲：“十三行的船能直達倫敦，”他往彙票上蓋印，印章的海浪紋裡嵌著磁粉，“晉商的銀元票據，我讓船隊帶過去，在英國的錢莊也能兌。”他突然壓低聲音，“隻是東印度公司的人放話，誰幫晉商，就是跟他們作對。”
王雲錦往銅爐裡添了塊銀炭，火苗舔著茶磚，發出細微的“滋滋”聲：“他們怕的就是咱們聯手。”他往三人的茶杯裡續茶，茶沫在水麵聚成個三角，“徽商出茶，粵商出船，晉商出票，三足鼎立，誰也撼不動。”
胡雪岩的折扇往茶磚上一拍，鹽晶字震得發顫：“就這麼定了！我這就回祁門，讓茶農多烘些金駿眉，磚麵就按王掌櫃的法子刻字。”他的指尖在茶碗底蹭了蹭，沾起點灰——是火漆的痕跡，和官賬房的印泥一個味。
二、三商分的互補策
巳時的茶會漸入佳境，賬房先生們正在核對協議細則。晉商的夥計用磁石檢驗徽商的茶葉訂單，銀線裡的鉛粒聚成個“茶”字；粵商的掌櫃往晉商票據上灑海水，鹽晶印遇鹹水變紫，是真票的記號。
“南茶北鹽西銀，”王雲錦把協議往三人麵前推，“徽商的茶葉運到北方，用晉商的鹽引抵運費；晉商的銀元運到南方，走粵商的船，免三成關稅。”他往協議上蓋了個三銅錢印，缺角處分彆刻著晉、徽、粵的首字母，“這是新的商號章，三家共用。”
胡雪岩往協議上按指印，他的指紋在鹽晶粉裡泛著黑——是常年握茶簍磨出的厚繭，帶著股煙火氣。“我爹當年就說，晉商的鹽引比銀子還管用。”他往王雲錦手裡塞了塊茶磚，“這是祁門最好的料子，磚心藏著今年的茶葉產量，用磁石能驗。”
伍秉鑒突然指著胡雪岩的茶碗：“胡掌櫃這碗，倒是彆致。”碗底的“和”字小印在茶漬裡若隱若現，是用鉛刀刻的，磁石一貼就顯形。他的臉色微變，往王雲錦使了個眼色——這印記，和和珅府裡的鉛塊火印一模一樣。
王雲錦的心頭咯噔一下，麵上卻不動聲色：“胡掌櫃的茶器，怕是有些年頭了。”他往茶碗裡倒了點新茶，茶湯漫過印子，鉛刻的字在光下泛著灰，“看著像官窯的手藝。”
胡雪岩笑了笑，把茶碗往懷裡收：“家傳的舊物，讓王掌櫃見笑了。”他往協議上蓋了自己的私章，印泥裡的磁粉比晉商的淡——是仿造的鹽晶印，卻藏著彆的記號。
三、擊磚誓的鹽晶盟
午時的銅爐燒得正旺，王雲錦舉起烤熱的茶磚，鹽晶字在熱氣裡亮得刺眼。“南茶北鹽西銀，”他把磚往桌上一磕，裂成三塊，分彆刻著三商的標記，“各取一塊，藏進總號的鹽晶櫃，什麼時候聯盟散了，什麼時候砸櫃取磚。”
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胡雪岩撿起刻著迎客鬆的那塊，往磚上吐了口茶沫，鹽晶字遇唾液變深：“我胡家要是毀約，祁門的茶山就爛在地裡！”他把磚往懷裡揣，衣襟下露出半截玉佩，上麵的“和”字刻得極深，是鉛製的。
伍秉鑒拿起海浪紋的磚，用牙咬了咬，留下個牙印：“十三行要是背盟，就讓船隊在海上翻船！”他往磚上蓋了個濕印，磁粉遇水暈開，“這磚我讓賬房先生鎖進銀庫，鑰匙由三個掌櫃分著拿。”
王雲錦握著雙駝紋的磚，往上麵撒了把漠北的鹽晶粉：“晉商要是食言，‘彙通海’的金匾就摘下來燒了！”他把磚遞給趙德發的兒子趙誠，“帶回平遙總號，和父親當年的鉛塊磚放在一起。”
三位掌櫃同時端起茶碗，茶沫在碗沿聚成個圈。王雲錦的磁石棒不經意間碰到胡雪岩的碗底，立刻吸得牢牢的——是含鉛的，和範氏舊票的鉛含量一樣。他突然想起父親的秘賬，和珅倒台後，有批刻著“和”字的鉛器流到了江南，被徽商買走了。
四、茶碗底的和字印
未時的茶會接近尾聲，伍秉鑒借故邀王雲錦到後園賞梅。臘梅的香氣裡，他往王雲錦手裡塞了張紙條，上麵用茶汁寫著：“胡雪岩與和黨餘孽往來密切，其茶號的官鹽執照，蓋的是和珅舊部的印。”
王雲錦的指尖發寒，紙條上的字跡在風裡漸漸淡去：“伍總商是說……他不可信？”
伍秉鑒往會館的方向瞥，胡雪岩正和賬房先生低聲說著什麼，手裡的茶碗轉得飛快：“三年前，他從北京運回批茶磚，磚心藏的不是茶葉，是鉛塊。”他往梅枝上的積雪指，“那些鉛，最後都成了東印度公司的彈藥。”
王雲錦想起胡雪岩茶碗底的“和”字印，突然明白過來：“他參加茶會，怕是另有所圖。”磁石棒在袖口裡發顫，“想借三商聯盟，把和珅舊部的鉛塊運出去？”
伍秉鑒折了枝梅花，花瓣上的雪落在紙條上，暈開個小圈：“我之所以皺眉，是認出那印泥——和當年官賬房給範家的一樣，摻了磁粉。”他往王雲錦手裡塞了塊磁石，“盯著他的茶隊，磚麵的鹽晶字下麵，怕是還刻著彆的記號。”
兩人回到會館時，胡雪岩正讓人搬茶磚裝車，磚麵上的“三商共盟”四個字在陽光下閃。王雲錦往磚上貼了塊磁石，果然在“盟”字下麵吸起個小三角——是範氏舊票的暗紋，被鹽晶字蓋住了。
五、盟成後的暗流湧
申時的夕陽把揚州城染成金紅。王雲錦站在會館門口，看著徽商的茶隊遠去，每輛車上的茶磚都在餘暉裡泛著灰——是鉛塊透出的顏色。伍秉鑒的船已經啟航，船頭的“彙通海”商號旗在風裡招展，像隻警惕的眼。
“掌櫃的，胡雪岩的茶隊往西北去了，”趙誠的聲音發緊，“按說祁門的茶葉該走運河，不該繞遠路。”他往手裡的磁石看，剛才吸起的鉛屑還在上麵，“他們怕是想把磚裡的東西運給準噶爾舊部。”
王雲錦往晉商的馬隊指：“跟上去，但彆驚動他們。”他往茶會協議上看，胡雪岩的簽字旁有個極小的“和”字，是用指甲刻的，“這聯盟得繼續，隻是咱們的鹽晶印，得再加道密押。”
趙誠往協議上灑了點茶汁，晉商的染料讓“和”字顯了形：“要不要告訴伍總商？”
“不用。”王雲錦望著遠去的茶隊，“他心裡有數。”磁石棒在手裡轉了半圈，紅銅絲纏出個“查”字，“讓西安分號的人準備好，等胡雪岩的茶隊到了，用鹽晶驗磚，看看裡麵到底藏著什麼。”
暮色裡，揚州的茶館漸漸亮起燈。王雲錦摸了摸懷裡的茶磚碎片，鹽晶字在體溫下微微發潮。他知道，這三商聯盟的背後，藏著和珅舊部的陰影，範氏餘黨的暗線，還有英商的虎視眈眈。
遠處傳來船槳劃水的聲，是伍秉鑒的船隊在江麵上打了個暗號。王雲錦舉起茶磚碎片，在暮色裡晃了晃——鹽晶字的光，就是給粵商的回訊。
這場以茶為媒的聯盟，從一開始就不隻是生意。王雲錦緊了緊袖口的磁石棒，明天，得讓晉商的分號都換上新的密押詩，把“和”字列為最高警戒。
揚州的風，帶著茶香和鹽味，吹得會館的燈籠搖搖晃晃，像在說，這抱團禦敵的路，從來都布滿暗礁。但隻要三商的茶碗還碰在一起，這聯盟的茶，就還得繼續煮下去。
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