【蘇州會館的檀香案——道光二十年冬】
三盞琉璃燈在案頭投下三色光暈，晉商的銀燭照得鹽晶印泛白，徽商的茶燈染得茶引章發褐，粵商的海燈映得十三行戳發亮。王雲錦把“銀茶互保”協議往案上推，宣紙邊緣的鋸齒紋裡嵌著磁粉，在燭光下織出張網——戰爭讓白銀像開了閘的水往外流，英商的麗如銀行正借著戰火搶地盤，再不抱團，三商的根基都要被刨了。
“北方銀路由晉商管，”王雲錦用磁石棒往協議上劃，鹽晶印在墨跡裡顯出淡藍，“從恰克圖到張家口，每塊銀元都得刻‘晉’字，兌英鎊必須經分號的密押詩驗。”他往胡雪岩麵前推了張地圖，長江流域的茶區標著綠圈，“這些地方歸你，茶葉抵押用新茶引，上麵的駱駝紋得按晉商的鹽晶法刻。”
胡雪岩的折扇在茶引章上敲得輕響，章麵的茶芽紋裡藏著鉛粒，磁石一貼就顯形：“每擔茶押五十兩銀，”他往協議上蓋印，茶汁混著朱砂在紙上暈出紅圈，“到期不贖，晉商有權用鹽晶印轉兌成銀元，粵商負責運到十三行外銷。”
伍秉鑒的指甲在十三行戳上磨了磨，銅質的戳麵刻著海浪紋，紋路裡嵌著英商的銀粉：“外貿彙票歸十三行，”他往協議上灑了點海水，戳記遇鹹水泛出銀亮，“但每筆都得經晉商的磁石驗、徽商的茶汁試，少一道手續就廢紙。”他往檀香案的夾層裡塞了份副本，動作快得像怕人看見。
案頭的自鳴鐘突然“當”地響了，王雲錦往協議的騎縫處蓋鹽晶印，胡雪岩的茶引章、伍秉鑒的十三行戳立刻和上去，三個印在燭光下拚成個完整的“和”字——卻比胡雪岩茶碗底的印少了道鉛痕。
一、市場分的三商界
辰時的日頭爬過會館的飛簷，王雲錦鋪開的地圖在光下像幅活畫。北方的銀路用磁石粉標著紅線，從山西到蒙古，每個驛站都點著鹽晶燈；長江流域的茶區灑著茶末，祁門到漢口的水路飄著淡綠；南方的外貿港塗著銀粉，廣州到香港的海岸線閃著白——像把蛋糕切成三塊，每塊都帶著主人的味。
“晉商的銀車過黃河，”李茂往算盤上撥磁粉珠，算珠相撞的脆響裡混著茶香，“徽商得派茶商引路，遇劫就用茶引換路條；粵商的彙票到北方，晉商分號得按實時彙率兌付，差一分都找十三行補。”他往協議上貼了片鹽晶，遇胡雪岩的茶引章發藍，碰伍秉鑒的十三行戳發紫。
趙誠正在給協議做防偽，往每頁的夾層裡塞了根三色線：晉商的紅銅絲、徽商的茶莖、粵商的海草，隻有用磁石、茶汁、海水三樣東西同時泡，才能抽出線來。“麗如銀行的人在會館外轉悠，”他往窗紙外瞥，“他們的彙票用機器印，卻仿不來這三色線。”
胡雪岩突然往協議上潑了杯茶，茶引章下的墨跡裡顯出串小字：“逾期按日加半分利。”他的指尖在字上撚了撚，鉛粒混著茶汁嵌進紙紋：“這是防晉商壓價，也防粵商拖兌。”他往伍秉鑒的十三行戳看，銅質的海浪紋邊緣有點發毛，像被機器磨過。
伍秉鑒往檀香案上的銀壺倒茶，壺嘴的英文“oyds”在水汽裡若隱若現——是麗如銀行的贈品。“十三行的船能走內河了，”他往協議的外貿條款上畫圈，“茶葉運廣州，晉商的銀元得提前三天到港，不然按英商的牌價算。”
王雲錦的磁石棒突然在協議邊緣停住，那裡的磁粉聚成個小三角，和範氏舊票的暗紋一樣。他往伍秉鑒的銀壺看，壺底的印章刻著三銅錢，缺角處補了塊銀——是東印度公司的手藝。
二、互保約的防偽術
巳時的檀香案前，三方掌櫃正在給協議蓋騎縫章。王雲錦的鹽晶印沾了漠北的鹽，蓋在紙上會發脆；胡雪岩的茶引章蘸了祁門的春茶汁，遇熱會變香；伍秉鑒的十三行戳裹了珠江口的泥，遇潮會發腥——三樣東西湊齊，才認得出真協議。
“每份協議都得抄三份，”王雲錦往副本上灑磁石粉，字跡裡的鉛粒在光下跳，“晉商的存根用鹽晶水寫，徽商的用茶汁，粵商的用海水，缺一份就按違約算。”他往胡雪岩手裡塞了塊磁石，“驗我的印，看鹽晶是不是漠北的，假的遇茶會化。”
胡雪岩的折扇突然指著協議的夾層：“這裡的三色線，”他用磁石挑出根紅銅絲，“晉商的銅裡摻了鉛，徽商的茶莖浸過硝，粵商的海草裹了銀粉。”他往伍秉鑒的副本看，十三行戳的邊緣比正本深，像蓋了兩次。
伍秉鑒往副本上蓋戳時，手指在案角的墨池裡蘸了蘸，墨汁裡的英文水印“eastindia”在光下泛灰。“麗如銀行想摻股，”他往王雲錦耳邊低語，聲音輕得像檀香飄，“我沒答應，但留了個口子，萬一……”
王雲錦突然把磁石往伍秉鑒的副本上按，十三行戳下的紙紋裡，果然吸起片銀粉，拚出“&”——是麗如銀行的縮寫。他往協議的騎縫處看，伍秉鑒的戳比自己的鹽晶印淺了半分，像故意沒蓋實。
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趙誠往協議上撒了把煙土灰，真協議的墨字遇灰發藍，伍秉鑒的副本卻泛紫——是用英商的油墨寫的，裡麵摻了鉛白。“這副本有問題，”他往胡雪岩手裡塞，“您的茶引章在上麵，像被什麼東西壓過。”
胡雪岩的折扇“啪”地合上：“伍總商怕是忘了，”他往副本的茶引章下嗬氣，水汽裡顯出個淡白的英文“bank”，“當年範家就是這麼跟英商勾的，在茶引下藏假票。”
三、利益衡的拉鋸戰
未時的陽光把協議照得發燙，三方的算盤聲在會館裡撞出火星。李茂的磁粉珠算出北方銀路的利潤：“每年能穩賺十二萬兩，”他往胡雪岩的茶區賬上拍，“但得貼補徽商三萬，因為茶葉押銀的風險高。”
胡雪岩往茶引章上蓋了個新印，茶汁在紙上顯出“加二”：“長江水患多，”他的折扇往地圖的洞庭湖畫圈，“晉商的銀車得過湖，遇險由粵商的船救，救一次抽兩成利。”
伍秉鑒的手指在十三行的彙票上敲得急：“外貿的彙率差歸我，”他往協議的補充條款上寫，“但晉商的鹽晶印得給麗如銀行備案，不然英商不認。”他的筆尖在“備案”二字上頓了頓，墨汁裡的英文水印突然變深。