【安慶城外的黴茶堆——鹹豐三年秋】
秋雨連下了半月，安慶城外的官道爛得像泥粥。十二支晉商駝隊擠在破廟裡，駝鈴早沒了往日的脆響，有的被太平軍的流彈打歪，有的裹著泥汙耷拉在駝脖子上。最慘的是那數萬塊武夷岩茶磚，堆在廟角的草席上，表麵長了層灰綠的黴斑，一捏就掉渣，裡麵的茶梗都潮得發黑，連最耐存的老茶磚，邊緣也開始發酥。
“再等下去，茶就全廢了！”年輕商人李三柱蹲在茶堆前，手裡攥著塊發黴的茶磚，指縫裡沾著黴粉，“九江碼頭被太平軍占了，咱們往漢口去的路斷了，繞饒州的備用線也被紅毛子太平軍）劃了圈，這可咋整？”他的話讓周圍的商人都唉聲歎氣，有的蹲在地上抹眼淚，有的往平遙的方向望，手裡的磁石鑰匙攥得發緊——那是晉商票號的驗銀工具，現在卻連塊能換銀的好茶都找不到。
老茶商張老栓蹲在茶堆旁，手裡拿著塊巴掌大的磁石，正一塊一塊往茶磚上貼。他是跟著晉商走茶路三十年的老人，最懂“磁石驗茶”的老法子——真茶磚裡嵌了磁粉，磁石一貼就顯黑紋；要是摻了假或黴得透了，磁石隻會滑溜溜的。可今天他的手卻越貼越沉：“不對勁，”他把磁石往塊沒怎麼發黴的茶磚上貼，本該顯黑的紋路卻亂得像麻線，“太平軍肯定用鐵器翻過茶堆，磁粉信號全亂了！”
話音剛落，遠處傳來馬蹄聲，幾個太平軍騎兵舉著紅旗往破廟來。商人們趕緊把茶磚往草席下藏，李三柱還想把塊沒發黴的茶磚揣進懷裡，卻被張老栓按住：“彆藏了！他們要的是糧食，不是發黴的茶！”果然，騎兵在廟門口掃了眼，見隻有一堆黴茶和瘦駝，罵了句“窮商”，就打馬往九江方向去了。
“不能再等了！”李三柱抹了把臉上的雨水，“得往平遙總號報信，讓王掌東拿主意！”商人們紛紛點頭，張老栓挑了塊還算完好的茶磚，用布包好揣進懷裡：“這磚裡有鹽晶封條，是前卷傳下來的防偽法子，”他拍了拍胸口，“帶著它去，總號才信咱們說的是真的！”
一、泥濘裡的求救路
辰時的日頭總算漏了點光，卻沒驅散半點潮氣。李三柱和兩個年輕夥計，騎著僅有的三匹沒病倒的駱駝，往平遙方向趕。駝背上綁著三塊還算完整的茶磚，每塊都用油紙裹了三層，可雨水還是滲了進去，油紙上印著淡淡的鹽晶印——那是晉商茶磚的“身份證”，現在卻成了求救的信物。
“咱們走了三天，才出安慶地界，”夥計王小二往路邊的屍體指，“太平軍和清軍打了仗，路都堵了，再慢些，茶磚就真全黴了！”李三柱往懷裡摸了摸，藏著的茶磚已經有點潮，他趕緊掏出來，用磁石貼了貼，還好，鹽晶封條雖裂了點，磁粉還能顯形：“這磚不能丟，丟了總號不知道咱們的茶路是真斷了！”
路過一個小鎮時，他們想找家茶館歇腳，卻見茶館門口掛著“太平軍籌糧點”的牌子。李三柱趕緊讓駱駝繞路，躲進個破院子。王小二突然喊起來：“磚裂了！”他指著塊茶磚，鹽晶封條在顛簸中碎成了小渣，裡麵的茶梗露了出來，“這可咋整？總號要看封條的！”
張老栓教的法子這時派上了用場——李三柱從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出點鹽晶粉，往裂磚上撒：“前卷的老法子，鹽晶粉遇茶汁會顯形，”他往磚上嗬了口氣，鹽晶粉果然暈出淡紅，“這樣總號就知道是咱們的茶磚了！”
二、平遙總號的鹽晶圖
未時的平遙總號，天井裡的青石板被雨水衝得發亮。王憲武正對著茶路賬冊發愁，賬冊上用紅繩算珠記著：祁門到漢口的茶路，每月能走二十支駝隊，現在卻連一支都沒到。突然，夥計跑進來說：“安慶的人來了！”
李三柱跌跌撞撞衝進總號，懷裡的茶磚還在滴水。他把茶磚往桌上一放，磚上的黴斑蹭得桌麵都是：“王掌東！九江丟了！茶路斷了！”他指著茶磚，“這是城外的茶，都黴了，備用線也被太平軍占了！”
王憲武拿起茶磚，指尖蹭到內層沒溶解的鹽晶粉末——是漠北鹽的味道，和前卷王雲錦用的鹽晶一樣。他小心地把茶磚掰開，裡麵竟藏著張薄薄的紙，紙上用鹽晶水畫著密密麻麻的線——是“祁門漢口恰克圖”的茶路備用地圖，標注著饒州、黃州等幾條繞道路線。
“這是前卷老掌東留下的，”王憲武的手指在地圖上劃，突然停在饒州的位置——那裡被人用紅圈畫了個叉，紅墨還沒完全乾，“是太平軍的標記！”他的臉色沉了下來，“他們不僅斷了主路，連備用線都摸清了！”
賬房先生湊過來：“掌東，茶路斷了，北方的銀路也得斷啊！”他往銀庫的方向指，“咱們的銀本位靠茶撐著，沒茶換銀，票號的銀元儲備撐不了三個月！”這話讓王憲武心裡咯噔一下——他總算明白，茶路斷不是簡單的商路亡，是晉商的根基要塌了。
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三、磁石下的紊亂信號
申時的總號後堂，張老栓從安慶趕了來，手裡還拿著那塊驗過的茶磚。他把磁石往磚上貼，磁粉顯出來的紋路歪歪扭扭，像被揉過的線：“太平軍用鐵器翻茶堆，”他往磁石上指，“鐵器乾擾了磁粉，現在連哪塊是‘信茶磚’都難分了！”
“信茶磚”是晉商的老規矩——每支駝隊都有幾塊嵌了磁粉的茶磚，裡麵藏著茶農的姓名和茶量，萬一出了岔子，總號能憑著磁粉找源頭。可現在，磁石貼在茶磚上，隻顯出一片亂紋，根本分不清誰是誰的茶。
“得先把能救的茶挑出來，”王憲武往窗外的茶棧指，“讓各分號的老茶商都來，用‘磁石驗茶’的老法子，就算信號亂，也能挑出沒黴透的！”他往張老栓手裡塞了塊新磁石，“你經驗足，這事就交給你了！”
張老栓接過磁石，往茶磚上貼了貼，突然停在塊茶磚前：“這磚還有救！”他把磚掰開，裡麵的茶梗雖潮，卻沒發黴，“鹽晶封條雖裂了，磁粉還在，”他往王憲武手裡遞，“掌東，隻要還有一塊好磚，咱們的茶路就沒全斷！”
四、烽火裡的茶路憂
酉時的夕陽把總號染成了暗紅，王憲武站在天井裡，手裡攥著那張鹽晶地圖。遠處傳來消息，太平軍又往黃州動了，饒州的備用線徹底走不通了。賬房先生拿著銀庫的賬冊跑進來：“掌東，北方分號來報，茶商們都在兌銀，銀元儲備快不夠了！”
“不能讓銀路也斷了，”王憲武往地圖上的漢口位置指，“漢口是茶路和銀路的樞紐，太平軍占了九江，下一步肯定是漢口！”他往李三柱手裡塞了封信，“你再去安慶，讓商人們把沒黴的茶磚集中起來，先運到黃州的分號，彆讓茶全爛在城外！”
李三柱接過信，往懷裡揣了塊新的“信茶磚”——這次的鹽晶封條用了雙層，還加了點桐油，不怕雨水：“掌東放心，我就是拚了命，也把茶運到黃州！”他騎著駱駝，又衝進了雨裡，駝鈴的聲音在暮色裡顯得格外沉。
張老栓還在總號後堂驗茶，磁石一塊一塊貼，挑出的好茶磚堆成了小堆。他往王憲武的方向看，見掌東正對著地圖發呆，心裡也明白——茶路斷了，不是挑出幾塊好茶就能解決的，得有個大法子，才能保住晉商百年的基業。
夜幕降臨時，總號的燈還亮著。王憲武把鹽晶地圖鋪在桌上，用朱砂在漢口的位置畫了個圈——那裡有湘軍的大營，或許，能從那邊找到破局的法子。他摸了摸懷裡的磁石，突然想起前卷王雲錦說的“茶銀互換”，一個念頭在心裡慢慢成形：或許，能用茶換點彆的東西，既能保住茶路，又能守住銀路。
窗外的雨還在下，安慶城外的黴茶堆還在等消息，平遙總號的燈，卻成了晉商茶路裡唯一的光。王憲武知道，接下來的路不好走，可他不能讓百年茶路斷在自己手裡——這不僅是生意，是晉商的根，是北方銀路的魂。
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