【平遙總號茶坊的茶梗香——鹹豐三年秋】
平遙總號的茶坊裡，曬茶梗的竹匾擺得像片金黃的海。王憲武蹲在竹匾旁，手裡捏著塊剛壓製的武夷岩茶磚，指腹蹭過磚麵還沒乾的墨——那是剛印上去的晉商雙駝紋，墨裡摻了細磁粉，在陽光下泛著淡淡的銀亮。茶坊外，太平軍搜查茶隊的消息傳得正緊，清廷的探子也在平遙城裡晃，這“信茶磚”要是被搜出密信，不僅換械的事要黃，三商的人都得遭殃。
“光用鹽晶水寫密信還不夠，”王憲武把茶磚遞給身邊的胡敬猷，“太平軍有懂鹽晶的人，清廷的探子也會驗磁石，得讓密信隻有咱們三商的人能看見。”胡敬猷接過茶磚，從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出點深綠的汁兒——是徽商祁門茶棧的頭道茶汁，聞著滿是清香：“我早帶來了，這茶汁隻有祁門春茶能榨，彆家仿不來。”
粵商陳福安也湊過來，手裡拎著個陶甕，打開蓋兒就冒鹹氣：“珠江口的海水，曬了三天去了雜質，”他往茶磚上滴了滴海水，“單獨用茶汁或海水，密信都顯不了，得倆混一塊兒才成！”
一、三商防的技術融
辰時的日頭爬過茶坊的窗，王憲武讓人搬來剛曬好的茶梗，開始演示改良的“茶磚藏信”：先取塊壓製到半乾的武夷岩茶磚，用毛筆蘸著漠北鹽晶水，在磚內層寫密信——“武夷岩茶五千擔，換火槍兩百杆，上海十六鋪碼頭交割”，鹽晶水在濕磚上幾乎看不見痕跡；接著裹三層曬得乾脆的茶梗，“這茶梗吸潮，海水雨水都滲不進去，”王憲武拍了拍茶梗，“密信藏在裡麵，就算磚麵受潮，也傷不著字”；最後再壓一層茶泥，印上雙駝紋嵌磁粉），磚麵光溜溜的，看著跟普通茶磚沒兩樣。
“得試試靈不靈！”胡敬猷把塊做好的“信茶磚”放進陶盆，先倒祁門茶汁，磚麵的雙駝紋變深了點，卻沒顯字；再倒珠江海水，兩種液體一混，磚內層的鹽晶字慢慢泛出淡紅，“武夷岩茶五千擔”幾個字清清楚楚。陳福安看得直點頭：“妙！太平軍就算搜著磚，沒咱們的茶汁和海水，瞅破了眼也看不見密信！”
晉商老掌櫃李萬山卻皺著眉：“駝隊押送的時候，總不能帶著茶汁和海水吧？萬一到了交割點，驗不出信咋辦？”王憲武早有準備，讓人拿倆小瓷瓶來，一個裝茶汁，一個裝海水，瓶塞用蠟封著，瓶身印著三商的標記——晉商雙駝、徽商茶芽、粵商海浪，“每個駝夫帶一套，交割時再開封，丟不了也錯不了。”
茶坊裡的夥計們跟著學做“信茶磚”，有的負責寫密信，鹽晶水蘸得均勻；有的負責裹茶梗，三層裹得嚴實；有的負責印雙駝紋，磁粉墨塗得剛好。王憲武來回檢查，見塊茶磚的雙駝紋印歪了，立刻讓人重做：“這磚是要過太平軍和清廷的眼，半點差池都不能有！”
二、老駝夫的押送選
巳時的茶坊外，駝隊的夥計們聚在一塊兒，等著選押送“信茶磚”的人。王憲武的目光落在劉老栓身上——老劉是晉商最老的駝夫，走了四十年茶路，從恰克圖到漢口，啥風浪沒見過，去年還從太平軍的封鎖線裡把茶磚運了出來。
“老劉，這次得你走一趟，”王憲武把塊“信茶磚”遞給劉老栓，“上海十六鋪碼頭，找湘軍的聯絡人，交割完了趕緊回來。”劉老栓接過磚，掂量了掂量，又用磁石貼了貼，雙駝紋顯黑：“掌東放心，我老劉的駝隊，丟不了一塊磚！”
出發前，王憲武拿著小刀，在每塊“信茶磚”的底麵刻了個小“憲”字——是他的私印，防人調包，“這字隻有咱們晉商的人知道，要是磚底沒字，就是假的，彆交割！”劉老栓把磚翻過來，“憲”字刻得淺，不仔細看還真發現不了，他趕緊記在心裡：“記住了，沒‘憲’字的磚，再像也不接！”
伍紹榮派來的粵商信使周福，假裝幫著搬磚，眼睛卻盯著王憲武刻字的動作。周福是伍紹榮的遠房侄子，這次來平遙，明著是協助押送，暗著是伍紹榮讓他盯著“信茶磚”的底細。他趁劉老栓清點駝隊的功夫，從懷裡摸出張蠟紙，往塊“信茶磚”的底麵一拓，“憲”字的印子清清楚楚拓在紙上，然後趕緊把蠟紙折小，塞進茶引的夾層裡——那茶引是伍紹榮給的，說是用來通關，實則讓他藏拓片。
三、磁石哨的防禦備
午時的日頭最烈，劉老栓的駝隊在總號門口整裝待發，二十峰駱駝，每峰駝背上綁著二十塊“信茶磚”，用油布蓋得嚴嚴實實。王憲武讓人給每個駝夫發了個小哨子——是“磁石哨”，哨子裡嵌了塊小磁石，吹起來的時候，哨音能震動周圍的鐵器。
“遇著搜查的，就吹這哨子，”王憲武拿起哨子吹了聲，旁邊夥計腰裡的火槍鐵件輕輕晃了晃，“火槍一震，搜的人注意力就偏了，你們趁機把磚往駝鞍底下藏，彆讓他們摸著！”劉老栓接過哨子，吹了試了試，果然，駝隊裡的鐵器都動了動：“這法子好！去年我遇著太平軍，要是有這哨子，也不用丟那十塊磚了！”
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胡敬猷給劉老栓遞了張茶引，上麵蓋著徽商的茶芽章：“拿著這個，過清軍的卡子能用，說是運茶去上海洋行的，彆提換械的事。”陳福安也塞了張粵商的路引：“廣州洋行那邊，我打過招呼，見著這路引，會幫你們接應。”
周福混在駝隊的夥計裡，假裝幫著牽駱駝，眼睛卻老往劉老栓的駝鞍看——那裡放著裝茶汁和海水的瓷瓶。他心裡盤算著，到了廣州洋行，就把“憲”字拓片交出去，還能領賞錢。可他沒注意，劉老栓時不時瞟他一眼——老劉走了一輩子茶路，誰是真心幫著運磚，誰是彆有用心，他一眼就能看出點門道。
四、拓片藏的伏筆埋
未時的日頭往西斜，駝隊慢慢出了平遙城，往上海方向走。劉老栓走在最前麵，駝鈴的聲音在官道上響得脆。周福跟在後麵，趁沒人注意，把藏著拓片的茶引往懷裡又塞了塞，手指摸著拓片的紋路，心裡有點發慌——他怕劉老栓發現，也怕到不了廣州洋行。
“周夥計，你以前走過上海的路嗎？”劉老栓突然回頭問，周福嚇了一跳，趕緊點頭：“走……走過，去年還跟過一趟茶隊。”劉老栓哦了一聲，沒再問，可心裡卻起了疑——周福說話的時候眼神飄，牽駱駝的手也發緊，不像是常走茶路的夥計。
駝隊走了沒多遠，就見前麵有清軍的卡子，幾個清兵舉著火槍，正搜查過往的商隊。劉老栓趕緊讓夥計們吹“磁石哨”，哨音一響，清兵的火槍鐵件晃了晃，有的清兵還低頭看槍，劉老栓趁機喊：“官爺，我們是運茶去上海的，有茶引！”
周福跟著遞茶引，清兵翻了翻，又看了看駝背上的茶磚，用刀挑了挑油布，見是普通茶磚，又聽著哨音吵得慌，揮揮手讓他們過了。卡子後麵，周福偷偷鬆了口氣，劉老栓卻把這一切看在眼裡——周福遞茶引的時候，手在發抖，而且清兵搜查的時候，他往茶引夾層摸了好幾次。
五、駝隊行的懸念留
申時的夕陽把官道染成金紅，駝隊走到一個小鎮，劉老栓讓夥計們歇腳，找了家茶館喝茶。周福借口去買水，偷偷溜到鎮外的郵差站，想給廣州洋行寄信，說“信茶磚”的底細，可剛摸出紙筆，就見劉老栓的夥計跟了過來，趕緊把紙收了回去。
“周夥計，買水咋跑這麼遠？”夥計笑著問，周福趕緊說：“鎮上的水不好，想找口乾淨的。”夥計也沒多問，拉著他回了茶館。劉老栓坐在茶館裡，看著周福的背影，心裡更確定了——這小子肯定有問題，得盯著點，彆讓他壞了換械的事。
晚上，駝隊在破廟裡過夜，劉老栓讓夥計們把“信茶磚”堆在中間，輪流守著。周福躺在角落裡，翻來覆去睡不著，手裡攥著茶引夾層裡的拓片，想著伍紹榮說的“把拓片交給廣州洋行，有重賞”，又想著劉老栓的眼神，心裡七上八下。
王憲武在平遙總號裡，還在檢查剩下的“信茶磚”，見每塊磚的“憲”字都刻得清楚，雙駝紋的磁粉也夠，才鬆了口氣。可他不知道，周福已經把“憲”字拓了去，正想轉交廣州洋行——這拓片要是落到洋行手裡，再傳到太平軍或清廷那兒，“信茶磚”的防偽就破了，換械的事也得黃。
劉老栓在破廟裡，借著月光摸了摸“信茶磚”，磚底的“憲”字硌著手心。他往周福的方向看，見周福還沒睡，眼睛盯著茶磚堆，心裡暗道：“這趟路，怕是不太平，我得護好這些磚，不能讓掌東的心血白費。”
駝隊的駝鈴在夜裡靜悄悄的，隻有風吹過破廟的聲音。周福把拓片貼在胸口，想著廣州洋行的賞錢；劉老栓握著“磁石哨”，想著怎麼把“信茶磚”安全送到上海；王憲武在平遙總號，想著交割時的場景。可誰也沒料到，這小小的“憲”字拓片，會在後麵掀起這麼大的風浪——密信被篡改，三商聯盟差點散了，晉商的茶路也差點徹底斷了。
第二天一早，駝隊又出發了，太陽剛出來，把“信茶磚”照得發亮。周福跟在後麵，腳步有點沉，他不知道，自己手裡的拓片，已經成了埋在“以茶換械”計劃裡的一顆雷，就等著什麼時候炸響。
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