【湖北黃石的太平軍關卡——鹹豐三年冬】
寒風裹著江霧，把黃石的官道吹得凍硬。劉老栓的駝隊剛拐過一道山彎，就見前方路口插著麵太平軍的紅旗，幾個穿灰布短打的士兵舉著長矛，正攔著過往商隊盤查。駝背上的“信茶磚”用油布裹了兩層，可風一吹，還是露出點磚麵的雙駝紋——那磁粉印在霧裡泛著淡光，像顆顆紮眼的星。
“都停下！”太平軍將領嗓門洪亮，手裡的腰刀在陽光下閃著冷光，“拉的什麼貨？打開看看！”劉老栓心裡一緊，趕緊從懷裡摸出茶引，臉上堆著笑：“官爺，是武夷岩茶，運去上海洋行的，您看這茶引，有徽商的章！”
將領接過茶引，翻來覆去看了看，目光卻瞟向駝背：“茶？我看不像！”他往身邊的士兵使個眼色，“去，把油布掀開，我要查！”兩個士兵扛著長矛走過來，手剛碰到油布，劉老栓的手心就攥出了汗——這“信茶磚”裡藏著密信，要是被搜出，彆說換械，整個駝隊都得遭殃。
一、關卡前的磁石哨
辰時的日頭剛破霧，卻沒半點暖意。劉老栓趁士兵掀油布的功夫，悄悄給身邊的夥計遞了個眼色。夥計心領神會，手往懷裡摸——那裡藏著“磁石哨”，哨子口還沾著點漠北磁粉。就在士兵的手要碰到茶磚時，劉老栓突然喊：“慢著！這茶怕凍，碰不得！”
話音剛落，夥計猛地吹響了磁石哨。“嘀——嘀——”哨音尖銳，帶著股特殊的顫勁兒，剛響沒兩聲，太平軍士兵腰裡的火槍突然晃了晃，有的槍托還撞到了矛杆，“當啷”響了一串。將領皺著眉低頭看槍：“怎麼回事？槍咋動了？”
劉老栓趁機往茶棧的方向指：“官爺，這茶是新壓的，一凍就碎，前麵有家茶棧，要不咱們去那兒驗？”他心裡清楚，那茶棧是湘軍的聯絡點，夥計都是自己人，到了那兒就安全了。將領盯著晃動的火槍，又看了看霧蒙蒙的天，猶豫了半天，揮揮手：“行！去茶棧驗，要是有假，把你們都抓了！”
駝隊慢慢往茶棧挪，劉老栓回頭瞟了眼關卡，見那將領還在擺弄火槍，心裡鬆了口氣——這磁石哨果然管用，前卷傳下來的“軍功票”防禦法子，真能救命。可他沒注意，關卡旁站著個穿青布長衫的人，手裡捏著塊小磁石，正往茶磚的方向貼——那是範承業，範氏餘黨，當年範明私藏西洋機器，就是他爹出的主意。
二、茶棧裡的換械計
巳時的茶棧裡，炭火燒得正旺。掌櫃的見駝隊進來，趕緊迎上來，眼神往劉老栓手裡的茶引瞟了瞟——那是暗號，茶引上徽商的章歪了半分，說明是自己人。劉老栓把茶引往櫃台上一放，壓低聲音：“找聯絡人，磚到了。”
掌櫃的點點頭，往後院喊：“把茶搬進來，小心點！”幾個“夥計”走出來，看著像茶棧的人，實則是湘軍的士兵，他們把“信茶磚”往後院搬，劉老栓趕緊跟過去，從懷裡掏出裝茶汁和海水的瓷瓶：“驗信！”
士兵們把茶磚放在桌上，先倒祁門茶汁，再倒珠江海水，兩種液體一混，磚內層的鹽晶字慢慢顯出來——“武夷岩茶五千擔，換火槍兩百杆”。湘軍聯絡人趙隊長走過來，拍了拍劉老栓的肩：“老劉，辛苦你了！火槍早準備好了，就在地窖裡。”
地窖裡堆著兩百杆火槍，黑沉沉的，看著就沉。劉老栓犯了愁：“這麼多槍，怎麼運出去？太平軍的關卡還在外麵呢！”趙隊長早有辦法，指著茶磚說：“用前卷的‘恰克圖防禦術’，把槍拆了，藏在茶磚裡！”
原來這些“信茶磚”早留了中空層，外層是實茶，內層是空的，還墊著層桐油羊皮——這羊皮是前卷晉商運茶去恰克圖時用的，塗了桐油，防潮又結實，羊皮上還印著微型雙駝紋，磁石一貼就顯形，既防茶磚受潮，又能驗真偽。士兵們手腳麻利，把火槍拆成零件，槍管、槍托、扳機分開，塞進茶磚的中空層，再用茶梗填實，看著跟普通茶磚沒兩樣。
三、範承業的磁石探
午時的茶棧外，範承業假裝買茶，悄悄繞到後院。他剛才在關卡就覺得不對勁——那茶磚的雙駝紋裡有磁粉，磁石一貼就顯黑，可普通茶磚哪會嵌磁粉？他摸出塊磁石，往院牆上的茶磚碎屑貼了貼，磁石果然吸住了點粉末，心裡頓時有了數：“這茶磚肯定有問題，說不定藏著軍械！”
範承業往茶棧裡瞟，見士兵們正往茶磚裡塞東西，趕緊躲到樹後。他是太平軍的“細作頭”，專門查商隊裡的清軍補給，之前就聽說晉商要給湘軍送東西，沒想到是藏在茶磚裡。他掏出個小本子，記上“雙駝紋茶磚，嵌磁粉，藏軍械”，又往關卡的方向看，心裡盤算著：“等他們運槍的時候，跟上去，把東西劫了！”
劉老栓不知道自己被盯上了，正跟趙隊長核對換械的賬。紅賬上用鹽晶水記著“茶五千擔”，黑賬上用磁石筆記著“火槍兩百杆”，雙方都蓋了印，才算交割完。劉老栓把賬冊收好，說：“趙隊長，我得趕緊走，天黑前要過下一個關卡。”
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趙隊長把塊驗過的“信茶磚”遞給劉老栓：“這磚裡藏著密信，你帶給王掌東，就說‘械足，但湘軍需加茶五千擔’。”劉老栓接過磚，用磁石貼了貼，羊皮上的微型雙駝紋顯形了，才放心地揣進懷裡。
四、駝隊行的跟蹤影
未時的日頭往西斜，駝隊重新出發，往武昌方向走。劉老栓走在最前麵，駝鈴的聲音在霧裡響得脆。可他總覺得背後有人盯著，回頭看了好幾次，都沒見人影——那是範承業，穿著普通百姓的衣服，遠遠跟在後麵，手裡還拿著塊磁石，憑著茶磚裡的磁粉信號，一直沒跟丟。
過第二個太平軍關卡時，劉老栓故技重施，讓夥計吹磁石哨，士兵的火槍又晃了晃，沒仔細查就放他們過了。範承業在後麵看得清楚，心裡更確定了：“這哨子能擾鐵器，下次劫的時候，得先把哨子奪了！”
駝隊走到一個小鎮，劉老栓讓夥計們歇腳，找了家客棧吃飯。範承業也跟著進了客棧，坐在角落，假裝喝酒，耳朵卻盯著劉老栓他們的談話。隻聽劉老栓說：“下次要運一萬擔茶，換更多的槍，王掌東肯定高興。”範承業心裡一喜，趕緊記下來——這可是個大消息，要是能把下次的茶和槍都劫了，肯定能立大功。
劉老栓喝著酒，突然覺得不對勁——那角落的人總往這邊看，手裡還攥著塊黑乎乎的東西，像磁石。他趕緊給夥計使個眼色，夥計會意，故意把碗摔在地上，“哐當”一聲，吸引了客棧裡所有人的注意。劉老栓趁機往範承業那邊瞟，見他趕緊把手裡的東西藏起來，心裡頓時有了疑：“這人怕不是太平軍的細作？”
五、交割後的隱患留
申時的夕陽把武昌的城牆染成金紅。劉老栓的駝隊終於到了武昌票號，這裡是湘軍大營的中轉站，票號夥計早等著了。他們把茶磚卸下來，用磁石一貼，微型雙駝紋顯形了，才把裡麵的火槍零件取出來，交給湘軍士兵。
劉老栓把藏著密信的茶磚遞給票號掌櫃：“這是趙隊長給王掌東的信，趕緊送回平遙總號。”掌櫃的接過磚，用茶汁和海水驗了信，趕緊讓人快馬送出去。劉老栓鬆了口氣，這趟險途總算走完了，可他心裡的疑團還沒散——那個跟著駝隊的人，到底是誰？
平遙總號裡，王憲武正等著消息。當夥計把密信送來時，他趕緊驗了——鹽晶字顯“械足，但湘軍需加茶五千擔”，心裡頓時樂了：“‘以茶換械’成了！”他讓人把紅賬和黑賬拿出來，在紅賬上添了“加茶五千擔”，用鹽晶水寫好，又在黑賬上記了“火槍三百杆”，用磁石筆補了交割點。
可王憲武不知道，範承業已經把“雙駝紋茶磚”的事告訴了太平軍將領，還畫了茶磚的樣子，說“下次晉商要運一萬擔茶，藏更多的槍”。太平軍將領拍著桌子說：“好！等他們運茶的時候，咱們在半路上劫，把茶和槍都奪了，讓晉商和湘軍都傻眼！”
劉老栓在武昌票號歇了兩天，準備回平遙。他把路上遇到的可疑人告訴了票號掌櫃，掌櫃的趕緊派人去查，可範承業早就沒影了。劉老栓心裡總不踏實，總覺得下次運茶，肯定會出事。
夕陽下的武昌票號，茶磚堆得像小山，裡麵藏著的火槍零件正被湘軍士兵組裝起來。王憲武在平遙總號裡，正讓人準備下一批“信茶磚”，雙駝紋的磁粉印得更亮，桐油羊皮也備得更足。可誰也沒料到，範承業已經盯上了下一批茶隊，一場更大的危機，正在半路上等著他們。
劉老栓騎著駱駝，往平遙方向走。駝鈴的聲音在官道上響得遠，他摸了摸懷裡的磁石哨，心裡暗道：“下次再走這路，可得更小心點，彆讓太平軍把茶和槍都劫了。”可他不知道，這場“首換械”的險途，隻是開始，後麵的路，會更難走。
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