【廣州十三行的伍宅書房——鹹豐三年冬】
燭火在伍紹榮的指尖晃了晃，他盯著桌上的“以茶換械”密信抄本，額角的汗滴在桑皮紙上，暈開一小片墨跡。密信上用鹽晶水寫著“晉商五萬擔茶、徽商兩萬匹絲，換湘軍五百杆火槍，武昌票號交割”，每一個字都像燒紅的烙鐵——“私通湘軍”要是被清廷知道，彆說十三行的家業保不住，連腦袋都可能搬家。
“總商，真要把信送出去？”旁邊的管家戰戰兢兢地問，“要是被晉商發現，三商聯盟就散了！”伍紹榮猛地把密信攥緊，指節泛白：“散了也比掉腦袋強！”他往窗外看，廣州知府的轎子剛從十三行門口過，“官文總督在湖廣盯著呢，咱們不主動報信，等他查出來，更沒好果子吃！”
他讓人把信使周福叫來——就是之前在平遙拓過“憲”字的那個粵商夥計，手裡還藏著麗如銀行給的賞銀。“把這信抄本藏好，”伍紹榮從懷裡掏出塊半乾的茶磚，“用範氏的老法子，茶汁摻鉛，寫在磚內層，送到武昌府衙，親手交給官文總督！”
周福接過茶磚，心裡咯噔一下——範氏舊法是當年範明造假票時用的，茶汁裡摻微量鉛粉，字藏在茶磚裡，普通驗法查不出來，可他沒料到，這茶磚會把他卷進更大的麻煩裡。
一、茶磚密的範氏法
辰時的廣州碼頭，周福背著茶磚混上往武昌的商船。茶磚被他用油紙裹了三層，磚內層用茶汁摻鉛寫滿密信抄本——鉛粉是伍紹榮從範氏舊賬房手裡買來的，顏色跟茶汁差不多，不仔細看根本分辨不出。周福摸了摸磚麵，心裡直打鼓：“這要是被搜出來，我就是通敵的罪臣！”
商船走了三天，到了黃州碼頭，這裡是太平軍和清軍的交界地，關卡查得嚴。周福剛下船，就被兩個穿灰布衫的人攔住——是範承業的手下，手裡還拿著塊磁石，正往過往商客的行李上貼。
“帶的什麼貨？打開看看！”一個手下粗聲問，磁石往周福的茶磚上貼了貼，沒顯形——鉛粉不吸磁，普通磁石驗不出來。周福趕緊陪笑：“就是塊普通茶磚，給武昌親戚帶的。”可他的手剛碰到茶磚，就被範承業從後麵按住：“普通茶磚？我看是藏了密信吧！”
範承業是太平軍的細作頭，早就盯著伍紹榮的動靜——上次在黃石見過周福跟著晉商駝隊，知道他是伍紹榮的信使。他讓人把茶磚掰開，裡麵的鉛寫密信露了出來，範承業湊過去一看，眼睛頓時亮了：“‘以茶換械’？好啊，伍紹榮這是想兩頭討好！”
二、黃州截的篡改計
巳時的黃州破廟裡，範承業把周福綁在柱子上，手裡拿著密信抄本，笑得陰狠：“你要是不說實話，我就把你當清軍細作，交給太平軍處置！”周福嚇得魂都沒了，趕緊把伍紹榮怕清廷追責、要報信給官文的事全說了。
範承業聽完，心裡有了主意——他要篡改密信，讓官文以為晉商在通太平軍，這樣既能借清廷的手搞垮晉商，又能把真抄本賣給麗如銀行換銀子。他讓人找來了茶汁和鉛粉，在新的茶磚內層重寫密信，把“資助湘軍收複九江”改成“通太平軍換械，謀占武昌”，連交割點“武昌票號”都改成了“黃州太平軍大營”。
“把這篡改的信送給官文，”範承業把真抄本藏進懷裡，“就說是從晉商駝隊裡搜出來的，你要是敢說漏嘴，”他晃了晃手裡的刀，“就彆想活著回廣州！”周福隻能點頭，心裡卻明白，這一送，晉商就徹底完了。
範承業看著周福拿著篡改的茶磚離開，嘴角翹得老高——真抄本裡記著晉商換械的具體數量和時間，賣給麗如銀行，肯定能換不少銀元；而篡改的信送到官文手裡，清廷肯定會治晉商的罪，湘軍沒了器械，太平軍就能輕鬆拿下武昌。“一箭雙雕，這買賣劃算！”他摸著懷裡的真抄本，趕緊讓人去上海聯係麗如銀行的喬治。
三、武昌票的鉛痕現
未時的武昌票號，櫃台前擠滿了人，都是來兌銀或交割貨物的。掌櫃張啟山正忙著驗票，突然看到夥計送來的一批“信茶磚”——是晉商發過來，準備換第二批火槍的，磚麵的雙駝紋磁粉清晰，可他用磁石筆往磚內層一貼，卻發現不對勁。
“這密信怎麼有刮改的痕跡？”張啟山皺著眉，把茶磚放在桌上，用前卷傳下來的“雙幣牆鉛檢測法”——先往磚上滴了點鹽晶水，沒一會兒，磚內層就顯露出灰綠色的痕跡，像條淡淡的線。“是鉛粉！”張啟山心裡一驚，“當年範氏造假票，就用茶汁摻鉛，遇鹽晶水就顯這顏色！”
他趕緊把有鉛痕的茶磚挑出來，一共三塊，每塊的密信都有刮改的印子。張啟山知道這事不簡單，趕緊讓人去請粵商的伍紹榮——伍紹榮正好在武昌，說是來“監督交割”，其實是想看看官文有沒有收到信。
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伍紹榮一到票號，看到桌上的茶磚，臉色就變了。張啟山指著鉛痕問：“伍總商，這茶磚的密信怎麼有刮改？還有鉛粉，是不是有人動了手腳？”伍紹榮心裡慌得厲害，卻強裝鎮定：“嗨，還能怎麼回事？”他往磚上哈了口氣，“茶潮暈了字，夥計們刮了重寫，鉛粉是為了讓字更清楚，沒彆的意思！”
四、搪塞下的證據封
申時的武昌票號後堂，張啟山盯著伍紹榮的眼睛，知道他在撒謊——茶潮暈字隻會模糊，不會有刮改的痕跡，而且晉商的密信從來不用鉛粉，隻有範氏舊票才用這法子。可伍紹榮是粵商的總商，沒證據不能硬逼，張啟山隻能假裝相信：“原來是這樣，我還以為出了岔子。”
等伍紹榮走後，張啟山趕緊讓人把三塊含鉛的茶磚封存起來，用鹽晶水在封條上寫了“鉛痕茶磚，待查”，還在磚底用磁石筆做了標記——這是前卷晉商存重要物證的老法子，磁石一貼就顯形，防人掉包。“這些磚要是真有問題，以後就是自證的證據，”張啟山摸著封條，“伍紹榮肯定有貓膩，得告訴王掌東！”
他讓人寫了封密信，用磁石筆寫在桑皮紙上，外麵裹了層茶梗，讓快馬送回平遙總號。可他沒料到，伍紹榮早就派人盯著票號，密信剛送出武昌城，就被周福截了下來——周福從黃州回來後，一直跟著伍紹榮，幫他盯梢。
周福把密信交給伍紹榮，伍紹榮拆開一看，氣得把信撕了：“張啟山還敢查我！”他讓人去票號找張啟山，說“第二批換械的火槍到了，趕緊去交割”，想把張啟山支開，趁機把含鉛茶磚換走。可張啟山早有準備，把封存的茶磚藏進了票號的鹽晶櫃——這櫃子用前卷的“鹽晶三聯鎖”，隻有他和兩個老夥計能打開。
五、伏筆埋的危機藏
酉時的平遙總號，王憲武正忙著籌備第二批換械的事，手裡拿著黑賬冊，用磁石筆在上麵寫“火槍五百杆，武昌票號交割”。他還不知道武昌票號出了鉛痕茶磚的事——張啟山的密信被截了，沒送到平遙。
“掌東，上海的老李傳來消息，”夥計拿著急報進來，“麗如銀行的喬治最近在找範承業，好像想買什麼東西，具體不清楚。”王憲武皺了皺眉，範承業是太平軍的細作，麗如找他肯定沒好事，可現在換械的事要緊，隻能先記下：“讓老李盯著點，有消息再報。”
而此時的湖廣總督府，官文正看著周福送來的篡改密信，氣得拍了桌子：“晉商膽大包天，竟敢通太平軍！”他讓人去武昌票號查晉商的茶磚，可伍紹榮早就打了招呼，票號的夥計隻拿出普通茶磚，沒提含鉛的事。官文沒找到證據，隻能暫時作罷，卻在心裡記了仇：“等拿下武昌，再找晉商算賬！”
範承業那邊，已經帶著真抄本到了上海，找到了麗如銀行的喬治。“這是晉商‘以茶換械’的真密信，”範承業把抄本遞給喬治，“裡麵有他們換械的數量和時間，你要是想買，給五千兩銀元！”喬治接過抄本，用磁石筆驗了驗，上麵的鹽晶水字顯形了，確實是真的，趕緊讓人去籌錢。
夕陽下的武昌票號，鹽晶櫃裡的含鉛茶磚泛著淡光；上海的麗如銀行，喬治正拿著真抄本盤算怎麼搞垮晉商；平遙的王憲武，還在為換械成功高興。可誰也沒料到，這被篡改的密信、被封存的茶磚、被賣掉的真抄本，已經織成了一張大網，正慢慢往晉商身上收——清廷的猜忌、太平軍的算計、麗如的陰謀，還有伍紹榮的背叛，都在等著爆發的那一天。
第二天一早，張啟山沒等到王憲武的回信，心裡更著急了——他不知道密信被截，還以為王憲武沒收到。而伍紹榮則趁著換械的混亂，讓人把武昌票號的普通茶磚換成了假茶磚，想把真茶磚和火槍都運走，可他沒找到封存的含鉛茶磚，隻能作罷。
張啟山站在票號的櫃台前，看著來往的商人和士兵，心裡暗道：“不管伍紹榮想乾什麼，這些含鉛茶磚我得守好，萬一晉商被冤枉，這就是唯一的證據。”他摸了摸懷裡的磁石筆，想起前卷王雲錦說的“信為根”，心裡更堅定了——就算有再多的陰謀，隻要有證據，就能守住晉商的信譽。
而此時的範承業，已經拿著麗如給的五千兩銀元，回了黃州。他看著懷裡的銀元，笑得得意：“晉商、清廷、麗如，誰都被我耍了！”可他沒料到，自己手裡的真抄本，以後會成為麗如要挾晉商的籌碼；而被篡改的密信，也會在武昌城破時，成為官文治罪晉商的“鐵證”。
這場“以茶換械”的計劃，從一開始就埋滿了伏筆——伍紹榮的泄密、範承業的篡改、張啟山的留證、麗如的介入，每一個環節都藏著危機。王憲武在平遙總號裡，還不知道自己已經掉進了彆人織的網裡，隻想著快點換械成功，收複九江，打通茶路。可他不知道，真正的危險，才剛剛開始。
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