幾人沉默片刻，都默契地不再繼續那個沉重的話題。
荀爽將目光轉向靜立一旁的郭嘉，溫和問道：“方才一直未及細問，這位跟隨在林賢侄身邊的年輕才俊是？”
郭嘉從容上前一步，執禮甚恭：“在下郭嘉，字奉孝，潁川陽翟人。”
“哦？陽翟郭氏？”荀爽若有所思，“可是郭禧、郭鴻那一脈的子弟？”
郭嘉輕輕搖頭，神色平靜：“並非本家。在下出身郭氏旁支，家道早已沒落，不值一提。”
荀爽卻未就此打住，反而仔細端詳著郭嘉的容貌，沉吟道：“老夫與郭氏往來多年，對各家支係略知一二。觀你相貌氣度……莫非是郭裕一脈的後人？”
林昊對這個名字感到陌生，卻注意到郭嘉的眼神微微一暗，流露出一絲難以掩飾的傷感。
郭嘉拱手回道：“荀公明鑒。郭裕正是在下祖父，先父名諱換喜。”
“果然如此。”荀爽輕輕頷首，見林昊麵露疑惑，便主動解釋道：“郭氏一族向來以謀略見長。奉孝的祖父郭裕，當年也是郭氏中難得一見的英才，可惜在爭奪家主之位時落敗，後被得勢的郭晊一脈多方打壓，最終不得不攜家眷脫離本家。”
郭嘉接過話頭，語氣平靜卻帶著幾分沉重：“隨著郭禧、郭鴻在朝中權勢日盛，我們這一脈的處境愈發艱難。先父的仕途被他們徹底阻斷，家族也就此沒落。”
林昊不解：“既是同族，何至於此？”
荀爽輕歎一聲，語重心長：“並非每個世家都能和睦共處。家族內部的爭鬥，往往比外人想象的更加殘酷。得勢者為了鞏固既得利益，勢必會不遺餘力地打壓潛在的競爭者——要麼令其臣服，要麼使其永無翻身之日。”
“這豈不是如同皇位之爭……”林昊若有所悟。
“確實相似。”郭嘉的嘴角泛起一絲苦澀，“不過世家之爭通常不會兵戎相見，那會為其他世家所不齒。他們比拚的是才學、人脈與背後的勢力。到了我這一代，本家對我們已不甚關注，這才讓我得以稍作喘息。”
他頓了頓，繼續說道：“我自幼便表現得頑劣不堪，也是為了讓他們放鬆警惕。若是讓他們知道我的真實能力，恐怕……”
林昊聞言，心中感慨萬千。史書上對郭嘉的身世記載寥寥，他從未想過這位天才謀士竟有著如此坎坷的過去——家族內鬥中失勢，在對手的打壓下隱忍負重。難怪曆史上他得遇明主後便殫精竭慮，最終英年早逝。
他輕輕拍了拍郭嘉的肩膀，語氣堅定：“奉孝放心，這一世，我定不會辜負你的才華。”
郭嘉微微一怔，隨即眼中閃過一絲動容。
荀爽也溫言勸慰：“你還年輕，來日方長。況且林賢侄的能力有目共睹，跟隨他，你必能大展宏圖。假以時日，你這一脈未必不能重振門楣，甚至超越本家。”
林昊鄭重點頭，目光灼灼：“說得對！乾坤未定，你我皆是黑馬！”
這句話仿佛一道亮光，照進了郭嘉心中沉積多年的陰霾。他望著林昊，第一次露出了釋然的笑容。
離開荀府後，林昊與郭嘉又相繼拜訪了鐘繇與韓融。
鐘繇曾在潁川雅集上與林昊以文會友，二人棋逢對手，相談甚歡。此後在潁川時也常有往來，算是舊識。此番在洛陽重逢，鐘繇格外欣喜，特意取出珍藏的茶餅，與二人品茗敘舊，言笑間儘顯故人之誼。
而韓融身為韓家子弟，雖在潁川雅集上對林昊的才學與見識頗為欣賞，卻因朝中事務匆匆返京，未及深交。得知林昊來訪，他親自迎至門外，執手相談。這位素來穩重的世家子弟難得流露出激動之色，與林昊、郭嘉就天下大勢、經世之道暢談至深夜，直至月懸中天才依依惜彆。
回府的路上，馬車在青石路上緩緩行駛，車廂隨著輕微的顛簸輕輕搖晃。窗外，洛陽的燈火漸次稀疏，最終融入一片朦朧的月色。車廂內，隻餘下車輪規律的軋軋聲，與兩人清淺的呼吸。
林昊望著對麵閉目養神的郭嘉，月光透過紗簾，在他年輕卻已顯出世故的臉上投下明暗交織的影。良久，林昊輕聲開口，打破了這片寂靜：
“奉孝，你……可曾怨恨過郭氏？”
郭嘉緩緩睜開眼，那雙總是帶著幾分疏離與洞察的眸子，在夜色中顯得格外清亮。他並未立刻回答，目光似乎穿透了車壁，望向了遙遠的過去。
“說恨，也恨。”他的聲音很輕，卻字字清晰，“恨自己生來便被這‘郭’字所困。旁支子弟，聽起來仍是世家出身，實則如履薄冰。自幼，我眼見父親才華橫溢，卻因本家打壓，終其一生鬱鬱不得誌。他教我讀書明理，卻又告誡我藏鋒斂鍔，以免招致禍端。那種明知頭頂有片天，卻永遠被一層無形隔膜阻擋的感覺……主公，您能明白麼？”
他頓了頓，指尖無意識地摩挲著衣角，繼續道：“我恨這身份讓我年少時便須背負光耀門楣的重擔，恨那無處不在的掣肘與審視，恨這世家光環之下，冰冷殘酷的傾軋。有時，我甚至恨自己為何要如此清醒，若能渾噩度日，或許反而輕鬆些。”
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車廂內再次陷入沉默，隻有他的餘音在空氣中微微震顫。片刻後，他話鋒一轉，語氣中多了幾分複雜的釋然：
“可要說恨，卻也恨不起來。若非生在郭氏，我郭奉孝或許早已為田間生計奔波，終生與詩書無緣，更何談知曉天下大勢，洞察時局利弊？家族予我衣食，授我學識，讓我站在巨人的肩膀上看清了這時代的痼疾，也生出了不甘與想要改變的微末勇氣。這份根基，我始終銘記。”
“所以，”林昊若有所思，“你才選擇了這樣一條路？”
“是。”郭嘉的唇角泛起一絲淺淡卻真切的笑意，那笑容裡帶著看透世情的自嘲，也有一絲掙脫枷鎖的決然，“所以我才會在茶館，主動與主公拚桌一敘。我觀察您許久，您行事看似不拘一格，實則胸懷溝壑，非池中之物。
若非遇見您，我或許仍在黑暗中獨自徘徊，靠著一點小聰明在夾縫中求存，等待一個渺茫的契機……甚至，可能永遠也等不到那個契機，最終如家父一般，抱憾終生。”
他的目光變得銳利起來，聲音也低沉了幾分：“主公，我所經曆的家族內鬥，放眼天下，不過是微末縮影。如今的大漢，何嘗不是一個放大的郭氏？外戚、宦官、世家，各方勢力盤根錯節，爭權奪利，罔顧民生。
他們爭奪的，不過是自家門前的一畝三分地，卻讓整個天下為之動蕩，讓黎民百姓飽受流離之苦。這，才是最大的不公！”
他看向林昊，眼中燃燒著一種近乎理想主義的光芒：“嘉之夙願，早已超越了個人恩怨，甚至超越了家族興衰。我願追隨主公，並非僅僅為了向本家證明什麼，更是想看看，我們能否打破這循環不休的怪圈，為這昏暗的世道，真正尋得一線新的曙光。”
車轍聲規律地響著，林昊凝視著眼前這個年輕的謀士，感受到了他平靜外表下那顆澎湃而熾熱的心。他伸出手，重重地拍了拍郭嘉的肩膀，聲音沉穩而堅定，如同立下誓言：
“奉孝，你的不甘，你的抱負，我今日儘知。你既願將這份才智與理想托付於我，我林昊在此立誓，必不負你所望！前路或許艱難，但我們同行，未必不能在這混沌之世，劈出一條新的道路來。你心中的理想，我們一起去實現！”
郭嘉沒有再多言，隻是深深一揖。月光下，他那雙總是藏著幾分倦怠與疏離的眼中，第一次清晰地映出了堅定與熾熱的光彩。
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