夜色深沉，洛陽城中萬家燈火漸熄。司馬府邸門前，兩個小廝正打著哈欠，準備落下門閂。就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，呂錚帶著幾名親隨勒馬停駐，翻身躍下。
“且慢關門！”呂錚聲音帶著不容置疑的急切，“速去通報司馬公子，河南尹呂錚有緊急要事求見！”
門房小廝麵露難色，可見呂錚一行人風塵仆仆、神色凝重，心知必是公務緊急，不敢怠慢，隻得躬身道：“大人稍候，小的這便去通傳。”
司馬朗已卸下外袍，正準備吹熄燭火安寢，聞聽通報，睡意頓時消散。他微微蹙眉：“清晨方才獻上三策，此刻深夜來訪……莫非案情已有重大突破？”
他即刻更衣，對下人吩咐：“請呂大人到書房敘話，我稍後就到。”
當司馬朗步入書房時，隻見呂錚正將幾大卷文書小心翼翼地置於案幾之上，燭光映照著他滿是疲憊卻又難掩興奮的臉龐。
“司馬公子，深夜叨擾，實乃案情緊急，迫不得已，還望見諒！”呂錚拱手致歉，語氣急切。
“呂大人心係公務，何錯之有。”司馬朗從容落座，目光掃過那厚厚的卷宗，“看來，大人今日收獲頗豐？”
“正是！”呂錚身體前傾，壓低聲音，將一日所獲儘數道來——包括林昊的證詞，現場的情況、河洛幫小頭目的屍身、淬毒短刃與曹操護衛傷口的毒物比對成功，再到高覽軍營中的見聞印證。
司馬朗靜靜聆聽，手指無意識地輕叩桌麵，腦中飛速整合著這些信息。待呂錚言畢，他沉吟片刻，方才緩緩開口：
“呂大人，線索已然清晰，接下來隻需要找到與河洛幫與鬼麵堂相關的證據，便可以坐實他們襲擊者的身份了。然而……”
他話鋒一轉，目光變得格外銳利：“此案到此，才真正觸及核心——這兩個江湖組織，為何要傾儘全力襲擊一個商賈？他們背後，究竟受何人指使？又有何目的？”
呂錚聞言，神色也凝重起來：“公子的意思是……”
司馬朗沉吟片刻，眼中閃過一絲銳利的光芒，緩緩吐出一個判斷：“依我看來，對方如此興師動眾，恐怕不止是報複或劫掠，其真正目的，極有可能是滅口！”
見呂錚眼神驟然一凜，他隨即指著林昊的證詞補充道：“呂大人請想，這位林老板若非身懷足以動搖洛陽某些根基的東西，對方何至於動用如此雷霆手段，甚至不惜暴露河洛幫、鬼麵堂這兩張暗牌？定是所求不得，便起了徹底毀滅之心。”
他拿起記錄林昊背景的卷宗，指尖輕點其上幾行字：“這上麵清晰記載著，此人曾在洛陽經營酒坊，其售賣的‘君子醉’，晚輩亦有所耳聞，此酒清雅醇厚，遠勝市麵尋常酒水，不僅是各大世家宴飲首選，據說連宮中貴人也曾暗中采買。我隨家父赴宴時見過一次，的確堪稱佳釀。”
“而且，聽聞其酒坊內還有其他三款酒，也是深受各個群體的喜愛。”隨即，他話鋒一轉，拋出關鍵問題：“然而，正是這足以改變格局的酒，引來了敵對勢力的針對，迫使他不得不離開洛陽……那麼，呂大人試想，當初在洛陽城內，是誰在處處針對他？是誰最不願看到這酒坊流通於市？”
呂錚並非愚鈍之人，立刻抓住了重點：“司馬公子的意思是，當初在商業上打壓林昊的勢力，與此次襲擊的幕後主使，很可能就是同一批人？”
司馬朗微微一笑，既不肯定也不否定，隻是意味深長地說道：“有些線頭，不宜過於用力去拉扯。既然朝廷明麵上隻是要您查找‘土匪’，剿滅‘土匪’，那麼查到河洛幫與鬼麵堂這一層，便已是功德圓滿。
至於他們為何襲擊，是受何人指使……這些更深的水，若無足夠的力量與把握，貿然涉足，恐有滅頂之災。”
司馬朗端起茶盞，語氣變得深沉：“呂大人，接下來我要說的話，請務必謹記。此案發展至今，已非簡單的案子。它牽扯的是大將軍與十常侍的角力。您手握的這些線索，既是破案的利器，也可能成為引火燒身的禍源。”
他看著呂錚若有所思的表情，最後提醒道：“呂大人，辦案如同下棋，須知進退。拿到能交差的證據，便是贏了第一步。至於棋盤之外的較量……那不是我們目前該操心的事。”
呂錚深吸一口氣，徹底明白了司馬朗的深意。他鄭重拱手：“公子金玉良言，呂某受教了。我知道接下來該如何把握這個度。”
司馬朗起身還禮：“大人客氣了。夜已深，晚輩就不多留大人了。預祝大人明日一切順利。”
送走呂錚後，司馬朗獨立於書房窗前，望著窗外沉沉的夜色，輕聲自語：“山雨欲來風滿樓啊……這洛陽城，怕是又要不平靜了。”
安插在河南尹衙門的內線第一時間通過特殊渠道，將呂錚的收獲傳到了張讓耳中。
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張讓此時正在府邸之中用宵夜，聞報後，將手中的玉箸重重拍在案上，湯汁濺出，他卻渾然不覺。
“廢物！”他尖細的嗓音因憤怒而更加刺耳：“司徒鶴是乾什麼吃的！這點事情都幫不好麼？！”
他深吸一口氣，強壓下怒火，對垂手侍立的心腹太監快速下令：“你立刻去辦兩件事：第一，告訴司徒鶴，咱家再給他最後一天時間！讓他立刻、馬上把屁股擦乾淨！該斷的尾巴，一寸都不許留！”
“第二，”他眼中寒光一閃，“你去見河南尹王敏，就說是咱家的意思。讓他想辦法拖住呂錚，找個由頭……就說證據需要反複核實，或者讓他去查幾條無關緊要的線索。總之，必須為司徒鶴爭取到時間！”
“奴婢明白！”心腹太監躬身領命，匆匆離去。
司徒鶴在收到張讓充滿威脅的警告後，他臉色陰沉得能滴出水來，立刻命人緊急召見劉莽與幽影。
兩人匆匆趕來，尚不知大禍臨頭。司徒鶴沒有一句廢話，直接將河南尹的行動甩在他們麵前。
“官府已經盯上你們了。呂錚的手段，你們應該清楚。”司徒鶴的聲音冰冷，沒有任何情緒，“現在，擺在你二人麵前有兩條路。”
他豎起一根手指：“第一，斷臂求生。你們立刻回去，‘主動’去向河南尹衙門‘投案’，承認襲擊張家莊園是你們見財起意所為。將所有罪名扛下來，不得牽扯商會半分，到時或許還有回轉的餘地。”
接著，他豎起第二根手指，眼中殺機畢露：“第二，你們可以試試拉我下水，或者一走了之。但後果你們知道的····”
劉莽與幽影聞言，如遭雷擊，麵色瞬間慘白。他們看著司徒鶴那毫無商量餘地的眼神，深知這位總會長身後之人的手段。掙紮與恐懼在他們眼中交織，但最終，求生的本能和對家人的顧慮占據了上風。
劉莽率先低下頭，聲音乾澀嘶啞：“屬下……選第一條。”
幽影也艱難地垂下頭顱，黑袍下的身軀微微顫抖：“……屬下遵命。”
“很好。”司徒鶴語氣稍緩，卻依舊冰冷，“記住，管好你們的嘴巴。你們的家人，商會會‘妥善照顧’。”這最後一句話，無疑是赤裸裸的警告。
待二人失魂落魄地離開後，司徒鶴對著屏風後陰影處淡淡道：“出來吧。”
身著絳紫羅裙的蘇媚兒應聲而出，臉上帶著一絲戲謔的冷笑：“會長，這兩個廢物，看來是認命了。”
司徒鶴漠然道：“認命不代表可靠。這件事之後，他們倆，留不得了。你知道該怎麼做。”
蘇媚兒眼中閃過一絲嗜血的光芒，盈盈一拜：“會長放心，媚兒保證。此事，定會辦得乾淨利落。”
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