王海和李闖互相攙扶著，最後走下“泰興號”。
他們比其他人稍微好些，但也已是強弩之末。
孫孟霖立刻迎了上去，緊緊握住他們的手，聲音有些哽咽：“王船長！李隊長！你們……你們辛苦了！回來就好！回來就好！”
王海嘴唇乾裂，用沙啞得幾乎聽不清的聲音說：“孫……孫總管……幸不辱命……艦隊……回來了……日誌……”他指了指身後，便幾乎要虛脫倒下，被旁邊的人趕緊扶住。
孫孟霖連忙道：“放心！一切都交給我！你們現在最要緊的是休息！醫官！快！先給兩位船長和重傷員診治！”
碼頭上忙碌起來。
水手們被小心翼翼地攙扶下船，傷勢較重的直接被抬上擔架送往醫館。
雖然個個疲憊不堪，但回到熟悉安全的環境，看到同胞關切的目光，許多人的精神明顯放鬆下來，臉上露出了笑容，甚至有人開始虛弱地講述起海上的驚險遭遇。
孫孟霖親自登船查看，船上的景象更是觸目驚心：艙室潮濕黴變，物資幾乎耗儘，到處是修補的痕跡。
但他更關心的是王海口中的航海日誌。
在船員的指引下，他找到了那個被多層油布、蠟紙嚴密包裹、存放在船長室最乾燥處的箱子。
他小心翼翼地將其取出，知道這裡麵承載著此次遠航最重要的成果。
就在孫孟霖安排探索隊員食宿、清點船隻受損情況、並將探索隊歸來的消息用快馬飛報給正在一鯤鯓的吳橋時，僅僅過了兩天，一艘速度極快的“飛燕級”飛剪船便如同離弦之箭般駛入了陵水港。
吳橋竟然親自趕回來了！
他一下船，甚至來不及和孫孟霖多寒暄，便急切地問道：“探索隊情況如何？王海和李闖呢？他們帶回來的東西在哪？”
孫孟霖連忙彙報：“回少爺，探索隊全員雖虛弱傷病者眾，但無一人途中殞命，已是萬幸。王船長和李隊長身體透支過甚，正在靜養，但醫官說並無大礙，休養一段時日便可恢複。他們帶回航海日誌已妥善保管，屬下未敢擅動。”
“帶我去看他們。”吳橋語氣急促。
在乾淨整潔的養病區，吳橋見到了王海和李闖。
看到少爺親自趕來，兩人激動地想要起身行禮，被吳橋快步上前按住。
“躺著！彆動！”吳橋看著他們消瘦的麵龐和身上尚未痊愈的傷疤，心中感慨萬千，“你們這次立下了不世之功！受的苦，我都記在心裡！陵水上下，都會記住你們的功勳！”
王海掙紮著，用依舊虛弱但清晰了不少的聲音，簡要彙報了最重要的發現：“少爺，我們找到了那片南方大陸，巨大無比，沿岸多地缺水，然動植物甚奇……還有，返航時遭遇大風暴，偏離航道，誤入了萬丹蘇丹國地界，彼處對我等敵意甚重……”
吳橋認真聽著，特彆是關於澳洲的初步印象和萬丹的敵意，他都默默記在心裡。
最後，吳橋鄭重地接過了王海那本字跡潦草卻記錄詳實的航海日誌。
“你們好好休養，所有探索隊員，重賞！晉升！”吳橋再次叮囑，“等你們身體好了，再詳細說與我聽！”
探索艦隊歸來後的第五日，王海和李闖的氣色在精心的調養下已大為好轉。
雖眉宇間仍殘留著風浪刻下的痕跡與消瘦，但身體已恢複。
吳橋在陵水總督府那間可眺望軍港的海圖室內，再次召見了這兩位功勳船長。
海風透過敞開的窗欞，帶來鹹濕的氣息，也吹動了桌上那幅根據航海日誌初步繪製的巨幅草圖。
吳橋親自將兩杯剛沏好的熱茶推到二人麵前，神色溫和卻難掩期待：“這幾日休養得如何？可莫要留下什麼病根。”
“勞東主掛心，已無大礙。”王海微微欠身，聲音沉穩，“海上漂久了，踏上實地，吃了幾頓安穩飯，身子骨便緩過來了。”
李闖咧嘴一笑，拍了拍胸膛：“東主放心，這點風浪還打不垮我們，骨頭硬朗著呢！”
吳橋欣慰地點點頭，目光投向那幅巨大的草圖，手指點在了澳洲大陸的東北角，一個被特彆標注出的河口位置：“德河營……你們選此地，甚好。詳細說說那裡的情況，還有嚴明和根生他們。”
王海深吸一口氣，身體微微前傾，目光凝聚在草圖之上，開始了詳儘的彙報：“東主，按您先前‘重點突破，穩固一點’的方略，我等經反複勘測，最終選定於此河口後世德伊達裡河河口）建立主營地，命名為‘德河營’。”
“此地優勢頗多，河口寬闊，水深足以停泊大船；兩岸地勢相對平緩，有大量可供開墾的肥沃衝積平原；淡水充沛，河流本身及地下水源皆足；背後有低矮山巒可作屏障，林木資源極其豐富。更難得的是，周邊數十裡內探查到的土著部落規模皆不大，且性情似乎相對溫和，目前僅有零星接觸，未起衝突。”
他頓了頓，語氣帶著一絲自豪：“我等離開時，德河營已初具規模。嚴明總管與趙根生隊長帶領六百移民及一百護衛軍，已建成初步防禦木寨、數十座可供長期居住的屋舍、集體糧倉和工坊。”
“開辟出首批墾田約三百畝，試種下的薯類、玉米長勢喜人。他們還利用當地優質木材，開始建造小型漁船和勘探內河的小艇。護衛軍每日操練，並向外勘探，繪製周邊百裡地形圖。雖條件艱苦，但人心穩定，上下用命，堅信此乃我等子孫後代之新家園！”
吳橋聽得極為專注，眼中閃爍著興奮的光芒。
他尤其關注與土著的關係和糧食自給的進度：“好！嚴明和根生做得很好！穩紮穩打，先求立足，再圖發展。與土著相處，務必謹慎，以懷柔、貿易為主，避免無謂衝突。糧食能否儘快自給，乃是關鍵。”
“嚴總管也是此意。”李闖接口道，“他們已采集試種多種本地可食植物，並計劃擴大畜欄，嘗試馴捕當地動物。但短期內，仍需外界補給糧種、工具和藥品。”
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