定北港的總督府議事廳內，海風透過敞開的窗戶，帶來鹹濕的氣息。
吳橋端坐主位，下首坐著定北總督鄭滄、海軍統領趙三、陸軍統領餘宏、李橫，以及負責商貿和內政的陳五常。
“各位，”吳橋開門見山，手指敲了敲桌麵，“豐臣秀吉縮回漢城，朝鮮正麵戰場暫時穩住，李如鬆能為我們爭取至少大半年時間。我們後方不能停，北邊的釘子，得繼續楔深、楔牢！”
他目光轉向趙三：“趙統領，艦隊休整補充已有一個月，兵員、彈藥、給養都齊備了吧？”
趙三挺直腰板，聲如洪鐘：“東主放心！破浪號、兩艘千牛衛級、五艘斥候級、還有八艘商行級都已維護完畢，火藥充足，炮彈滿艙，淡水糧食夠用三月！弟兄們也都憋著勁呢！”
“好！”吳橋讚許地點點頭，“這次給你個新任務。護送那十二艘運糧的福船北上，到達濟州島附近後分開，確保萬無一失。艦隊不必全部返回。你帶領三艘‘開拓級’武裝商船和四艘‘商行級’運輸船，繼續北上，前往奴兒乾和薩哈林，給那兩個據點補充物資、兵員。”
他看向餘宏和李橫：“從陵水新訓的兩千民兵，這次也一並交給趙統領帶過去。奴兒乾和苦頁島那邊，正是需要人手開拓、鞏固的時候。”
餘宏接口道：“兵員已經篩選完畢，都是好苗子，訓練了半年，基本的隊列、火銃射擊、築城挖壕都掌握了，就差見見血，磨礪一番。”
吳橋又對陳五常的副手吩咐：“海參崴那邊與海西女真交易的貨物也準備好了，主要是茶葉、布匹、鐵器、食鹽、刀槍，還有一些他們喜歡的琉璃珠子、小鏡子，這次一並運過去。維係好與海西諸部的關係，至關重要。”
趙三有些擔憂地問：“東主，穿過對馬海峽……雖然咱們之前把他們打疼了，但萬一倭寇集結重兵攔截？”
吳橋聞言，臉上露出一絲自信的笑容：“趙統領多慮了。如今的對馬海峽，乃至倭國九州、長州沿海，還有多少敢出海的船？咱們這幾個月，專挑他們水師打，落單的商船、漁船也不放過，幾乎是犁庭掃穴。長州、薩摩那些沿海的村子，十室九空，能跑的都逃往內陸了。”
“倭寇水師主力現在隻敢龜縮在幾個大港口內，護衛他們自己的運兵運糧船都捉襟見肘，哪還有餘力跑到海峽中間來堵我們？你們這次北上，甚至可以大搖大擺，就當是武裝遊行！”
他頓了頓，補充道：“而且，你們不是可以直接從曾經薩摩藩的地盤出發嗎？就在他們眼皮子底下休整、出擊，他們敢吭聲嗎？”
眾人想起這幾個月艦隊在日本沿海如入無人之境的戰績，都笑了起來，氣氛輕鬆了不少。
確實，曾經囂張不可一世的倭寇水師，如今已被打得聞風喪膽，製海權牢牢掌握在己方手中。
“既然東主如此說，那俺老趙就放心了！”趙三摩拳擦掌，“保證把糧食和物資安安穩穩送到！”
“嗯，”吳橋最後叮囑，“此行北上，路途遙遠，氣候多變，務必小心。到達各據點後，詳細了解情況，傳達我的指示：站穩腳跟，積極開拓，收服土著。北地苦寒，卻是我們未來的根基所在，絕不能有失！”
“遵命！”趙三、餘宏等人齊聲應諾。
會議結束後，整個定北港再次忙碌起來。
新訓練的兩千民兵背著行囊，扛著嶄新的“1592式”燧發槍，秩序井然地登上四艘龐大的“商行級”運輸船。
各種補給物資、貿易貨物被源源不斷地裝船。
幾天後，一切準備就緒。
清晨，旭日東升，海麵金光粼粼。
以旗艦“破浪號”為首的護航艦隊，護衛著十二艘滿載糧食的廣式福船，緩緩駛離定北港，揚起風帆，向著西北方向的鐵山和更遙遠的北方破浪前行。
艦隊護送著運糧船隊，一路無驚無險地抵達了濟州島海域。
趙三便按照計劃，與運糧船隊分開，率領著三艘“開拓級”和四艘“商行級”，調整航向，朝著東北方的對馬海峽駛去。
果然如吳橋所料，曾經繁忙且危險的對馬海峽，如今一片死寂。
海天一色，隻有他們這支艦隊的風帆在海風中鼓動。
偶爾能看到極遠處有小小的黑點可能是漁船）迅速避開，根本不敢靠近。
曾經倭寇水師頻繁出沒的壹岐島、對馬島附近，也看不到任何像樣的船隻。
趙三甚至命令艦隊，故意靠近九州島海岸線航行了一段。
目光所及，許多沿海的村莊果然一片荒蕪，斷壁殘垣，杳無人煙，隻有海鷗在廢墟上空盤旋。
一種荒涼而肅殺的氣氛彌漫在曾經富庶的薩摩、長州沿海。
“他娘的，這幫倭寇，也有今天！”一名站在趙三身邊的大副啐了一口，感慨道。
想起早年倭寇肆虐大明沿海的慘狀，再看看眼前這般光景，心中不免湧起一股快意。
艦隊沒有過多停留，如同在自己的內湖航行一般，輕鬆穿過了對馬海峽，進入了日本海。然後沿著朝鮮半島東海岸繼續北上，航向海參崴。
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經過數日的航行，前方出現了一片蜿蜒曲折、遍布島嶼和海灣的海岸線。
根據海圖指引，艦隊駛入了一個被群山環抱、入口狹窄、內部卻異常寬闊深邃的天然良港——這就是被吳橋命名為“永明堡”的海參崴據點。
艦隊緩緩靠向碼頭。
這碼頭已經用水泥進行了初步加固，雖然規模不如定北港，但停泊幾艘船綽綽有餘。
碼頭上，一些人正在忙碌，看到艦隊到來，立刻有人跑去報信。
很快，三個穿著不同服飾的人帶著幾名隨從快步迎了上來。
為首一人約莫四十歲年紀，麵容精乾，穿著綢緞長衫，像個賬房先生，這是永明堡總管民政的大管事，名叫周福。
他左邊是一位身著藍色護衛軍軍服、腰挎腰刀的壯漢，神色嚴肅，是護衛軍營長雷豹，統領著此地的五百護衛軍和民兵。
右邊則是一個看起來更年輕些，同樣身穿藍色護衛軍軍服，眼神靈活的儒生模樣的人，正是護衛軍派駐此地的參謀，名叫孫思明，是吳橋最早培養的那批蛋家子弟出身的軍官之一。
一番簡單的寒暄和見禮後，周福便安排手下的管事和工頭們去指揮卸貨、安頓隨船而來的少量補充人員和物資。
碼頭上頓時一片繁忙景象，號子聲、車輪聲此起彼伏，卻井然有序。
“趙統領一路辛苦！酒菜已經備下，這邊請，咱們邊吃邊聊，正好也向您詳細稟報一下這邊的情況，尤其是北邊那些女真人的動向。”
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