陵水城外的製糖工坊區，空氣中彌漫著一股甜膩中帶著焦香的特殊氣味。
吳橋在一眾管事和護衛的簇擁下，站在一座利用水力驅動的大型壓榨機旁，看著粗壯的甘蔗被送進巨大的鐵製滾筒之間，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，渾濁的汁液從下方汩汩流出，彙入導流槽。
“東主，您看，”負責糖廠的大工匠指著那不斷轉動的巨大水輪，臉上帶著自豪，“咱們這水力壓榨機，比起以前用牛拉石碾，出汁率至少高了四成！而且省時省力，這一套家夥什兒，能頂幾十頭壯牛！”
吳橋點了點頭，目光又投向另一側那排連接著複雜管道和銅製容器的蒸發區。
幾名工匠正小心翼翼地調節著閥門，觀察著溫度計工匠依靠吳橋指導製作的簡易酒精溫度計）的讀數。
“這多效蒸發罐，運行還穩定嗎？上次說的漏氣和結垢問題解決了沒？”
“回東主，基本解決了！”大工匠連忙回答，“按照您提的點子，我們在接口處用了鉛墊和麻絲混合桐油密封，效果好了很多。結垢問題，現在定期用稀酸水衝洗，也能緩解。現在熬出的糖漿，色澤和純度都比以前強太多了！”
在工藝方麵，陵水體係的製糖技術堪稱跨越時代的碾壓。
這個時代大多數糖坊還停留在效率低下的石碾壓榨、鐵鍋熬煮的原始階段。
而吳橋指導下的糖廠，雖然還無法實現完全的蒸汽動力機械化，但卻充分利用了水力。
在坤甸和湄公河河口新建的兩座大型糖廠，都選址在水流湍急的河流旁。
巨大的水輪日夜不停地轉動，通過複雜的齒輪和連杆，驅動著沉重的鐵質滾筒壓榨機，將甘蔗或木薯中的汁液高效地擠壓出來，出汁率遠非人力或畜力所能比擬。
隨後，汁液通過一係列由水力推動的過濾、沉澱、蒸發設備進行處理。尤其是采用了多效蒸發罐的技術，大大提高了蒸發效率，節約了燃料，也使得最終得到的白糖結晶更細、純度更高、色澤更白。
吳橋走近成品區，隨手抓起一把剛剛結晶出來、尚未精細篩選的白糖。
砂糖雪白細膩，在指縫間流淌，如同乾燥的流沙。
“嗯，品相不錯。現在坤甸和河口那兩個新糖廠，產量跟上來了嗎？”
“跟上來了，跟上來了！”大工匠興奮地說，“那邊氣候更濕熱，甘蔗長得快，原料充足。兩個新廠都照咱們這邊的規製建的，水力壓榨、多效蒸發一樣不缺，產量加起來，都快趕上咱們陵水老廠了！”
正說著，得到消息的孫孟霖也匆匆趕了過來，額頭上還帶著細汗。
“東家，您怎麼親自到這兒來了？這邊氣味重，小心熏著。”
吳橋笑了笑，將手中的白糖灑回籮筐：“不來看看，心裡不踏實。這可都是錢啊。孫老，你來得正好，糖業這邊的賬目和出貨，你最清楚。”
兩人邊走邊聊，離開了嘈雜的壓榨區，來到相對安靜的倉庫管理房。
孫孟霖拿出隨身攜帶的賬本，翻到糖業那一頁：“東家，咱們陵水白糖的名頭，現在是徹底打響了！大明兩京十三省的富戶，倭國、朝鮮的貴族，沒有不認咱們的貨的。價格比那些土白糖、紅糖貴上幾成，可架不住品質好啊，根本不愁賣。”
他壓低了些聲音，臉上帶著抑製不住的笑意：“更賺錢的，還是那些佛朗機人和西班牙紅毛夷！他們跟瘋了似的要貨！尤其是那個濠鏡澳的葡萄牙總督，幾次派人來說，有多少要多少，價格好商量！咱們從廣州發往濠鏡澳和馬尼拉的船，十條裡頭，少說有兩三條主要裝的就是咱們的白糖！換回來的，可都是實打實的墨西哥鷹洋和日本丁銀！”
吳橋聽著，臉上也露出了滿意的神色。這白糖生意，果然如他所料，成了吸金的利器。
這個時期的西班牙人正癡迷於在美洲開采白銀和黃金，對於種植園的經營遠不如後來崛起的英法，其美洲殖民地的糖產量有限且質量一般。
美洲大規模的種植園開發，其實是在荷蘭人的介入後開始，而後英國人將這一模式徹底引爆，才有了後世大量的黑人被販賣到美洲。
這個年代，葡萄牙人和西班牙人依然還在和當地的印第安人死磕。
他們得傳統思想依然也是轉口和金銀的掠奪還有香料的貿易上，更彆提大規模生產蔗糖，而這個時候的英荷依然還在海上當著他的海盜。
所以麵對陵水這邊質優量大的白糖供應，他們幾乎是毫不猶豫地敞開了錢袋子。
白糖，成為了繼玻璃之後，又一項為陵水帶來海量白銀的硬通貨。
“產能還得想辦法再提一提，”他沉吟道，“水力是個好東西，但受季節和地點限製。看看能不能在那些水流平緩，但靠近種植園的地方，試著用畜力，或者……想想彆的動力。”他腦海裡閃過蒸汽機的影子，但知道現在還指望不上。
“明白，我回頭就跟工坊的工匠們商量。”孫孟霖記下，隨即又有些憂慮，“就是這甘蔗的種植，需要的人手越來越多，開墾的土地也越來越多。雖說南洋地廣人稀，可咱們的移民速度，有時候也感覺有點跟不上啊。”
“這是個問題，”吳橋承認，“所以要兩條腿走路。一方麵繼續鼓勵移民，另一方麵，北邊奴兒乾都司那邊試種的甜菜，也得抓緊。萬一海上有個風吹草動，咱們不能讓人掐住了脖子。”
孫孟霖深以為然：“東家考慮得是。這白糖看著是吃喝用度的小事，實則是關乎咱們命脈的大事！有了這源源不斷的進項，咱們才能養兵、造船、造槍炮啊！”
看著倉庫裡那一排排裝滿白糖、準備發往各地的木桶，吳橋仿佛看到了支撐他龐大事業流淌的銀色血液。
當然現在的白糖生意到時候必然會引起西班牙和葡萄牙人的覬覦的，但那又如何，光陵水的生產力和質量他們就無法跟上。
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