從糖廠出來，吳橋又馬不停蹄地來到了陵水城內的紡織工坊。
與糖廠那粗獷的水力轟鳴不同，紡織工坊裡充斥著的是另一種密集而規律的“哐當、哐當”聲。
巨大的工棚內，一排排經過改良的織機正在運轉。
不少織機已經用上了吳橋提出的“飛梭”裝置，雖然還是依靠女工腳踏提供動力，但梭子的來回速度大大加快，織布的效率和布麵寬度都提升了不止一個檔次。
女工們坐在織機前，手腳並用，神情專注，白色的棉紗在她們手中逐漸變成一匹匹厚實平整的棉布。
吳橋在一個年輕女工的織機前停下腳步，仔細觀察了一會兒飛梭的運行和布匹的成型情況。
那女工見到東主親臨，有些緊張，手腳都慢了下來。
“不用緊張，照常做就好。”吳橋溫和地安撫了一句，對陪同的工坊管事說：“這飛梭用起來，效率確實提高了，但對女工的熟練度要求也更高了。要注意她們的勞逸，工錢也要跟上。”
“東主仁慈！”管事連忙應道，“咱們都按您的吩咐，實行計件工錢，多勞多得。這些女工大多是跟著家裡男人移民過來的，能有這麼一份穩定收入，不知道多感激東主呢！家裡日子好過了，人心也安穩。”
這時，孫孟霖也處理完手頭急事，趕到了紡織工坊。
吳橋便和他一起，走到工坊角落相對安靜些的賬房說話。
“老孫，紡織這邊的情況如何？坤甸那個大廠子，運轉還順利吧？”吳橋問道。
孫孟霖掏出另一個賬本，臉上帶著笑意：“順利！坤甸那邊靠著港口，從印度來的棉花原料卸船方便，織出來的布匹，直接就能裝船運給葡萄牙人和阿拉伯人。那邊現在主要就生產兩種布，一種厚實耐磨的，專供阿拉伯和印度那邊；另一種稍微輕薄些但織得更密的，則往歐洲銷。那些紅毛夷對咱們的棉布喜歡得緊，說比他們自家的粗呢子舒服，比絲綢便宜，市場大得很！”
吳橋點點頭：“很好。原料供應沒問題吧？印度那邊，還有阿拉伯商人那邊，都談妥了？”
“暫時沒問題。”孫孟霖肯定道，“咱們要的量大，付款也爽快，那些商人都願意跟咱們做長久生意。就是……棉花畢竟要靠外麵運，這心裡總歸沒那麼踏實。要是能在咱們自己的地盤上種出足夠的棉花，那就再好不過了。”
“這事急不來，”吳橋擺擺手，“南洋氣候濕熱，病蟲害多，不太適合大規模種植細絨棉。先穩住現在的供應鏈，等我們在北邊站穩腳跟，或許可以在北方試試種彆的紡織作物，比如亞麻，或者……以後再說。”
他想到了棉花，但知道明清之際棉花種植技術和大規模推廣還需要過程。
話題很自然地轉到了吳橋最關心的糧食問題上。
孫孟霖的神色也變得更加嚴肅：“東家，按您的吩咐，咱們的購糧船隊一直在滿負荷運轉。河口那邊新開墾出的田地，第一批稻米已經收獲入庫了，畝產比預想的還要高！真臘、暹羅那邊的貴族，看到咱們真金白銀地買糧，也都合作得很。”
他翻到賬本後麵專門記錄糧食的頁麵，指著上麵密密麻麻的數字：“坤甸那邊也從爪哇、蘇祿、柔佛買進了大量糧食。現在咱們在陵水、定北、坤甸、甚至奴兒乾都司新建的那幾十座大糧倉，差不多已經填滿了七成！都是上好的稻穀和雜糧，按照您說的法子儲存，防潮防鼠，能放很久。”
吳橋看著那些數字，心中稍安。
他知道，曆史上明末小冰河時期導致的糧食減產和連年饑荒有多恐怖。那不僅僅是天災，更是人禍的催化劑。
“還不夠，老孫。”吳橋的聲音低沉而堅定，“還要繼續買，繼續存。咱們現在賺的這些銀子，大部分都要換成糧食。你看看北邊傳來的消息，氣候越來越反常，北旱南澇，糧食減產是必然的。到時候，不知道有多少人家要賣兒賣女，易子而食。”
他望向窗外，仿佛能看到未來那赤地千裡、餓殍遍野的慘狀：“咱們多存一石糧，將來或許就能多救活幾十條人命，也能多收攏幾十個肯跟著咱們走的青壯。在這亂世，什麼最金貴？不是銀子，是能活命的糧食，是能種地打仗的人！”
孫孟霖被吳橋話語中的沉重感染，鄭重地點點頭：“東家深謀遠慮，老朽明白了！我這就再安排人手，加大采購力度，暹羅那邊今年糧食豐收，價格也合適，可以再多吃進一些。咱們的倉庫，還能再建！”
孫孟霖合上糧食賬本，臉上卻不見輕鬆，反而湊近了些，聲音壓得更低：“東家，還有一事……咱們在大明各地，以‘興隆’名號開設的商行、糧棧，借著行商和賑濟的名義收攏流民，這大半年下來，成效顯著，各地送來的名冊上，青壯、匠戶、乃至拖家帶口的農戶，數目很是可觀。”
他頓了頓，眉頭微皺：“不過，樹大招風。咱們動作太大，已經引起了一些地方官吏的注意。大部分官員，使些銀子打點，也就睜隻眼閉隻眼了。可……總有一兩個頭鐵、認死理的清流官，覺得咱們這大規模招募流民出海，形同擄掠人口，有違朝廷法度，正在暗中調查，想抓咱們的把柄。”
吳橋聞言，手指輕輕敲著桌麵，沉吟不語。
他早就料到會有這麼一天，大規模的人口流動，不可能完全瞞過官府的耳目。
吳橋思索片刻，果斷下令：“告訴那些地方商行的管事，凡是已經被這些‘清官’盯上的地界，暫時收斂一點，動作不要那麼大，招募流民的手段更隱秘些，或者暫時停下來。把人力、物力，集中到那些咱們能打通關節，或者天高皇帝遠、官府管控鬆弛的地方去，比如陝西、河南這些災情更重，官府也焦頭爛額的區域。”
“咱們的商行如今遍布兩京一十三省，網撒得夠開。東方不亮西方亮，沒必要在幾個硬骨頭上死磕，白白暴露咱們的意圖。眼下還是以穩妥為主，悄悄把人運出來才是正經。”
孫孟霖心領神會：“明白了，東家。我這就傳訊下去，讓各地管事依令行事。反正如今大明這光景，遭災的地方多，想找口飯吃、尋條活路的百姓就像割不完的韭菜，隻要咱們的船和糧食到位，不愁沒人來。”
吳橋點了點頭，與大明官府這種微妙而危險的博弈，恐怕會一直持續下去。
但現在，他需要的是時間和更多的人口，而不是無謂的衝突。
暫時的退讓，是為了將來能更從容地落子。
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