陵水基地，靠近船廠的邊緣區域，專門劃出了一片戒備森嚴的工坊。
這裡，便是吳橋親自主抓的“陵水一號”蒸汽機項目組所在地。
“陵水一號乙”改進型蒸汽機。
它的主體是一個碩大的臥式鍋爐，連接著氣缸、活塞、連杆和飛輪。
原理，吳橋早已掰開揉碎講了許多遍，但將原理變為現實，每一步都充滿了艱難。
最大的攔路虎，便是——漏氣！
“東主，這活塞和氣缸的間隙，我們已經儘量做到最緊了，可這高壓蒸汽一上來，它……它還是呲呲地往外冒啊！”
錢師傅指著氣缸與活塞杆連接的地方，那裡正不斷地噴出一股股白色的高溫蒸汽，伴隨著刺耳的噪音，不僅浪費著寶貴的壓力，更讓效率大打折扣。
他們嘗試過用浸油的麻繩、軟木，甚至混合了石墨的油脂填充，但效果都不理想，要麼很快被高溫蒸汽吹散、碳化，要麼摩擦力大增，讓機器根本轉不動。
吳橋眉頭緊鎖，盯著那不斷泄漏的蒸汽，心中也是煩躁。
他知道，解決密封問題是蒸汽機能否實用的關鍵。
理論上，他知道需要一種耐熱、有彈性、密封性好的材料——橡膠！
可這玩意兒現在還在南美洲的亞馬遜雨林裡，隔著整整一個大平洋和印度洋，陵水現在隻有幾十株樹苗還在培育，上哪割膠去？
“要是能有那種樹膠……那種有彈性的，跟皮子似的膠……”吳橋喃喃自語，這話他已經不止一次說過了。
就在這時，一個負責對外聯絡的管事匆匆跑來，臉上帶著壓抑不住的喜色：“東主！東主！廣州那邊從若昂那裡收來的東西送過來了！說是您一直念叨的‘有彈性的膠’！”
吳橋精神猛地一振！“快！拿來看看！”
很快，幾個木箱被抬了進來。
打開一看，裡麵是一些不規則形狀、黑乎乎、帶著天然雜質和煙熏火燎痕跡的塊狀物，摸上去軟中帶韌，用力拉扯還能微微延展，鬆開手又能慢慢恢複原狀。
正是天然橡膠！雖然品相粗糙，但確確實實是它！
“就是這東西！”吳橋拿起一塊，用力捏了捏，感受著那獨特的彈性，臉上終於露出了笑容。
“若昂這家夥，還真有點門道！”
隨橡膠一同送來的，還有若昂的信。
信是用結結巴巴的葡萄牙文夾雜著幾個漢字寫的，由通譯念出來：
“尊敬的吳，我的朋友！你想要的‘會流淚的樹’的眼淚，我費了很大的力氣，從一些剛從巴西回來的同胞那裡搞到了一些。那些野蠻的印第安人用這種膠塗在鬥篷上防雨，我覺得可能就是你要的東西。它們在南方的雨林裡很多，但收集和運輸很麻煩，這些是我能弄到的全部了，希望它們對你有用。價格嘛，看在我們的友誼上，就算五十兩黃金這一箱吧……”
“五十兩黃金？這葡萄牙奸商！”旁邊一個年輕學徒忍不住咂舌。
這一箱橡膠，也就二三十斤重。
吳橋卻擺擺手：“值！太值了！告訴他，有多少，我們要多少！價格可以再談！”