“兩千多人，不是小數目。”王振武道，“尋常商棧，哪有這般能力？而且我觀察你們這些商棧夥計個個都令行禁止，精明乾練…這不像普通商賈，倒像是…”
他停住了，沒往下說。
屋裡安靜下來。楊靖才和陳七對視一眼，手悄悄按在腰間的刀柄上。
周文啟忽然笑了：“王大人慧眼。實不相瞞，我們東家確實不是普通商賈。他在海外有些產業，需要人手開墾。這次單縣受災，東家吩咐我們儘力救人，若災民願意南下謀生，便妥善安置。”
他直視王振武：“這既是救災，也是招工。但我們不強求，願走願留，全憑自願。王大人若覺得不妥，可以阻止。”
王振武沉默了。良久，他長歎一聲：“阻止？王某憑什麼阻止？官府無能，救不了百姓。你們能救，能給條活路，王某若是阻止，豈不是要害死這兩千多人？”
他看向窗外，院子裡災民們正排隊領粥：“周管事，你們要帶人去南方，王某隻有一個要求：善待他們。這些人，都是單縣的鄉親，王某無能，護不住他們…隻希望他們能有個安身之處。”
“王大人放心。”周文啟正色道，“我們東家以仁義立身，絕不會苛待工人。分田免租，建房安家，有醫有食，這是承諾。”
王振武點點頭，忽然問：“王某這些兵丁…你們收嗎？”
周文啟一愣：“王大人的意思是…”
“這些弟兄，大多是本地人，家毀了，親人沒了，留在單縣也是等死。”王振武道，“他們雖是兵丁，但也是好漢子，能打仗，能乾活。若是你們需要，可以帶走。”
周文啟心中大喜，麵上卻保持平靜：“王大人和弟兄們若願意南下，我們自然歡迎。隻是…王大人是朝廷命官，這…”
“命官？”王振武苦笑，“縣城都淹了，衙門都沒了，還什麼命官？況且…這次決堤，不知道還有多少人頭要落地。”
他壓低了聲音：“這次決堤，恐怕沒那麼簡單。去年修堤，王某也參與監工，親眼看到那些木料、石料，都是上等貨色。可這次決口，堤壩就像紙糊的一樣。這裡麵，定有蹊蹺。”
周文啟心中一動：“王大人的意思是…”
“王某不敢妄言。”王振武搖頭，“但此事定會有人追查。王某身為城防守備，脫不了乾係。與其留在這裡等問罪，不如帶著弟兄們另謀生路。”
他看向周文啟：“周管事，你們東家在南方的產業，需要護衛嗎？”
周文啟明白了。王振武這是要帶著手下投奔吳橋。五十多個有經驗的兵丁，這可是難得的人才。
“需要，當然需要。”周文啟道，“王大人和弟兄們若願去，東家定會重用。隻是…此事需保密，不能張揚。”
“王某明白。”王振武道，“南下之事，我會跟弟兄們說清楚，願走的走，願留的留，絕不強求。”
正說著，外麵忽然傳來一陣喧嘩。一個夥計匆匆跑進來：“管事！船來了！濟寧的船隊到了！”
四人精神一振，急忙出門。
站在圍牆上望去，隻見遠處水麵上，十二艘淺船排成一列，正緩緩駛來。
船不大，每艘能載五六十人，但吃水淺，適合在洪水中航行。
“終於來了！”楊靖才長舒一口氣。
船隊靠岸，領頭的是個黑臉漢子，姓趙，是濟寧商棧的船頭。
他跳上岸，向周文啟行禮：“周管事，屬下來遲了！路上水急，耽誤了兩天。”
“不遲不遲，來得正好。”周文啟道，“船都完好？”
“十二艘淺船，都完好。”趙船頭道，“還帶了二十石糧食，一些藥品。濟寧商棧的劉管事說，若是不夠，他再調船來。”
“好！”周文啟當即下令，“楊連長，陳頭目，立刻組織轉移。老弱婦孺先上船，每家儘量在一起。工匠、讀書人、兵丁優先。”
“是！”
山上頓時忙碌起來。夥計們敲著鑼，挨個窩棚通知：“願意南下的，到前院登記！老弱婦孺先走！有手藝的，識字的，當兵的，優先安排！”
災民們湧到前院，議論紛紛。
“南下？去哪？”