“朝廷？”王振武眼中閃過一絲嘲諷，“陳管事可知，單縣決堤前，王某曾三次上書河工衙門，說堤壩有隱患，請求加固。可每次回複都是‘款項不足，待來年’。去年修堤的二十萬兩銀子，真正用到堤壩上的，能有五萬兩就不錯了！”
他越說越激動：“那些貪官汙吏，拿百姓的性命換銀子！如今堤壩潰了，三十萬人流離失所，他們卻還在互相推諉！這樣的朝廷，這樣的官，王某...寒心了！”
陳五常靜靜聽著，等王振武情緒平複，才緩緩道：“王守備所言，陳某也有所耳聞。實不相瞞，我們東家對此也深惡痛絕。隻是眼下，還需隱忍。”
他頓了頓，正色道：“王守備和弟兄們若真心投效，我們東家定會重用。南方的產業，確實需要一支可靠的護衛力量。王守備可先帶著弟兄們在登萊休整，待時機成熟，便乘船南下。”
“全憑陳管事安排。”王振武抱拳。
送走王振武，陳五常回到書房，開始準備明日拜見巡撫的事宜。
他知道，這場會麵至關重要。若能說服官府支持，移民之事就能名正言順地進行；若是不成，就得另想辦法。
第二天一早，陳五常乘車前往濟南。
與他同行的，還有兩輛大車，載著五千兩白銀和一百石糧食——這是給官府的“見麵禮”。
兩日後，山東巡撫衙門戒備森嚴，陳五常在門房等了半個時辰，才被引到花廳。
趙誌皋坐在太師椅上，雖然疲憊，但官威猶在。
他打量著陳五常，緩緩道：“你就是泰興商行的陳管事？”
“草民陳五常，拜見巡撫大人。”陳五常恭敬行禮。
“坐吧。”趙誌皋擺擺手，“聽說你們商行願意協助官府救災？”
“正是。”陳五常道，“我雖在南方經商，但祖籍山東，對家鄉有深厚感情。今聞家鄉遭此大難，心痛不已，特命草民前來，略儘綿薄之力。”
他示意隨從抬上箱子：“這是五千兩白銀，一百石糧食，敬獻官府，用於賑災。後續若需要，商行還可再籌措。”
趙誌皋神色稍緩：“陳先生有心了。本官代山東百姓，謝過陳家慷慨。”
“大人言重了，此乃分內之事。”陳五常話鋒一轉，“隻是...草民在登萊看到，災民越聚越多，官府雖開倉放糧，但杯水車薪。長此以往，恐生變故。”
趙誌皋眉頭一皺：“陳先生有何高見？”
“不敢稱高見。”陳五常斟酌著詞句，“草民隻是覺得，救災不能隻靠施粥。災民無田可種，無工可做，坐吃山空，終非長久之計。若是能給他們找條活路，才是根本。”
“哦？什麼活路？”
陳五常壓低聲音：“大人可知，南方有些地方，地廣人稀，急需人手開墾。若是能將部分災民送往南方，既解了山東的燃眉之急，又給了災民生路，豈不是兩全其美？”
趙誌皋眼神銳利起來：“送往南方？去哪？”
“這個...”陳五常謹慎道，“福建、廣東沿海，有些島嶼荒地，還有...海外一些地方。我在那邊有些產業，正需要人手。”
“海外？”趙誌皋霍然起身，“你是說，把大明子民送往海外？”
陳五常連忙解釋：“大人誤會了！不是番邦異域，是大明疆土之外的一些荒島。那些地方，原本就有漁民居住，隻是地廣人稀，無人開墾。災民去了，分田種地，建房安家，仍是天朝子民。”
他見趙誌皋神色猶豫，繼續勸說：“大人，三十萬災民啊！若全部留在山東，官府要撥多少糧？要建多少房？要防多少民變？況且，洪水過後，田地需要重整，沒有三五年，恢複不了元氣。這三五年，這些災民吃什麼？喝什麼？”
趙誌皋沉默了。他知道陳五常說得有理。三十萬災民，確實是個天大的麻煩。
陳五常趁熱打鐵：“若是將部分災民轉移出去，一來減輕官府壓力，二來給了災民活路。而且，災民南下，需要船隻、糧食、安置，這些都由我們商行承擔，不花官府一文錢。官府隻需...睜一隻眼閉一隻眼即可。”