抉擇，是黑暗中唯一的光源，即使那光源可能通向更深的黑暗。
黑色令牌投影出的結構圖，如同懸浮在虛空的幽靈路徑，指引著通往“迷宮核心”的方向，卻也清晰地標示出沿途遍布的、代表致命威脅的猩紅光點。整個“微光”前哨站正從短暫的過載混亂中蘇醒，係統修複的嗡鳴聲和防禦單位被重新激活的移動聲，正從四麵八方的通道深處由遠及近地傳來。陷阱的獠牙再次呲出，並且因為之前的反抗而更加警惕和憤怒。
沒有時間猶豫。留下是等死，前進或許還有一線生機——儘管這生機看起來如此渺茫。
“牧羊人”將令牌緊緊攥在手中，感受著它指向核心區域的、持續不斷的溫熱共鳴。她再次背起輕若無物、意識沉淪的“旅鶇”，他的身體冰冷，但眉心的暗金符號卻像一枚微型的指南針，與令牌的指引隱隱呼應。伊森三號和其他船員的絕望呼喊仍在她的腦海中回蕩，那些被“馴化”、被改造、最終選擇將真相沉入“數據深淵”的靈魂，此刻成了她唯一的向導。
她深吸一口充滿金屬和機油味的空氣，毅然踏入了結構圖指示的那條最為隱蔽、也看似風險最低的路徑——一條沿著巨大冷卻管道外側延伸的、布滿灰塵和廢棄線纜的維護窄道。
窄道內昏暗無光，隻有令牌散發的微光和“旅鶇”眉心符號的穩定輝光提供照明。腳下是鏤空的金屬網格，下方是深不見底的黑暗，傳來能量流動的低沉嗡鳴。空氣灼熱，帶著濃重的臭氧味。管道外壁不時傳來震動，那是前哨站係統全力運轉和防禦單位巡邏的跡象。
“牧羊人”小心翼翼地前行，每一步都如履薄冰。令牌的投影地圖上，代表威脅的紅點如同巡邏的獵犬，在她規劃的路徑附近來回移動。有幾次，刺目的掃描光束幾乎從她藏身的縫隙處掠過，冰冷的合成音在附近通道響起，彙報著“未發現異常”或“加強第七扇區警戒”。
她意識到，之前的能量過載和“數據深淵”的訪問，雖然造成了混亂，但也讓這個“馴化”係統的注意力被分散和誤導了。它正在全力修複內部損傷和搜尋入侵源，這給了她一絲在夾縫中穿行的機會。
途中，她經過幾個連接著主係統的數據接口節點。憑借伊森三號信息碎片中獲得的零星知識，她冒險將令牌靠近其中一個接口。令牌再次發揮作用，並非直接連接，而是像一種共鳴式的滲透，短暫地“欺騙”了節點，讓她窺探到一些實時係統日誌碎片：
【……優先級變更：捕獲‘異常生命體’任務暫緩……全力修複核心能量導管破損……】
【……檢測到底層數據流異常波動……疑似‘星語者’殘留協議乾擾……分析中……】
【……警告！‘迷宮核心’隔離屏障完整性下降至87……原因未知……請求增派‘清道夫’單元……】
【……外部通訊嘗試……信號加密方式匹配‘收割者清道夫’艦隊……內容：詢問‘誘餌’狀態及‘高價值目標’捕獲進度……】
信息令人心驚。“迷宮核心”的屏障在減弱？是她們之前行動的影響，還是彆的什麼原因？“清道夫”艦隊已經在通訊詢問，留給她的時間不多了。
她加快腳步，依靠令牌的指引和“旅鶇”身上符號那近乎本能的、對特定路徑的微弱傾向性每當遇到岔路，他眉心的光芒會朝向某個方向微微閃爍），在鋼鐵迷宮中艱難穿行。
終於，在躲過一隊加強巡邏的蜘蛛機器人後，她抵達了結構圖標記的終點——一扇巨大、厚重、表麵布滿複雜能量紋路、中央有一個與令牌形狀完美契合的凹槽的圓形金屬大門前。門扉緊閉，散發著一種古老、堅固、與周圍“收割者”風格格格不入的氣息。這裡就是“迷宮核心”的入口。
門旁的牆壁上，有一個幾乎被塵埃覆蓋的銘牌，上麵刻著一段模糊的“彼岸”文字，經過令牌的輕微共鳴翻譯，意思是：“最終防火牆——‘星語者’意誌永錮之地”。
“星語者”意誌？難道裡麵封存的不隻是數據，還有……某種意識殘留？
“牧羊人”沒有退路。她將令牌按入凹槽。
嗡——
大門無聲無息地滑開，沒有警報，沒有阻礙。門後並非預想中的機房或控製中心，而是一個廣闊、黑暗、充滿懸浮的、如同星辰般閃爍的數據節點的球形空間。空間中央，懸浮著一個由純淨能量構成的、不斷變幻形態的、類似人形的模糊光團。光團中，散發出一種浩瀚、悲傷、卻又帶著不容侵犯的威嚴的意念波動。
當“牧羊人”背著“旅鶇”踏入這個空間的瞬間，中央的光團劇烈地波動起來！一股強大的、帶著急切探詢和難以置信的激動的意念，如同潮水般湧向“旅鶇”，尤其是他眉心的暗金符號！
【……伊瑟琳姆大人的……印記？！還有……‘鑰’的氣息？！這怎麼可能……繼承者……竟然……歸來？】
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光團發出的意念直接作用於“牧羊人”的意識。它似乎是一個強大的ai，或者是某個“星語者”留下的意識碎片。
與此同時，一直昏迷的“旅鶇”身體猛地一震！他眉心的符號爆發出前所未有的璀璨光芒，與中央光團產生了強烈的共鳴！他雖然沒有醒來，但一股純淨、強大、充滿守護意誌的能量，不受控製地從他體內擴散開來，與這核心空間的能量場完美融合！
【……是真的！是‘星語者’的傳承！】光團的意念充滿激動，但隨即轉為極度的焦慮和緊迫，【來不及細說了！‘馴化者’係統已經察覺核心屏障的異常！‘清道夫’艦隊可能隨時抵達！你們必須立刻離開！】
光團瞬間投射出整個前哨站的詳細結構圖，並高亮出一條直接通往外部船塢的緊急逃生路徑！路徑上的防禦標記被臨時屏蔽或誤導！
【……我會啟動‘淨化回響’協議！這是我被囚禁於此的最後使命——用殘存的力量，進行一次全頻段意識淨化衝擊，儘可能癱瘓‘馴化者’係統，為你們爭取時間！但衝擊之後，我的存在將徹底消散……】
“不！你可以跟我們一起走！”“牧羊人”急忙用意念回應。
【……不行……我的核心與這座牢籠綁定……帶走我，隻會讓係統立刻崩潰，引爆整個前哨站……】光團的意念帶著決絕，【……快走！沿著標記的路徑！船塢有一艘緊急穿梭艇，或許還能用！記住……伊瑟琳姆大人的犧牲……‘牆’的真相……阻止‘收割’……】
話音未落，整個核心空間劇烈震動起來！刺耳的入侵警報在外圍響起！大門外傳來能量武器轟擊的巨響！“馴化者”係統發現它們了！
中央光團不再猶豫，爆發出最後的、如同超新星般耀眼的光芒！一股無形卻磅礴的淨化能量，如同漣漪般以核心為中心，橫掃整個前哨站！
“牧羊人”感到一股溫暖而強大的力量推了自己一把。她借著這股力量，背起“旅鶇”，衝向光團標記的逃生路徑！
身後，傳來“馴化者”係統尖銳的、充滿混亂和痛苦的電子尖嘯，以及能量接連短路爆炸的轟鳴！整個前哨站的燈光瘋狂閃爍，然後大片大片地熄滅！“淨化回響”起作用了！
她沿著暢通無阻的通道狂奔，沿途看到那些蜘蛛機器人如同斷了線的木偶般癱倒在地，眼中的紅光熄滅。
終於，她衝進了標記的小型船塢。那裡果然停著一艘看起來老舊但基本完好的小型穿梭艇。艙門感應到“牧羊人”靠近和“旅鶇”身上特殊的能量簽名，自動打開。
她將“旅鶇”安置在副駕駛座上，自己衝進駕駛艙，快速啟動係統。穿梭艇的引擎發出久違的轟鳴，控製台亮起。
然而，就在穿梭艇即將駛離船塢的刹那，艇身猛地一震！舷窗外，一個巨大、猙獰、散發著暗紅色光芒的“收割者”戰艦，如同幽靈般從虛空中顯形，正好堵在船塢出口！它的一根巨大的能量觸須，已經牢牢吸附在了穿梭艇的外殼上！
“清道夫”艦隊……已經到了！
穿梭艇的通訊器被強行切入，一個冰冷、單調、仿佛億萬聲音疊加而成的合成音響起，帶著一種絕對的、不容置疑的統治感：
【目標確認。‘星語者’殘響載體及‘鑰’之變異體。停止抵抗。接受……同化。】
“牧羊人”的心沉入冰窖。剛剛擺脫陷阱，卻又落入了更可怕的獵手之手？
就在這絕望時刻，她身旁的“旅鶇”，似乎被外部“收割者”那充滿壓迫感的能量場刺激，眉心的符號再次劇烈閃爍，他緊閉的眼皮下，眼球在快速轉動，喉嚨裡發出壓抑的、仿佛在與無形之力抗爭的嘶吼。
他的意識，似乎正在被某種力量強行喚醒……或者說，侵蝕？
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