改裝車的引擎轟鳴聲還沒完全散去，老趙的數據終端突然在戰術台上“嘀嗒”跳了兩下，原本綠色的數據流裡竄出幾行刺眼的紅色代碼。楊帆剛把狙擊槍的瞄準鏡校準完畢，指腹還沾著鏡頭清潔劑的涼意，聽到這聲異響，他幾乎是立刻轉過身，靴底在金屬地板上蹭出一道淺痕。“怎麼回事？”楊帆的聲音比平時沉了幾分，目光落在終端屏幕上——那是“鷹眼三號”黑匣子恢複的最後一段飛行數據，原本平穩的高度曲線在最後三分鐘突然斷崖式下跌，旁邊的震動監測數值高得嚇人，像是撞上了實心岩壁。
老趙的手指飛快地在屏幕上滑動，額角滲出細汗：“不是撞山，是被東西拽下來的。你看這個力場波動圖，有股強磁場在拉扯偵察機，而且……”他頓了頓，調出一段模糊的紅外成像，畫麵裡一團巨大的熱源正以極快的速度移動，邊緣還帶著幾簇小熱源，“這東西的移動速度，比我們之前記錄的鐵脊獸快30，而且是成群結隊往邊界衝。”
話音剛落，集結點上空突然響起尖銳的警報聲，紅色的警示燈在帳篷裡投下斑駁的光影。楊帆腰間的通訊器幾乎是同時震動起來，按下接聽鍵，石雄沉穩卻帶著急促的聲音立刻傳了過來：“楊帆，立刻到指揮帳篷集合！所有據點緊急通知，探索隊出發時間提前三小時，十二點必須離城！”“出什麼事了？”楊帆抓起搭在椅背上的戰術服，一邊穿一邊往外走，帳篷簾被他掀得獵獵作響，外麵的冷風裹著淡淡的鐵鏽味灌進來——那是變異體血液特有的味道，比早上濃了不止一倍。“禁區西北和東南兩個方向的哨站，十分鐘前同時失聯。”石雄的聲音裡夾雜著紙張翻動的沙沙聲，“最後傳回的畫麵裡，看到至少兩百隻變異體，其中有‘腐骨蟲’的蹤跡，它們已經突破了第一道外圍警戒線，再等下去，恐怕會跟我們的探索隊撞上。”
楊帆快步穿過集結點，隊員們已經察覺到不對，紛紛放下手裡的裝備往指揮帳篷方向看。小李正蹲在地上擦步槍，看到楊帆過來，趕緊站起來：“帆哥，是不是要提前走？我剛把彈匣裝滿，穿甲彈都按你說的分好了。”“先跟我去見石司令。”楊帆拍了拍他的肩膀，目光掃過不遠處的三輛改裝車——那是昨晚連夜調試好的“鐵犀”越野車，車身加裝了五厘米厚的鈦合金裝甲，車頂架著旋轉重機槍，後鬥裡塞滿了壓縮口糧和應急燃料。老趙昨晚在車身上焊了加固筋，現在陽光照在上麵，能看到焊點處泛著的冷光。
指揮帳篷裡已經擠滿了人，石雄站在地圖前，手指按在禁區邊緣的兩個紅點上——那是失聯哨站的位置。他穿著一身舊戰術服，袖口磨得發亮，左手背上的舊傷疤在燈光下格外明顯，那是三年前對抗“巨顎獸”時留下的。“人到齊了，我長話短說。”石雄抬眼看向楊帆和身後的隊員，聲音擲地有聲，“根據最新監測，變異體遷徙速度遠超預估，按照現在的推進速度，最晚下午兩點就會抵達磐石城外圍。探索隊必須在它們之前趕到禁區邊緣的‘斷骨崖’，那裡是能量核心輻射最弱的區域，也是唯一能建立臨時觀測點的地方。”
他頓了頓，從桌上拿起三個金屬密封盒推到楊帆麵前：“這裡麵是‘能量探測器’，能監測核心的波動頻率，一旦數值超過紅色閾值，立刻撤離。另外，老陳已經安排了無人機編隊，會在你們上空三公裡處提供空中支援，但無人機的續航隻有六小時，你們必須在天黑前完成初步探測。”
楊帆拿起一個密封盒，入手沉甸甸的，盒身上刻著編號“003”。他打開看了一眼，裡麵的探測器閃著淡藍色的光，屏幕上顯示著初始數值“127”——早上老陳說過，這個數值超過500就會有爆炸風險。“石司令，隊員和車輛都已經準備好，隨時可以出發。”楊帆合上密封盒，指尖在盒蓋上輕輕敲了敲，“隻是三輛改裝車的油量隻能支撐往返四百公裡，要是遇到突發情況繞路……”“後鬥裡有備用油桶，每車額外加了兩百升。”石雄打斷他，從口袋裡掏出一把銀色的車鑰匙，“我那輛‘破風’也給你們調過來了，就是最左邊那輛黑色的，發動機剛換的新的，續航比‘鐵犀’多五十公裡。”
楊帆接過鑰匙，鑰匙鏈上掛著一枚小小的雄鷹吊墜，是磐石城的城徽。他抬頭時，正好看到石雄眼底的紅血絲——這位五十多歲的老司令，恐怕又是一夜沒合眼。“放心，我們會把數據帶回來。”楊帆把鑰匙揣進戰術褲的口袋，轉身對身後的隊員說，“全體集合，五分鐘後出發！蘇姐，你把急救包再清點一遍，特彆是止血凝膠和骨折固定板；老趙，檢查三輛車的輪胎和重機槍，確保沒有卡殼；剩下的人，每人帶兩個高爆手雷，彈匣裝滿穿甲彈，行動！”
隊員們齊聲應和，腳步聲在帳篷外彙成整齊的節奏。楊帆最後看了一眼地圖，斷骨崖的位置用紅筆圈了個圈，距離磐石城正好一百八十公裡，按照改裝車的速度，一個半小時就能到。但他心裡清楚，這一路絕不會太平——變異體已經突破了外圍警戒線，說不定會在半路上遇到零散的遷徙隊伍。“楊帆。”石雄突然叫住他，遞過來一個牛皮本，“這是老陳整理的禁區資料，裡麵記了幾種新型變異體的弱點，比如‘飛翼獸’的翅膀關節處沒有鱗片，用穿甲彈能直接打穿。還有，斷骨崖下麵有個溶洞，要是遇到危險，可以暫時躲進去。”
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楊帆接過牛皮本，封麵上有老陳的簽名，字跡遒勁有力。他翻了兩頁，裡麵夾著一張手繪的地圖，標注著溶洞的入口位置，旁邊還有老陳寫的備注：“溶洞深處有地下河，能補充水源，但彆靠近發光的石頭。”
五分鐘後，集結點的鐘聲準時響起，沉悶的“咚咚”聲在磐石城上空回蕩。三輛改裝車並排停在出口處，隊員們已經各就各位：楊帆坐在“破風”的駕駛座，副駕是老趙；蘇姐和小李在第二輛“鐵犀”上，負責醫療和通訊；剩下的七名隊員分坐另外兩輛車，車頂的重機槍已經上膛，槍口對準前方的道路。“都準備好了嗎？”楊帆通過車載通訊器問，聲音清晰地傳到每輛車的駕駛室。“收到，重機槍正常！”“急救包清點完畢！”“探測器信號穩定！”
回應聲此起彼伏，楊帆踩下油門，“破風”的引擎發出低沉的咆哮，輪胎碾過地麵的碎石子，濺起細小的煙塵。他從後視鏡裡看了一眼磐石城，城牆上麵，士兵們正忙著架設重機槍，防空洞的入口處，幾個孩子舉著畫滿雄鷹的紙牌，用力揮舞著。“老趙，把無人機的實時畫麵調出來。”楊帆握緊方向盤，目光盯著前方的道路——這是一條臨時開辟的土路，路麵坑坑窪窪，兩邊是枯黃的野草，風一吹，草葉發出“沙沙”的響聲，像是有什麼東西在草叢裡移動。
老趙點開數據終端，屏幕上出現無人機傳回的畫麵：遠處的禁區方向，煙塵已經連成了一片，像是一條灰色的巨龍，正緩慢地向磐石城方向移動。畫麵放大後，能看到零星的黑色影子在煙塵裡穿梭，那是跑得最快的“疾行獸”，它們的四條腿像鋼針一樣，每一步都能在地麵上留下深深的腳印。“前麵三公裡有個彎道，小心點。”老趙提醒道，手指在屏幕上點了點，“無人機監測到那裡有異常震動，可能有變異體埋伏。”
楊帆放慢車速，同時按下通訊器：“各車注意，前方三公裡彎道，準備戰鬥！車頂重機槍手做好瞄準準備，一旦發現變異體，立刻開火！”話音剛落，第二輛“鐵犀”的通訊器裡傳來小李的聲音：“帆哥，我好像看到前麵有東西在動！是……是疾行獸！至少五隻！”
楊帆抬頭看向前方，彎道處的草叢突然劇烈晃動起來，五隻覆蓋著灰毛的變異體竄了出來，它們的眼睛泛著紅光，嘴裡的獠牙上還掛著血絲，顯然是剛襲擊過什麼目標。“開火！”楊帆大喊一聲，車頂的重機槍立刻噴出火舌，子彈打在地麵上，濺起一片塵土。疾行獸的速度雖然快，但重機槍的火力密集，第一隻剛跑出兩步，就被子彈擊中了腿部，慘叫著倒在地上，另外四隻見狀，立刻轉身往草叢裡躲。“彆讓它們跑了！”老趙從副駕探出頭，手裡拿著一把霰彈槍，對準一隻疾行獸的後背扣下扳機，霰彈打在它的皮毛上，留下一片血洞。那隻疾行獸踉蹌了一下，還是鑽進了草叢，消失不見。“算了，彆追了，我們沒時間耽誤。”楊帆踩下油門，“破風”衝過彎道，後麵的兩輛“鐵犀”緊隨其後。他看了一眼時間，已經十二點半，距離斷骨崖還有一百二十公裡，按照現在的速度，一點半就能到，但剛才遇到的疾行獸提醒他，接下來的路程隻會更危險。
車載通訊器突然“哢嗒”響了一聲，傳來石雄的聲音：“楊帆，剛收到消息，禁區東北方向的‘黑風穀’發現了‘巨顎獸’的蹤跡，你們繞開那個區域，走南側的‘枯木林’，雖然路難走點，但安全係數高。”“收到，我們改道枯木林。”楊帆調整方向，車輪碾過路邊的碎石，發出“咯吱”的響聲。枯木林他之前去過一次，裡麵全是枯死的胡楊樹，樹枝像鬼爪一樣伸向天空，很容易遮擋視線，而且地麵上全是溝壑，改裝車開進去會很顛簸。“蘇姐，讓隊員們係好安全帶，枯木林的路不好走。”楊帆對著通訊器說，目光掃過窗外——野草越來越密，偶爾能看到路邊有散落的骨頭，不知道是動物的還是人類的。
老趙突然指著前方：“帆哥，你看那是什麼？”楊帆順著他指的方向看去，枯木林的入口處，有一道明顯的拖拽痕跡，地麵上的泥土被翻了起來，還沾著黑色的血液。痕跡一直延伸到樹林深處，像是有什麼巨大的東西被拖進了林子裡。“應該是變異體的獵物。”楊帆皺起眉頭，“大家提高警惕，巨顎獸最喜歡在這種地方埋伏。”
就在這時，探測器突然發出“嘀嘀”的提示音，屏幕上的數值從127跳到了153。楊帆的心猛地一沉——距離斷骨崖還有五十公裡，能量核心的輻射就已經增強了，這說明核心的不穩定程度，比他們預估的還要嚴重。“老趙，記錄下當前數值，每隔十分鐘報一次。”楊帆握緊方向盤，“我們得加快速度，必須在數值超過300之前趕到斷骨崖。”
改裝車駛進枯木林，車輪碾過溝壑，車身劇烈顛簸起來。楊帆盯著前方的道路，樹枝在車身上劃出“滋滋”的聲音，像是有人在用指甲刮擦裝甲。他從後視鏡裡看了一眼後麵的隊員，每個人都緊握著武器，目光警惕地盯著窗外。突然，車頂上的重機槍手大喊一聲：“有東西在上麵！”
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楊帆立刻踩下刹車，老趙瞬間打開車門跳了下去，手裡的霰彈槍對準車頂。楊帆抬頭一看，一隻“飛翼獸”正趴在車頂，鋒利的爪子已經刺穿了裝甲，黑色的血液滴在車身上，發出“滋滋”的腐蝕聲。“開槍！”楊帆拔出腰間的手槍，對準飛翼獸的翅膀關節扣下扳機。子彈打在關節處，飛翼獸慘叫一聲，從車頂摔了下來，老趙趁機衝上去，霰彈槍對準它的頭部開了一槍，黑色的血液濺了一地。“還有兩隻！在左邊的樹上！”第二輛“鐵犀”的重機槍手大喊，槍口轉向左邊的胡楊樹。兩隻飛翼獸從樹枝上飛了起來，翅膀展開有兩米寬，朝著改裝車衝過來。
重機槍再次開火，子彈像雨點一樣打向飛翼獸。一隻被擊中了翅膀，歪歪扭扭地摔在地上，另一隻則靈活地躲開了子彈，朝著楊帆的車衝過來。“小心！”老趙大喊著撲過來，把楊帆推開。飛翼獸的爪子擦著楊帆的肩膀劃過，在裝甲上留下三道深深的劃痕。楊帆趁機舉起手槍，對準它的眼睛扣下扳機，子彈直接打進了飛翼獸的眼眶，它發出一聲淒厲的慘叫，摔在地上不動了。
楊帆站起身，拍了拍身上的塵土，肩膀上傳來一陣刺痛——剛才被爪子劃到了，雖然沒破皮，但力道很大，可能傷到了骨頭。“帆哥，你沒事吧？”小李跑過來，手裡拿著急救包。“沒事，小傷。”楊帆擺擺手，“趕緊上車，我們耽誤太多時間了。”
隊員們快速回到車上，改裝車再次啟動，繼續往斷骨崖方向開。楊帆看了一眼探測器，數值已經跳到了189，時間也到了下午一點十五分。他心裡清楚，接下來的三十公裡，可能會遇到更危險的變異體，而斷骨崖那邊，還不知道等著他們的是什麼。
就在這時，車載通訊器裡傳來一陣斷斷續續的信號，像是有人在求救：“這裡是……西北哨站……請求支援……有……巨大的變異體……比鐵脊獸……大兩倍……啊——”
信號突然中斷，隻剩下刺耳的電流聲。楊帆盯著通訊器，手指無意識地攥緊了方向盤——西北哨站距離他們現在的位置隻有二十公裡，那隻巨大的變異體，很可能就在附近。他看了一眼老趙，兩人的目光交彙，都從對方眼裡看到了凝重。這場前往斷骨崖的旅程，比他們想象的還要凶險，而真正的考驗，或許才剛剛開始。
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