“蕭何，朕要聽實話。”
嬴政的聲音不高，卻像一塊冰錐直直紮進蕭何的心裡。殿內的燭火仿佛都被這股寒意凍住了，明滅間映著他緊繃的側臉，每一道線條都透著不容置疑的威嚴。
蕭何的後背已經被冷汗浸透，粗布官袍黏在身上，帶來一陣刺骨的涼。他知道，陛下這是要撕開那層粉飾太平的窗戶紙，要聽最赤裸、最紮心的真話。
劉季和樊噲屏住了呼吸，連夏侯嬰和周勃都下意識地攥緊了拳頭——他們都清楚，蕭何接下來的話，可能會決定他們所有人的生死。
蕭何深吸一口氣，胸腔裡像是塞了塊燒紅的烙鐵，燙得他喉嚨發緊。他緩緩抬起頭，目光迎上嬴政的視線，那裡麵沒有了之前的圓滑和辯解，隻剩下一種近乎悲壯的坦誠。
“陛下，”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常清晰，“秦法……確有嚴苛之處。”
一句話落地，殿內死一般的寂靜。劉季嚇得差點咬掉自己的舌頭——蕭何瘋了？竟然敢當著陛下的麵說秦法嚴苛？
嬴政卻沒有動怒，隻是靜靜地看著蕭何，示意他繼續說下去。
蕭何咬了咬牙，索性豁出去了：“沛縣去年大旱，顆粒無收，可按律，秋糧賦稅一分不能少。臣親眼所見，城西張老栓為了湊夠錢糧，把唯一的女兒賣給了鄰縣的商戶；城北李屠戶，因為沒錢繳稅，被亭卒捆去縣衙，打了三十大板，至今還躺在床上起不來……”
他的聲音越來越低，卻字字泣血：“徭役更是如此。每年征發的壯丁，十去九不回。去年從沛縣征去驪山的三百人，回來的不足五十，剩下的……怕是都成了那阿房宮地基下的枯骨。”
“百姓不敢言，卻敢怒，隻求家人平安歸來，隻求來年能多收幾擔糧食，能喘口氣……”蕭何的眼眶有些發紅，“臣……臣不敢說‘天下苦秦久矣’，但沛縣的百姓，確實活得……不易。”
最後那個“不易”，幾乎耗儘了他所有的力氣。他說完，重重地低下頭，脊梁挺得筆直，像是在等待宣判。
劉季在一旁聽得心頭發酸，那些被蕭何提起的人和事，他大多也見過。張老栓的女兒哭喊著被拉走時，他就在旁邊，卻隻能假裝沒看見；李屠戶被打的時候，他躲在酒館裡，喝著悶酒，連出去說句公道話的勇氣都沒有。
樊噲更是攥緊了拳頭，指節發白。他想起自己的堂弟，三年前被征去修長城，至今杳無音信，嬸子每天以淚洗麵，他卻隻能說些“會回來的”之類的空話。
嬴政靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，可垂在身側的手，卻緩緩握緊了。他知道秦法嚴苛，知道徭役繁重，卻沒想到，底層的百姓已經苦到了這個地步。那些奏章上寫的“百姓安居樂業”“天下歸心”，原來都是假的？
他想起自己一統六國時的誓言——要讓天下人過上好日子，要開創一個萬世不朽的王朝。可現在，卻成了蕭何口中的“不易”。
“不易……”嬴政低聲重複著這兩個字，聲音裡聽不出喜怒，卻讓殿內的氣氛更加壓抑。
過了許久，他才緩緩開口：“蕭何，你可知，你說這些話，按秦法，當判什麼罪？”
蕭何的身體猛地一僵，隨即坦然道：“欺君罔上，非議律法，當斬。”
“那你為何還要說？”
“臣不敢欺瞞陛下。”蕭何的聲音異常平靜，“臣是沛縣的主吏掾，看著百姓受苦，卻無能為力，已是失職。若再在陛下麵前說假話，那便連做人的底線都沒了。”
“好一個‘做人的底線’。”嬴政看著蕭何，眼中閃過一絲複雜的光芒，“你倒是比朝堂上那些隻會說‘陛下聖明’的大臣，有骨氣得多。”
他轉過身，走到殿門口，望著外麵沉沉的夜色，聲音裡帶著一種前所未有的疲憊：“你們都退下吧。”
“陛下……”蕭何還想說什麼，卻被嬴政打斷了。
“回去吧。”嬴政揮了揮手，“好好當你們的良民。”
劉季等人如蒙大赦，對著嬴政的背影深深一拜，然後攙扶著幾乎脫力的蕭何，快步退出了偏殿。
剛走出鹹陽宮的大門，劉季就忍不住問：“蕭何，你剛才嚇死俺了！你咋敢說那些話？”
蕭何抹了把額頭的冷汗，苦笑道：“陛下要聽實話，我若不說，咱們今天怕是走不出這宮門。”
“可……可你說了，陛下沒殺你啊。”樊噲撓著頭，一臉不解。
“那是陛下寬宏。”蕭何歎了口氣，“但我總覺得，陛下心裡，怕是已經起了彆的念頭。”
夏侯嬰也點頭道：“蕭先生說得對。陛下最後那句‘好好當你們的良民’，聽著不對勁。”
周勃沉聲道：“不管咋說，咱們先回沛縣再說。在這鹹陽，多待一天，心裡就多一分不安。”
幾人不再多言，加快腳步往驛館走去。夜色如墨，將他們的身影拉得很長，卻拉不散他們心頭的沉重。
劉季連連點頭，搓著手道：“對對對！回沛縣！還是家裡踏實！在這兒待著，總覺得後脖頸子發涼，跟有刀子架著似的。”
幾人簇擁著蕭何往驛館走，鹹陽宮的宮牆在暮色中愈發巍峨，卻像一道無形的枷鎖，壓得人喘不過氣。街邊的衛兵甲胄鮮明，巡邏的腳步聲整齊劃一，可在劉季眼裡，這些曾經象征著大秦威嚴的景象，如今都透著一股說不出的壓抑。
“蕭先生，你說陛下真會改律法？”夏侯嬰開口問道。
蕭何聞言閉目沉思片刻，緩緩睜開眼，眸子裡帶著幾分不確定：“不好說。陛下心思深沉得很，豈敢妄加猜測。但陛下既然問了實話，又沒降罪於我，至少說明……他聽進去了。”幾人聞言一陣沉默，腳步再次加快朝著驛站走去。
驛館的油燈昏昏欲睡，劉季正捧著最後一塊粗糧餅子往嘴裡塞，門外突然傳來驛卒的腳步聲，帶著幾分急促：“劉亭長、蕭先生，陛下有旨，請諸位即刻回偏殿見駕！”
“啥？”劉季嘴裡的餅子差點噴出來，咽下去時嗆得直咳嗽，“這都半夜了，陛下召見俺們乾啥？”
蕭何心裡“咯噔”一下，剛鬆下的弦瞬間繃緊，他按住還在嘟囔的劉季，沉聲道：“陛下有召，豈能怠慢？快隨我走。”
幾人來不及細想，匆匆整理了下衣衫，跟著驛卒再次踏入鹹陽宮。
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