提刑司的公房裡，燈火搖曳。
秦明的桌案堆滿卷宗，每一冊都記著一場徒勞的搜查。
“頭兒，城西‘鬼手張’賭坊的排查結果。”
李響推門進來，臉上帶著掩不住的疲態，將新卷宗往最上麵一放，發出沉悶的聲響。
“人去樓空，就剩些沒用的爛賬本。”
秦明沒抬頭，指尖在廣陵郡地圖上緩緩滑動，圖上用朱筆圈著十幾個點，賭場、暗娼館、銷贓窩點……
半個月了。
他手持韓誠授予的密偵令，調動提刑司最精銳的“影子”密探，對黑蓮可能的外圍據點展開地毯式清剿。
結果卻像用漁網撈水裡的蛇，隻攪得一池渾水，驚走幾條小魚小蝦，真正的毒蛇連影子都沒見著。
這組織藏得太深，或許根本沒有固定巢穴。
黑蓮就像個影子，一個概念，附著在廣陵郡的陰暗麵，靠吸食人間罪惡存活。
用官府的力量去查，動靜太大，每次行動都像對著黑暗洞穴大喊“蛇啊，我要來抓你了”，隻會讓它縮得更深。
“李響。”秦明終於開口。
“屬下在。”
“讓兄弟們都撤回來，先彆查了。”
李響愣了愣：
“頭兒，這……韓大人的期限……”
“我去跟韓大人說。”
秦明起身拿起桌上的地圖，紙上的朱砂圈像一道道自嘲的傷疤。
走進韓誠的公房時，這位鐵麵神捕正慢條斯理地擦著鐵尺，動作專注。
“韓大人。”
韓誠沒停手，鐵尺在布上蹭出沙沙輕響：
“有進展了？”
“沒有。”秦明答得乾脆，“搗毀了三個賭坊，兩處銷贓點，抓了二十幾個無關痛癢的外圍混混。黑蓮的核心，連根衣角都沒碰到。”
韓誠放下鐵尺，抬眼看來，目光銳利如刀：
“意料之中。”
秦明將地圖鋪在他麵前：
“黑蓮太警惕，我們的動作隻會讓他們蟄伏。繼續用提刑司的力量查下去，不會有結果。”
韓誠沉默片刻，忽然問了個不相乾的問題：
“秦明，你抓過蛇嗎？”
秦明沒應聲，聽他自顧自說下去。
“蛇這東西狡猾得很。你拿棍子捅它的洞，它隻會往更深處鑽。有時候，得變成一條更冷的蛇，悄無聲息滑到它身邊，等它露出獠牙，再一口咬斷它的脖子。”
韓誠拿起桌上一枚密偵令——不是秦明那枚，是他自己的：
“這牌子代表官府、律法、大燕王朝的臉麵，能震懾宵小，卻抓不住真正的鬼魅。”
“所以有些事，它不能做，但必須有人去做。”
話到此處，已是默許，是放權。
韓誠在告訴他，能脫下官服，用任何手段把黑蓮這條毒蛇從洞裡揪出來。
秦明收起地圖，躬身一禮：“屬下明白了。”
走出公房，月色冰冷如瀉地水銀。
秦明沒回住處，徑直穿過長街，走進一片更深沉的黑暗，鬼街。