酒足飯飽之後，李默特意將李若鏈留了下來。“侯爺。”李若鏈恭敬地喚道。“咱們南下前往廬州合肥）的路線，可確定好了？”李默端起茶杯，輕抿一口，緩緩問道。
“已經確定了，我們從滄州出發，途經山東抵達揚州，而後乘船前往廬州合肥）。”李若鏈思索片刻，又補充道，“這條路線相對來說最為安全。”
李默聞言，拿出地圖，端詳許久，也隻是一知半解。李若鏈見狀，趕忙上前，為李默指明路線。
“這也太繞了吧，能不能從這兒直接穿過去？”說著，李默在地圖上劃出一條直線。
李若鏈看著李默劃出的路線，麵露難色，分析道：“河南如今被李自成的大順軍掌控，我們若走此路，極有可能與大順軍遭遇。況且從信陽到六安皆是山路，地勢複雜，通行極為不便。”
“你先回去休息吧。”李默說著，便坐下專心研究起路線來。在他的記憶中，李自成潰敗迅速，而清軍南下的速度更是驚人。他心裡盤算著，必須找一處合適的落腳之地，既能有效抵禦清軍南下，又有利於自身發展壯大。畢竟，雖說自己手握武器裝備，但坐吃山空終究不是長久之計。
就在李默陷入沉思之時，崇禎輕輕推開房門，走了進來。“賢弟，在想什麼呢？”崇禎輕聲問道。
“陛下來了。”李默趕忙起身相迎。
“坐吧，你是不是對朕有什麼不滿啊？”崇禎伸手示意李默坐下，眼神中帶著一絲笑意。
“沒有啊，陛下怎麼會這麼想呢？”李默一臉茫然，實在摸不著頭腦。
“你瞧瞧，見到朕都不喊大哥了，還說沒有不滿？”崇禎佯裝嚴肅，板起麵孔，“你對朕的稱呼向來隨意，朕也從未怪罪於你。但往後見了朕，記得喊聲大哥就行，否則朕可要治你大不敬之罪咯。”
李默滿臉委屈，看向一旁的王承恩，訴苦道：“老王，這不合規矩吧？”
“陛下說行就行，陛下說的那就是聖旨。”王承恩低著頭，一副低眉順眼的模樣。李默看著他這副樣子，心裡不禁有些來氣，暗自揣測，這主仆倆肯定事先商量好了。
“大哥，這麼晚了您還沒休息，特意來找小弟，是不是有什麼事呀？”李默無奈，隻得順著崇禎的話往下說。
“大伴瞧見你這兒燈還亮著，朕便過來看看。是不是遇到什麼難題了？”崇禎關切地問道。
“去廬州合肥）的路線太繞了，我正在尋思著找個新的落腳點，既要能防禦清軍南下，又得適合咱們發展。”李默一邊說著，一邊將地圖拿過來，與崇禎一同研究。
“你就如此篤定滿清韃子一定會南下？”崇禎滿臉疑惑地問道。
“確定無疑。李自成蹦躂不了幾天了，清軍一旦擊敗李自成，必定會立刻南下。您也清楚，如今咱大明的軍隊，實在是不堪一擊。”李默盯著地圖，語氣斬釘截鐵。
“你的意思是，吳三桂會投降滿清？”崇禎聽聞此言，聲音微微發顫，神色間透露出一絲坐臥不寧。
“大哥，如今這局勢，發生什麼都不足為奇，您也不必太過震驚。您可是死過一次的人了，得記住，您還是大明的皇帝。”李默見崇禎又要犯老毛病，趕忙出言安撫，“隻要咱們站穩腳跟，手中有兵，倉裡有糧，便誰都無需懼怕。”
崇禎深吸一口氣，努力穩定心神，而後說道：“若要掌控糧食，咱們可以選此地。”說著，崇禎在地圖上指向揚州，“揚州乃運河中轉站，不僅富庶，還能掌控湖廣、江浙等地區。北方戰亂頻繁，流民必定會向這些地方聚集。”
李默凝視著地圖上的揚州，陷入了深深的沉思。他深知，曆史上崇禎死後，福王在南京倉促稱帝，南京作為陪都，成為了南明弘光政權的核心。然而，駐守南京及周邊的軍隊體係繁雜，內部紛爭不斷、腐敗叢生，戰略決策更是失誤連連，最終未能有效抵擋清軍南下的鐵蹄。
李默暗自下定決心，一定要整合南京的明朝軍隊，畢竟“槍杆子裡出政權”，必須將軍隊牢牢掌控在手中。想到這兒，他目光堅定地看向崇禎，說道：“請陛下下旨，令黃得功移防揚州，同時嚴令南京官員，在陛下抵達之前，一律不許輕舉妄動。”原本，他打算帶崇禎去廬州收服黃得功，進而控製湖廣地區，逐步發展壯大實力。
但現實卻如同一記沉重的耳光，狠狠地打醒了他。即便他們即刻出發前往廬州，也得耗費二十多天時間。這一路上信息不通，在崇禎生死未卜的情況下，東林黨及士紳集團必定會擁立福王上位。到那時，即便得知崇禎尚在人世，他們為了自身利益，也會將錯就錯，甚至可能引發內部互相攻伐，如此一來，明朝的半壁江山必將再次分崩離析。
李默絕不容許這種情況發生，因此，他毅然決然地決定讓崇禎給南京下旨，先穩住東林黨和士紳集團。
“我們明天就出發去徐州，拿下高傑這個叛徒！”李默猛地一拍桌子，眼中閃過一絲決然。
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李自成的大順軍猶如狂怒的洶湧洪流，以排山倒海之勢衝破了北京的城門。崇禎帝生死未卜的消息，恰似一道劃破陰霾天空的淩厲閃電，無情地宣告著大明王朝這座曾經巍峨屹立的大廈轟然崩塌。
吳三桂獨自佇立在山海關的城樓上，極目遠眺，望著那黃沙漫天的遠方，心中好似打翻了五味瓶，各種滋味湧上心頭。凜冽的風，如鋒利的冰刀般割著他的臉頰，卻割不斷他滿心的糾結與痛苦。
身為遼東總兵，他麾下掌控著關寧鐵騎這約五萬的精銳之師，曾經，這支部隊是大明王朝抵禦外敵的堅固壁壘。然而如今，大明王朝的中樞已然崩潰，他瞬間陷入了絕境，恰似一隻被困在鐵籠中的猛獸，前後皆敵，進退維穀。東邊，清軍的營帳連綿不絕，猶如一群餓狼，虎視眈眈地覬覦著中原的廣袤沃土；西邊，大順軍來勢洶洶，好似熊熊烈火，妄圖吞噬一切。而他，就這般夾在這兩股強大的勢力之間，每一個抉擇，都仿佛是通往萬丈深淵的入口。
吳三桂在城樓上不停地來回踱步，腳下的青磚發出沉悶的聲響，仿佛也在為他內心的糾結而歎息。他時而抬頭望向京城的方向，眼神中閃過一絲痛苦與憤怒，那是對父親和愛妾命運的深深擔憂。“父親、圓圓……”吳三桂喃喃自語，聲音在風中微微顫抖。他不禁想起父親平日裡對自己的諄諄教誨，想起與陳圓圓相處的點點滴滴，心中一陣絞痛。他怎能眼睜睜看著家人陷入苦難之中。
歸降大順，或許可保家人平安以及眼前的榮華富貴，卻要背負千古罵名，還要賭上大順的前途；聯合清軍，固然能報私仇、獲高位，可這無疑是將天下蒼生置於不顧，引外族入關，成為千古罪人。
“降順還是聯清？”這個問題如同一塊沉甸甸的巨石，死死地壓在他的心頭。每一種選擇都充滿了風險與無奈，他深知，此決定不僅將改變自己的命運，更可能改寫天下的格局。然而，無論選擇哪一條路，都必將付出慘痛的代價。他就這樣在這兩難的抉擇之間，備受煎熬，難以決斷。
“報……將軍，城外有大順使者求見。”一名傳令兵匆匆登上城樓，向吳三桂稟告。
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