這一天的清晨，北海城的電報室剛拉開窗簾，潮濕的海風就裹著鹹腥味湧了進來。負責接收電報的老周搓了搓凍得發僵的手，戴上耳機，指尖習慣性地搭在譯碼本上。突然，耳機裡傳來一陣急促的嘀嘀嗒嗒聲，節奏密集而清晰，不像是日常的商船通報，倒像是有要緊貨物的消息。
老周精神一振，鉛筆在紙上飛快遊走，將長短不一的電碼轉換成字符。隨著字符一個個落下，他的眉頭漸漸揚起——澳洲發運鐵軌，計七千噸，二十天後抵北海港，請預備卸貨。最後一個字符落下時，他猛地坐直了身子，又反複核對了三遍，確認電碼無誤，數字清晰：七千噸，二十天。
這可不是小數目。老周不敢耽擱，抓起記錄紙就往馬小雲。晨霧還沒散儘，石板路上的水窪映著他匆忙的身影，褲腳沾了泥也顧不上拍。馬小雲居住地的門剛打開，他就撞了進去，正好撞見剛到崗的署長正在翻看晨報。
神！澳洲來的急電！老周把紙往桌上一拍，聲音帶著喘，七千噸鐵軌，二十天後到，讓咱們預備卸貨！
馬小雲的煙啪地掉在桌上，他盯著那行字看了半晌，突然拍了下大腿：好小子！真是想什麼來什麼！南邊鐵路擴建等著用軌呢，這批貨來得太及時了！他當即召集各部門主管，辦公室裡很快擠滿了人，原本安靜的早晨瞬間被急促的討論聲填滿。
七千噸，得清出多大的貨位？北海港的老李掐著手指算，咱們三號貨場剛騰空了一半，夠不夠？不行就把旁邊的雜貨區再挪挪，寧可擠點，也不能耽誤卸貨。
馬小雲站在北海港的了望台上，手裡捏著那份電報抄件，指尖劃過“七千噸”那串數字，低聲算了句：一根一噸半，這就是五千根鐵軌啊。海風掀起他的衣角，遠處的碼頭正在緊鑼密鼓地做著準備，可他望著那片忙碌的景象，眉頭卻微微蹙著——五千根鐵軌，全要靠人工卸船、搬運、裝車，這可不是件容易事。
馬先生，工務組報上來的數，說是得召集至少兩百個壯勞力，輪班乾才能趕在三天內卸完。”身後傳來港務署長的聲音，帶著些擔憂，可就算召集來了，這鐵軌沉得很，一根得八個人抬，稍不留神就容易出岔子。
馬小雲轉過身，目光落在碼頭那些臨時搭起的木架上。工人們正在給木架裹上厚帆布，那是為了抬軌時減少摩擦用的。是啊，全靠人力，就得把法子想細了。他往碼頭走，腳步踩在棧橋上發出咚咚聲，八個人抬一根，得有個喊號子的領路，步調得齊，不然輕則磨破肩膀，重則閃了腰。
他蹲下身，摸了摸地上鋪的圓木——這是預備著當滾軸用的，鐵軌卸到岸上後，能順著圓木滑到貨場，省些力氣。圓木得再檢查一遍，有裂紋的不能用，免得壓斷了傷到人。他又指著不遠處堆著的粗麻繩，繩子也得換，用那種新浸過桐油的，結實，不容易打滑。
說話間，一群皮膚黝黑的漢子扛著扁擔走了過來，他們是附近村鎮趕來的臨時工，每人肩上都搭著塊厚厚的墊肩。為首的壯漢叫王鐵山，是個老碼頭工，搓著手笑道：神放心，我們這幫弟兄抬過石碑、卸過鋼錠，有的是力氣。
馬小雲卻擺了擺手，領著他們到一根備用的短鐵軌旁：光有力氣不行，得講法子。來，你們八個人試試，抬起來走兩步。
八個漢子圍上去，繩子套在鐵軌兩端，喊著號子起，鐵軌哐當一聲離地，可剛走兩步就晃了晃，有人腳步慢了半拍，鐵軌一頭猛地往下沉，嚇得眾人趕緊放下。“瞧見沒？”馬小雲指著他們的腳，步子不齊，力就散了。喊號子的人得把節奏定死，一抬腳，二邁步，誰也不能快，誰也不能慢。
他讓王鐵山站出來領號，又教眾人調整站位：最前麵的人看方向，左右兩邊的人穩住平衡，後麵的人彆使勁往前拽，跟著節奏走就行。試了三遍，隊伍漸漸齊了，鐵軌穩穩地抬著走了十幾步，放下時眾人都鬆了口氣，王鐵山抹著汗笑：還是神想得細，這法子省力多了！
二十天後，澳洲的貨輪如期抵港。當巨大的鐵錨哐當沉入海底，甲板上的鐵軌堆得像座小山，陽光照在上麵，泛著冷硬的光。碼頭上，兩百個工人分成二十五組，每組八人，王鐵山站在最前麵，手裡攥著塊紅綢子。
開工！隨著港務署長一聲令下，王鐵山揮起紅綢，號子聲陡然響起：嘿喲——起喲！八雙手穩穩扣住繩子，鐵軌緩緩離開甲板，順著搭好的木板往岸上挪。海風裡混著號子聲，一二、一二的節奏像鼓點，敲在每個人的心上。
馬小雲站在碼頭邊，眼睛一眨不眨地盯著。他看到有人腳下打滑，旁邊的人立刻伸手扶了一把；看到繩子勒進肩膀，墊肩被汗水浸透；看到一組人抬到一半沒力氣了，旁邊的組立刻頂上，換班時連水都顧不上喝一口。中午的太陽毒辣，工人們的脊梁被曬得黝黑發亮，可沒人叫苦，號子聲始終響亮。
到了傍晚，第一百根鐵軌穩穩地落在貨場的圓木上，王鐵山咧開嘴笑，露出兩排白牙，汗水順著下巴滴在鐵軌上，滋地一聲暈開。馬小雲走過去，遞給他一壺涼茶：歇會兒，彆硬撐。王鐵山接過來灌了兩口，抹了把臉：馬先生，這鐵軌沉是沉，可想著鋪起來能跑火車，心裡就熱乎！
夜裡的碼頭點起了馬燈，昏黃的光線下，人影晃動，號子聲伴著海浪聲，成了夜裡最熱鬨的調子。馬小雲沒走，他讓夥房燉了薑湯，又煮了熱乎乎的雜糧粥，每隔兩個時辰就讓人送到工人們手裡。他知道，這五千根鐵軌，是用肩膀扛、用力氣抬、用汗水泡出來的，每一根都浸著這些漢子的勁兒。
三天後清晨，最後一根鐵軌卸完時，天邊泛起了魚肚白。工人們癱坐在地上，互相靠著打盹，肩膀上的紅印子連成了片，可每個人的臉上都帶著笑。馬小雲站在那堆如山的鐵軌前，輕輕撫摸著冰涼的軌麵，低聲說了句：真得謝謝你們啊。
海風拂過，帶著鐵軌的鐵鏽味，也帶著汗水的鹹澀。這些鐵軌很快會被運到南邊的工地上，鋪成一條長長的鐵路，而碼頭的號子聲、工人們的喘息聲，大概會永遠刻在這條鐵路的每一顆道釘裡，成了炎黃國往前挪的腳步聲。本章完）
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