馬小雲站在專屬船艙的舷窗邊，望著甲板上忙碌的眾人，指尖劃過光滑的木壁。這艙室寬敞明亮，桌椅都是上好的梨花木打造，角落裡還擺著一個小案幾，上麵放著剛泡好的茶。
神先生，這船確實穩當。旁邊的侍從笑著說，您看這艙壁，特意做了加厚處理，哪怕遇上風浪也晃得輕。
馬小雲端起茶杯，熱氣氤氳了他的眉眼：當初造這船時就想著，既要能裝下足夠的物資，也得讓大夥兒少受點罪。不過說到底，再好的艙室，也不如順順利利抵達目的地重要。
窗外，漁民們正合力收網，歡聲笑語順著風飄進來。馬小雲望著那片熱鬨，輕輕呷了口茶——他知道，這專屬的舒適，是為了能更從容地應對前路的未知，而不是脫離眾人的借口。
船隊離港第三日，馬小雲站在旗艦的了望台上，展開那張標注著密密麻麻航線的海圖。圖上用紅筆勾勒的路線，是前三次探航攢下的心血——從炎黃國北海港出發，沿東南向行駛，借季風之力穿過三桅礁海域，再轉向西南，經馬來群島北側的海峽，最終抵達天竺東海岸。
按這風向，再有二十日能到海峽入口。老船長湊過來，指著海圖上的季風帶標記，去年這個時候，我們在這裡等了三天風，這次看雲象，怕是能順順當當穿過去。”
馬小雲點點頭，指尖落在七洲列島的位置。這裡是航線的第一個節點，暗礁密布，卻是必經之路。船隊抵達時正值黎明，晨光將海水染成琥珀色，士兵們分站在船舷兩側，用長杆探測水深，呼喊聲此起彼伏：左舷三丈！右舷兩丈五！馬小雲站在船頭，看著領航船如遊魚般穿梭在礁石間，帆布上的“炎黃”二字在風裡獵獵作響。穿過列島時，他讓船隊停了半日，水手們趁機下網，撈起的海魚足夠全船加餐，甲板上頓時飄起烤魚的香氣。
離開七洲列島後，船隊進入開闊海域。此時已航行十日，太陽能燈在夜裡將船艙照得通明，工匠們借著燈光檢修羅盤，醫護人員則忙著晾曬草藥。馬小雲每日清晨都會核對海圖，用sextant六分儀）測量太陽高度，在日誌上記下經緯度：北緯12度，東經115度，距海峽尚有八日航程。”有次突遇陣雨，豆大的雨點砸在甲板上，他卻讓士兵們照常操練，看著他們在濕滑的船板上列陣，甲胄碰撞聲蓋過了雨聲：“這點風浪都經不住，到了地頭怎麼乾活？”
第十五日，船隊抵達馬來群島北側的海峽入口。這裡水勢湍急，兩岸是連綿的熱帶雨林，遠遠能看見岸邊的椰子樹在風中搖曳。老船長讓船隊放慢速度，首尾相接成一字長蛇陣，每艘船都掛起紅色信號旗。這裡有土著部落的獨木舟出沒，他低聲說，前幾次沒敢靠近，這次咱們人多，倒也不用怕，隻是彆驚動了他們。馬小雲望著岸邊隱約的茅屋，讓士兵收起武器，隻留幾個水手在船頭了望。穿過海峽的三日裡，果然有獨木舟遠遠跟著，卻始終沒有靠近，直到船隊駛入開闊水域，那些小船才漸漸消失在暮色中。
出海峽後，海況越發平穩。此時已航行二十五日，儲備的淡水還剩大半，海水淡化機組每日能產出足夠的飲用水，連洗菜的水都不緊缺。馬小雲讓農夫們在甲板上支起木箱，播下幾捧綠豆，竟長出了寸許高的嫩芽，給單調的航行添了點綠意。少年學徒們圍著豆苗嘰嘰喳喳，馬小雲笑著說：等到了天竺，讓你們看看那裡的稻田，比咱們的沃野還肥。
第三十日清晨，了望手突然高喊：看見陸地了！全船頓時沸騰起來。馬小雲爬上了望台，果然望見遠方的海岸線如一條淡青色的綢帶，蜿蜒在海天之間。老船長拿出望遠鏡，激動得聲音發顫：是天竺東海岸！沒錯，那片棕櫚林，去年我們從這裡駛過！
船隊漸漸靠近岸邊，海水由深藍變成淺綠，能看見水底的白沙和遊動的魚群。馬小雲讓船隊在離岸三裡處下錨，放下小艇先探路。半個時辰後，小艇返回，水手們帶回一把紅色的土壤：岸邊是平原，遠處有農田，沒見著大股人馬。
此時夕陽正沉，將海麵和陸地都染成金紅色。馬小雲站在船頭，望著那片陌生的土地，身後的士兵們已整好行裝，工匠們檢查著工具箱，連少年學徒都攥緊了手裡的鋤頭。從北海港到天竺東海岸，整整三十日航程，海圖上的路線終於變成了眼前的實景。他回頭對眾人笑道：歇一晚，明日登岸。
夜色降臨時，太陽能燈在各船亮起，連成一片溫暖的光海。馬小雲坐在船艙裡，翻開航行日誌，最後寫道：航程三十日，無人員傷亡，物資充足。明日，踏足新土。窗外的海浪輕輕拍打著船舷，像在為即將到來的登陸伴奏。
船隊在離岸三裡處拋錨時，馬小雲已通過望遠鏡將那片海岸看了個仔細。不同於沿途那些淺灘密布的海灣，此處海岸線如被巨斧劈開，向內陸凹進一塊半月形的水域，浪頭到了灣口便自動放緩，連最外側的船都隻輕微晃動。
測水深！他對身旁的水文官喊道。鉛錘帶著繩索沉入水中，等拉上來時，水文官數著繩結，聲音裡難掩興奮：最淺處也有五丈！大船能直接靠岸！
這正是馬小雲從三次探航記錄裡篩出的最優解——港灣內側有天然礁石形成屏障，擋住了外海的巨浪；海底是堅實的沙質，錨鏈落下能牢牢抓底；更難得的是，岸邊就是平緩的坡地，不用費力開鑿就能修建碼頭。
老船長，馬小雲指著灣內，明日讓福船依次進人=入，先搭臨時棧橋。老船長連連點頭，摩挲著手裡的海圖：先生好眼光！這港比咱們北海港還穩當，往後運物資再不用愁淺灘擱船了。
夜色裡，港灣像隻安靜的巨碗，盛著滿碗的星光。馬小雲站在船頭，聽著浪濤拍打礁石的聲音，知道這片精心挑選的深水港，將是他們在異鄉紮下的第一根樁。本章完）
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