崔呈秀那場看似賓主儘歡的宴席，如同在沈硯秋身邊織就了一張無形的網。接連幾日，兵部衙門裡投向他的目光都摻雜了幾分難以言說的探究與曖昧。連向來與他公事公辦的馮嘉會尚書，偶爾在議事間隙，也會投來一瞥深沉難辨的眼神。空氣中彌漫著一種心照不宣的猜測——沈侍郎，怕是快要投入閹黨門下了。
沈硯秋對此恍若未覺，每日依舊準時點卯，埋首於堆積如山的遼東軍備文牘之中，神情專注，看不出半分異樣。隻有回到城西那座不算寬敞的官邸書房，掩上房門，隔絕了外界的視線，他眉宇間才會掠過一絲不易察覺的疲憊與冷厲。
“大人，崔府昨夜又遣人送來兩盆名品蘭花，說是給大人案頭添些清雅。”蘇清鳶一邊利落地整理著書桌上散落的圖紙，一邊低聲稟報，語氣平淡無波，仿佛在說一件再尋常不過的小事。
沈硯秋正站在懸掛的遼東輿圖前，聞言頭也未回，隻淡淡“嗯”了一聲，目光依舊膠著在圖上標注的幾處關隘要塞。“蘭花不錯，找個向陽處放著。另外，前日我讓你整理的那幾份關於遼東各地軍械庫曆年補給與損耗的對比賬目，如何了？”
“已初步核驗完畢。”蘇清鳶從一摞文書中抽出一本裝訂整齊的冊子，遞了過去，“其中有三處衛所，近兩年領用的箭矢、鎧甲數量遠超常規，且報損率奇高，但核查記錄語焉不詳。經辦官吏，經查，或多或少都與崔侍郎有些拐彎抹角的關聯。”她話語精準，沒有絲毫贅餘。
沈硯秋接過賬冊，指尖在那些觸目驚心的數字上緩緩劃過。這不僅僅是他反擊崔呈秀的武器，更是他下一步行動的基石。他需要離開京城這個漩渦中心，需要一個名正言順的理由，深入遼東，去觸摸真實的邊軍，去建立屬於自己的力量。改良軍備的成效需要實戰檢驗，而更重要的是，他不能永遠被困在朝堂的明槍暗箭裡。
時機需要恰到好處。
這日午後，崇禎帝於文華殿召見兵部、戶部官員，商議秋季遼東防務及糧餉事宜。殿內氣氛凝重，遼東送來的軍報依舊不容樂觀，雖有小勝，但後金遊騎襲擾不斷，邊牆各處壓力巨大。
戶部率先哭窮，掰著手指計算各地稅銀入庫的遲緩，漕運的損耗，以及九邊各處嗷嗷待哺的巨額糧餉。兵部尚書馮嘉會則老調重彈，強調邊軍艱苦，請求朝廷務必保障供給，話裡話外，將壓力和責任推了回去。
崇禎坐在禦座上，手指揉著額角，年輕的臉上帶著揮之不去的倦意與煩躁。這些爭吵他聽了太多次，卻總拿不出一個一勞永逸的解法。
就在殿內爭論稍歇，一片沉悶之際，沈硯秋出列了。他手持玉笏，聲音清朗沉穩，打破了令人窒息的僵局：“陛下，臣有本奏。”
眾人的目光瞬間聚焦在他身上。馮嘉會眼神微眯，崔呈秀站在班列中，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，似乎期待著他會說出什麼“投名狀”般的言論。
“講。”崇禎抬眼看向他，對於這個近來屢次給他帶來“驚喜”的年輕侍郎，他尚存幾分期待。
“遼東之患，首在軍備不修，次在糧餉不繼。前者，蒙陛下信任，臣督造之改良火器、鳥銃已初見成效，首批已運抵遼東。然，利器需配銳士，新械需合戰法。軍械自京師至邊關，路途遙遠，驗收、儲存、分發、操練，環節眾多，任一環節疏漏，則前功儘棄。”沈硯秋語速不快，條理卻極清晰，“紙上談兵，終覺膚淺。臣懇請陛下，準臣親赴遼東，一則，督導新式軍械發放、驗收，確保其能悉數、完好配發至一線將士手中；二則，實地勘察邊軍操演新械情形，記錄利弊，以便後續改進；三則，核查各地軍械庫存儲備，厘清曆年損耗虛實，杜絕貪墨浪費，以期物儘其用，夯實邊防根本！”
他這番話，擲地有聲，沒有空泛的議論，全是具體的實務。目標明確，理由充分，完全契合他兵部侍郎的職責，更直指遼東軍務的痛處。
崇禎沉吟著，沒有立刻表態。沈硯秋這個請求，合情合理，甚至可以說是勇於任事。但讓他一個正受“重用”的兵部侍郎離京赴邊，這其中……
“沈侍郎拳拳為國之心，朕已知曉。”崇禎緩緩開口，“隻是京中軍備改良諸事，亦離不開卿家統籌。”
這時，崔呈秀忽然出列，拱手道：“陛下，沈侍郎所慮甚是周詳。新式軍械關係重大，若無得力重臣親臨督導，恐下麵官吏陽奉陰違，辜負陛下聖恩與沈侍郎心血。京中改良事宜，基礎已定，可按圖索驥，交由得力屬官循例推進即可。沈侍郎親赴遼東，正可顯陛下重視邊務、體恤將士之聖意！”
他這話說得冠冕堂皇，仿佛全力支持沈硯秋，實則包藏禍心。遼東乃險地，邊軍關係複雜，悍將難馴，更有後金鐵騎威脅。沈硯秋一個文官前去，若能建功自然好，若出了紕漏，或是陷入邊軍內部的傾軋，甚至遭遇不測，那便是他崔呈秀樂見其成的結果。將其支開中樞，也更方便他下一步動作。
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沈硯秋心中冷笑，麵上卻適時地流露出被“理解”和“支持”的懇切，再次躬身：“臣願立軍令狀，必竭儘全力，厘清遼東軍備積弊，使陛下之利器，能成破虜之鋒刃！”
崇禎看看沈硯秋，又瞥了一眼“深明大義”的崔呈秀，再想到遼東那團亂麻和沈硯秋之前展現出的實務能力，終於下了決心：“準奏。沈卿，朕便命你為欽差，巡視遼東軍務，督導新械發放操演，核查軍備庫存。賜你王命旗牌，遼東文武官員，凡有怠慢公務、徇私舞弊者，準你先行後奏！”
“臣，領旨謝恩！”沈硯秋深深叩首。
退朝後，官員們各自散去。崔呈秀走到沈硯秋身邊，臉上帶著親熱的笑容，壓低聲音：“硯秋此去，任重道遠啊。遼東那邊，我已打過招呼，定會好生配合。你隻管放手去做，京中有我。”話語裡的暗示，不言而喻。
沈硯秋微微欠身，神色恭敬如常：“有勞崔大人費心鋪墊，下官感激不儘。必不負陛下與大人期望。”他表現得如同一個即將被委以重任、對“盟友”心存感激的晚輩。
回到兵部衙署，沈硯秋立即開始著手準備。他召來蘇清鳶，下達了一係列指令，將京城中需要留意的人、需要持續跟進的線索，一一交代清楚。許多事情，在他離京期間，需要轉入更隱秘的地下。
暮色漸合時，他來到了徐光啟的府邸。
書房內，燈燭明亮。徐光啟聽完沈硯秋簡略的陳述，撫著花白的胡須，沉默了片刻，才歎道：“遼東乃虎狼之地，亦是建功立業之階。你此去，明處要防邊軍驕橫、後金詭詐，暗處更需警惕來自背後的冷箭。”他目光深邃，顯然對朝中局勢洞若觀火。
“學生明白。”沈硯秋為徐光啟斟上熱茶，“京中諸事，尤其是……那些賬冊，還要勞煩先生代為留意。”
徐光啟鄭重頷首：“你放心。老夫雖不涉黨爭，但護持一個為國為民的實乾之臣，義不容辭。”他頓了頓，從書案抽屜裡取出一封火漆密封的信，“這是老夫寫給遼東幾位舊部門生的信，他們或在軍中，或在地方為官，雖職位不高，但皆乃正直之士。你或可暗中走訪，或可明麵谘詢，當能有所助益。”
沈硯秋雙手接過，心中暖流湧動。這是比任何金銀更珍貴的支持。
離開徐府時，夜空已繁星點點。沈硯秋沒有乘坐馬車，而是緩步走在清冷的街道上。夜風吹拂著他的官袍，帶來一絲涼意。
親赴遼東的旨意已下，王命旗牌在握。這看似是權力的一步擴張，實則更是將自己投入了一個更廣闊也更凶險的棋盤。崔呈秀在遼東必然有所布局，邊軍將領的態度未知，袁崇煥的舊部是否會接納他這個“空降”的文官欽差？還有那虎視眈眈的後金。
他抬起頭，望向東北方向的夜空，那裡是遼東。前路艱險，步步驚心。
但他必須去。隻有真正掌握了強軍，才能在未來的風雨中，擁有立足乃至破局的資本。這不僅僅是為了自保，更是為這個搖搖欲墜的帝國，尋找那一線或許存在的生機。
他深吸一口冰冷的空氣，目光重新變得堅定銳利，步伐也隨之加快，消失在京城的夜色深處。遼東的烽火與邊關的朔風，正在前方等待。
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