崔府那場夜宴的餘波尚未平息，新的試探便已接踵而至。這一次，崔呈秀並未再擺酒設宴，而是直接將沈硯秋請到了他在兵部衙署內的一處僻靜值房。此處陳設簡單，與他在崔府的奢華書房迥異，卻更透著一股務實公務之地的壓迫感。
“硯秋啊，坐。”崔呈秀今日未著官服，一身深色常服，顯得隨意而親近，他親手給沈硯秋斟了杯茶，臉上帶著長輩對晚輩的關切笑容，“遼東之行在即，諸事繁雜，可都準備妥當了？”
沈硯秋躬身謝過，雙手接過茶杯，指尖能感受到瓷壁傳來的溫熱。“勞崔大人掛心，正在加緊籌備，一應文書、人員、物資清單皆在梳理，斷不敢誤了陛下交辦的差事。”他答得中規中矩，滴水不漏。
崔呈秀點了點頭，端起自己麵前的茶杯，吹了吹浮沫，似是不經意地說道：“遼東那邊，情況複雜，遠非京城可比。邊軍那些丘八，多是粗野之輩，隻認實力，不認文章。袁崇煥留下的那幫舊部，更是眼高於頂，未必會將你一個文官欽差放在眼裡。”
沈硯秋微微頷首，表示受教：“下官明白，此去定當謹慎行事，以實務為先，不敢以欽差自居。”
“光謹慎還不夠，需得有自己人幫襯。”崔呈秀放下茶杯，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種推心置腹的意味，“老夫已向九千歲力薦，待你遼東歸來，這兵部職方司郎中的位置，便由你來坐。職方司專管天下軍備調配、武官升遷考評，尤其是遼東軍務，更是重中之重。有了這個位置，你日後推行軍備改良，掌控遼東軍需，便是名正言順。”
兵部職方司郎中，雖隻是正五品，卻是實實在在的樞要之職，掌管軍國機務，權柄極重。崔呈秀拋出這個誘餌，不可謂不豐厚。
沈硯秋適時地露出幾分“震驚”與“感激”，忙起身道：“崔大人如此提攜，下官……下官何德何能？”
“坐下，坐下。”崔呈秀虛按了下手，臉上笑意更深，但眼底卻銳光一閃，“你我之間，不必如此客套。隻是，欲承其重，必先表其誠。徐光啟老先生固然學問淵博，於你有恩，但他終究是東林一脈，與九千歲並非同道。如今東林勢頹，你若與之牽連過深，恐為九千歲所不喜，於你前程有礙啊。”
他終於圖窮匕見，將真正的條件擺了出來。不僅要沈硯秋投靠，更要他交出“投名狀”——監視乃至疏遠徐光啟。
沈硯秋臉上適時的“感激”僵了僵，換上了一副恰到好處的為難之色，他垂下眼瞼，盯著杯中沉浮的茶葉，沉默了片刻，才艱澀開口：“崔大人明鑒，徐師於下官，確有半師之誼，提攜之恩……驟然背棄，恐惹物議，天下人將如何看下官？此事……可否容下官緩圖之？必尋一穩妥之法，不負大人期望。”他這話說得懇切，將一個陷入忠義兩難、掙紮求存的年輕官員形象演得淋漓儘致。
崔呈秀盯著他看了幾息，見他確實不似作偽，心中那最後一絲疑慮也散去大半。他要的就是沈硯秋這種“欲拒還迎”的態度，完全馴服的鷹犬反而無趣，這種有牽掛、有掙紮，最終卻不得不依靠他的人，用起來才更放心。
“也罷，此事確需謹慎，不可操之過急。老夫信你自有分寸。”崔呈秀仿佛很大度地擺了擺手，隨即話鋒一轉，語氣變得更為“推心置腹”，“既是一家人，有些事也不必瞞你。老夫在遼東，也有些許產業，主要是些鹽貨往來。遼東苦寒，食鹽緊缺，利潤倒也尚可。此次你督導軍備發放，輜重車隊往來頻繁，正好可借這便利，捎帶些私貨過去。路線、接應之人，我自會安排妥當，絕不會讓你為難，更可分潤於你，也算為你這趟辛苦差事添些彩頭。”
他竟如此直白地將利用軍備運輸隊夾帶私鹽的事情說了出來！這既是進一步的拉攏，也是一次更危險的試探。若沈硯秋應下，那便是徹底綁在了他崔呈秀的戰車上。
沈硯秋心中冷笑，麵上卻露出幾分“恍然”與“心動”，隨即又轉為“謹慎”，低聲道：“承蒙大人信重，將此等機密之事相托。隻是……軍資運輸，沿途關卡查驗甚嚴，若……”
“誒，放心。”崔呈秀打斷他，胸有成竹地一笑，“沿途關節，老夫早已打點妥當。你隻需在發放文書上，將這幾條路線標注為優先保障的軍糧運輸主乾道，沿途自有我們的人接應，萬無一失。”他隨手從袖中取出一張疊好的紙條，推到沈硯秋麵前，“這是具體的路線與接頭暗號，你且收好。”
沈硯秋看著那張輕飄飄的紙條，卻覺重若千鈞。他深吸一口氣，仿佛下定了決心，將紙條鄭重接過，塞入袖中：“下官……明白了。定當小心辦理，不負大人所托。”
崔呈秀見他收下紙條，臉上終於露出了真正滿意的笑容，又勉勵了幾句，便端茶送客。
離開那間值房，沈硯秋走在兵部衙署長長的廊廡下，午後的陽光透過窗欞，在他臉上投下明暗交錯的光影。袖中那張紙條，如同烙鐵般燙人。
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他回到自己的值房，蘇清鳶已在屋內等候。她敏銳地察覺到沈硯秋神色間的沉凝，沒有多問，隻默默遞上一杯新沏的濃茶。
沈硯秋坐下，將袖中紙條取出，卻沒有立刻打開，而是放在案上，指尖無意識地點著。“崔呈秀，欲借我軍備發放之機，行私鹽運輸之實。”他聲音低沉，將方才崔呈秀的話簡略說了一遍。
蘇清鳶眼神一凜：“他竟如此大膽！大人，我們……”
沈硯秋抬手止住她的話，目光落在窗外搖曳的樹影上，冷靜得可怕：“他將此事告知於我，是試探，也是捆綁。我們之前查到的，關於他親信在遼東軍械上的貪墨，隻是冰山一角。這私鹽，恐怕才是他真正的財源巨鱷。”他頓了頓，轉頭看向蘇清鳶，眼神銳利，“清鳶，你立刻去查，動用所有能動用的關係，重點查山東至遼東的鹽路，尤其是近兩年，有哪些商隊能頻繁、大量且暢通無阻地往來，背後東家是誰，與崔呈秀、與遼東軍中哪些人有牽連。還有，遼東那邊，哪些衛所、將領的用度異常奢華，與其俸祿、常例收入明顯不符。”
“是！”蘇清鳶沒有絲毫猶豫，立刻領命。她深知此事關係重大，更是扳倒崔呈秀的關鍵。
接下來的幾日，沈硯秋表麵如常，加緊籌備遼東之行，暗中則與蘇清鳶保持著緊密聯係。蘇清鳶動作極快，她本就心思縝密，又有沈硯秋提供的方向和之前打下的部分人脈基礎，很快便有了收獲。
“大人，”夜深人靜時，蘇清鳶再次來到沈硯秋書房，臉上帶著一絲疲憊，眼神卻亮得驚人，“查到了。山東萊州灣一帶，有一個叫‘海昌號’的商幫，近兩年異軍突起，專走海路，將大量淮鹽、蘆鹽運往遼東金州、複州等地。其規模之大，遠超尋常鹽商，且從未被巡鹽禦史查扣過。這‘海昌號’的幕後東家，經多方印證，確與崔侍郎關係匪淺。遼東那邊，有幾名參將、遊擊，近年來在遼陽、廣寧等地購置田宅、蓄養家奴，出手闊綽，其財力遠非俸祿所能及，而這幾人，恰好都與‘海昌號’在遼東的管事有過密切往來。”
她說著，將幾頁寫滿密密麻麻小字的紙遞給沈硯秋，上麵清晰地羅列著時間、地點、人物、資金流向，雖非鐵證，卻已勾勒出一條清晰的灰色鏈條。
沈硯秋仔細看著，指尖在那幾個遼東將領的名字上劃過，眼神越來越冷。利用軍備運輸之便，行私鹽之利，再用貪墨的軍餉作為周轉，甚至拉攏邊軍將領為其保駕護航……崔呈秀的手，伸得比他想象的還要長，還要黑。
“還有，”蘇清鳶補充道，聲音更壓低了幾分，“我們的人設法接觸了一個‘海昌號’因分贓不均而被邊緣化的老賬房，他偷偷抄錄了一部分近年與遼東往來的核心賬目副本，怕被滅口，想尋個出路。屬下已初步驗看，其中記載的銀錢數目巨大，且多次出現‘崔府’、‘遼東軍餉折兌’等字樣。”
沈硯秋猛地抬頭，眼中精光一閃：“賬本現在何處？”
“已妥善藏匿，抄錄了三份，分處存放。”蘇清鳶答道，“原件那人要求保他性命，才肯交出。”
“答應他。”沈硯秋毫不猶豫，“務必確保他和賬本的安全。這份東西，是關鍵時候的殺手鐧。”
“是。”
沈硯秋站起身，在書房內緩緩踱步。窗外月色清冷，映照著他沉靜的側臉。崔呈秀自以為拋出的誘餌和捆綁的繩索天衣無縫，卻不知這每一步，都在將他自己的罪證更清晰地暴露出來。
他走到案前，提起筆，在一張空白的輿圖上，將崔呈秀給出的那條“私鹽運輸路線”仔細標注出來。這條路線，與官定的軍糧運輸主乾道有多處重合。
看著那蜿蜒的墨線，沈硯秋嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
這條看似通往財富與權力捆綁的“捷徑”，或許，也能成為送崔呈秀走上絕路的引線。如何利用這條線，既完成皇帝的差事，又能進一步收集罪證，同時還能在遼東那群驕兵悍將中初步立足，需要好好籌謀。
他放下筆，目光再次投向東北方向。遼東之行，尚未啟程，暗處的交鋒卻已悄然開始。而這一次，他手中握住的，不再僅僅是自己改良的軍械，還有了一條能直插對手心臟的隱秘路徑。
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