乾清宮那番“若有宵小作梗，可直接稟奏於朕”的言語，並未讓沈硯秋感到多少輕鬆。皇帝的疑心是一把雙刃劍，能傷敵，亦能傷己。他剛回到兵部衙門，還未坐定，蘇清鳶便步履匆匆地進來，臉上帶著一絲未散的驚意。
“大人，魏府那邊剛傳出的消息，”她聲音壓得極低，幾乎貼在沈硯秋耳邊，“魏忠賢得知您今日麵聖，在府裡發了好大的火，摔了一套前朝的青花瓷盞。他……他再次向底下人提及，您是‘東林黨餘孽’，需儘快清理，不能再因軍備之事拖延。”
沈硯秋執筆的手微微一頓，墨點滴在剛鋪開的宣紙上，迅速暈開一團黑漬。果然，魏閹的殺心從未消退，之前的暫緩不過是權宜之計。自己向皇帝那番“暗流”的提示，恐怕已被某些耳目探知，風吹到了魏忠賢耳中。這老狐狸，嗅覺靈敏得很。
“他打算如何‘清理’？”沈硯秋放下筆，聲音平靜，仿佛在問一件與己無關的事。
“具體不知，但聽那線人說，魏忠賢催促馮尚書兵部尚書），要儘快找到您‘延誤軍機’或‘貪墨軍資’的實證。”蘇清鳶語速加快，“馮尚書似乎有些為難，推說軍備改良正在緊要關頭，此時動您恐影響進度，反惹陛下不快。但魏忠賢……似乎不願再等。”
不願再等。沈硯秋指尖無意識地在桌麵上劃著。是啊，東林黨骨乾已下獄多人，魏閹權勢正值頂峰，如何能容忍自己這個“異數”借著軍備改良的由頭，在他眼皮底下活動，甚至可能還在皇帝心中埋下對他不利的種子？
硬抗是死路。繼續獻媚求饒？魏忠賢顯然已不耐煩。唯一的生路，就是拿出他無法忽視、甚至需要倚仗的“實績”。必須讓魏忠賢覺得，此刻除掉沈硯秋，比留著沈硯秋完成軍備改良的損失更大。
他深吸一口氣，眼神重新聚焦，變得銳利。“我們那三門改良的紅衣大炮，進度如何？”
“按您之前的圖紙和湯若望的指點，工匠日夜趕工，主體已接近完成，但核心的膛線刻畫和藥室加固還需數日精細打磨，尤其是您要求的那種‘標準化’部件互換，工匠們還在熟悉……”蘇清鳶稟報道。
“等不了那麼多了。”沈硯秋斷然道，“傳我的話給工匠營，暫停所有次要工序，集中所有人手，務必在明日午時前，完成至少一門炮的全部組裝和初步調試！不需要儘善儘美，隻要能打響，射程和穩定性看起來比舊炮強就行！”
蘇清鳶一怔：“大人，如此倉促，萬一試射時出了紕漏……”
“顧不了那麼多！”沈硯秋打斷她，語氣帶著不容置疑的決斷，“現在不是求穩的時候，是求生！一門能打響、看起來有改進的炮，就是此刻最好的‘實證’！快去！”
蘇清鳶不再多言，轉身疾步離去。
沈硯秋坐在椅中，閉上眼，腦中飛速盤算。他需要一場展示，一場在魏忠賢發難之前，能讓皇帝親眼看到、讓魏忠賢無法輕易否定的展示。他需要借這場展示，將自己“能辦事、辦實事”的形象，牢牢釘在崇禎心裡，也讓魏忠賢投鼠忌器。
次日，西苑校場。
崇禎皇帝難得抽空，在一眾太監侍衛的簇擁下前來觀摩。魏忠賢也隨侍在側，臉上掛著慣常的、看不出情緒的笑容。兵部尚書馮嘉會等人垂手恭立，氣氛透著一種微妙的緊繃。
校場中央，並排擺放著三門火炮。兩門是兵部庫中常見的舊式紅衣大炮，炮身笨重，透著歲月的斑駁。另一門則是新近組裝完成的改良火炮，炮管似乎略長，結構也有些不同，幾名工匠正圍著做最後的檢查。
沈硯秋上前行禮，聲音沉穩：“陛下，九千歲，此乃臣與徐光啟大人、西洋傳教士湯若望參照泰西新法，初步改良之紅衣大炮。今日請陛下禦覽，與舊炮稍作比較。”
崇禎點了點頭，目光落在那個新炮上，帶著審視。
魏忠賢尖細的聲音響起：“沈侍郎，這新炮看著是有些不同，可彆是金玉其外，敗絮其中啊。軍國重器，可開不得玩笑。”話裡藏針。
“九千歲明鑒，是騾子是馬，拉出來遛遛便知。”沈硯秋不卑不亢，轉身下令，“試射準備！舊炮一門，新炮一門，目標三百步外標靶！”
命令下達，士兵們開始忙碌。裝填火藥、炮彈，動作熟練。舊炮率先發射，一聲巨響，炮口噴出濃煙，炮彈呼嘯而出，落在距離標靶尚有數十步的地方，激起一片塵土。
輪到新炮。所有人的目光都集中過來。沈硯秋能感覺到自己的心跳略微加速，但他麵色如常。負責點火的工匠手有些抖，深吸一口氣，才將火繩湊近引信。
“轟——！”
聲響似乎比舊炮更沉悶一些，但炮口焰光一閃，炮彈以肉眼可見的更快的初速射出，劃出一道低伸的彈道，精準地砸在了三百步外的木製標靶上，瞬間將靶子轟得粉碎！
校場上靜了一瞬，隨即響起一陣低低的驚歎。就連崇禎，一直緊繃的臉上也露出一絲訝異。
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沈硯秋適時上前，躬身道：“陛下，此炮初步試射，射程、精度皆優於舊炮。且因其結構改良，裝填時間亦可縮短近三成。若能批量改良，於遼東戰局，必有大益。”
崇禎看著那被摧毀的標靶，又看了看冒煙的新炮，眼中閃過一絲光亮。他轉向魏忠賢：“魏伴伴，你看如何？”
魏忠賢臉上的笑容依舊，眼神卻沉了沉。他顯然沒料到沈硯秋真能在這麼短的時間內拿出像樣的東西。這實打實的效果，當著皇帝的麵，他無法直接否定。他乾笑兩聲：“嗬嗬，看來沈侍郎確實用了心。若真如他所言，能縮短裝填時間，於軍自然是好事。隻是，一門炮說明不了什麼，還需看後續能否持續，能否耐用。”
“九千歲所言極是。”沈硯秋立刻接口，態度恭順，“此乃初樣，後續改良、批量製作、分發訓練，皆需時日與支持。臣必當竭儘全力，不負陛下與九千歲期望。”他將“支持”二字，輕輕點出。
崇禎顯然對新炮的效果頗為滿意，尤其是那縮短裝填時間的前景，這對於急需遼東戰功的他來說，極具吸引力。他擺了擺手，對沈硯秋道：“沈卿專心軍務，儘快完善此炮，後續量產事宜，兵部、工部需全力配合，不得有誤。”說完，又意有所指地加了一句，“東林黨案乃朝廷清查逆黨，與實心用事之臣無涉。”
這話，便是明確的表態了。至少在軍備改良顯出更大成效前，崇禎需要沈硯秋，不會允許魏忠賢輕易動他。
魏忠賢眼角抽搐了一下，終究沒再說什麼，隻是盯著沈硯秋的目光，愈發陰寒。
校場觀摩結束，眾人散去。沈硯秋站在原地，看著士兵們將火炮推走，初夏的風吹過，帶來一絲涼意，卻吹不散他心頭的凝重。他知道，今日隻是憑借這及時的“實績”，勉強過關。魏忠賢的殺機隻是被暫時按下，並未消除。皇帝的保護也並非堅不可摧，全係於那尚未完全成熟的軍備改良之上。
前路依然險隘，他必須更快，更穩，在這有限的喘息之機裡，紮下更深的根基。
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