沈硯秋在號舍潮濕的草鋪上睜著眼，聽著漏儘更殘，心底那根弦卻越繃越緊。周顯的暫時退讓絕非屈服，而是暴風雨前令人窒息的寧靜。他必須在這短暫的僵持中，找到徹底撕破對方偽裝的裂口。
天光微亮時，柵欄外傳來了腳步聲，不止一個。沈硯秋心頭一凜，悄然坐起，指尖下意識觸碰到腰間那粗糙的紙頁邊緣。
來的果然是周顯，臉色比昨日更加陰沉，身後除了衙役，還跟著那位一直沉默的府丞。周顯甚至沒讓人打開柵欄，就隔著木欄，用一種混合著不耐與施壓的語氣開口：“沈硯秋，本官已‘核查’過，號舍內外並無異常。你那‘墨跡未乾’的臆測，純屬無稽之談！若你再拿不出實證，便休怪本官依律辦事了！”
他刻意加重了“核查”和“依律辦事”的語氣，眼神銳利如刀，試圖用官威徹底碾碎沈硯秋的反抗意誌。府丞在一旁微微蹙眉，卻並未出聲。
沈硯秋心中冷笑，果然如此。周顯這是要快刀斬亂麻，不再給他拖延的機會。他深吸一口氣，並未被這陣勢嚇住，反而站起身，走到柵欄邊，目光平靜地迎向周顯。
“大人明鑒，”他拱手，語氣不卑不亢，“學生並非臆測。昨日情急，未能細察。此刻回想，那‘夾帶’上的墨跡，不僅‘新鮮’，其墨色、氣味，似乎也與考場統一發放的墨錠所書略有不同。”
“哦？”周顯嗤笑一聲，帶著毫不掩飾的譏諷，“你一個寒門秀才，倒對墨錠有如此研究？莫非平日用慣了名墨，瞧不上官家之物？”這話極儘挖苦，試圖將沈硯秋的質疑打回。
沈硯秋卻不接這譏諷，隻是微微搖頭，眼神專注，仿佛真的在努力回憶：“學生不敢。隻是家貧，常自伐鬆製墨，對煙料氣息略敏感些。考場墨錠多用鬆煙，氣味沉鬱。而昨日那‘夾帶’上的墨，學生隱約嗅到一絲……油潤之氣，倒像是油煙所製，且墨中膠礬似乎未勻，導致墨色浮於紙麵，未能徹底吃入纖維。故而墨跡邊緣略顯虛浮，不如學生答卷上的字跡沉實。”
他這番話一出，周顯臉上的譏諷瞬間僵住，眼神裡閃過一絲不易察覺的慌亂。他不懂製墨，更沒留意這些細節！沈硯秋說得如此具體，難道……
就連一旁的府丞，也露出了訝異的神色，不由得多看了沈硯秋兩眼。這番關於墨質的分析，絕非一個尋常秀才能信口胡謅的。
沈硯秋心中篤定。他賭的就是這個時代造假技術的粗糙，以及周顯等人的疏忽。現代人的知識儲備和觀察力，在此刻成了他刺破謊言最鋒利的針。
他趁熱打鐵，不給周顯思考對策的時間，語氣愈發誠懇，甚至帶著一絲為對方著想的意味：“大人，此等細微差異，若非刻意比對，確實難以察覺。學生鬥膽猜測，或許是偽造之人倉促行事，所用墨料不佳，或是……或是這‘夾帶’根本就是在考場之外，用他墨匆忙寫就，才留下如此破綻！”
他再次將“考場之外”和“匆忙偽造”的嫌疑拋了出來，目光清澈地看著周顯，仿佛真心在幫官府分析案情。
周顯的臉色已經變得極其難看，他嘴唇動了動，想厲聲反駁，卻發現竟找不到合適的詞句。沈硯秋的話邏輯嚴密，直指核心破綻，他若強行否定，在府丞麵前反倒顯得欲蓋彌彰。
就在這時，沈硯秋仿佛不經意般，又輕輕補了一句，聲音不大，卻足以讓周顯和府丞聽清：“說起來……學生那日入場前，似乎見到趙萬春糧行的管家，在府衙後巷與人低語，手中似乎就拿著類似的紙張……唉，或許是學生看錯了，趙東家乃紹興名流，豈會行此齷齪之事？”
“趙萬春”三個字如同驚雷，再次炸響在周顯耳邊！他渾身一震，猛地看向沈硯秋，眼神中第一次露出了驚怒交加之外的情緒——一絲清晰的忌憚！
這小子！他不僅抓住了墨跡的破綻，更一次次將矛頭引向趙萬春！他是在暗示，這不僅僅是科場舞弊，更是官商勾結的報複！若再深究下去……
周顯的冷汗瞬間就下來了。他之前敢打壓沈硯秋，是覺得對方一個無根無底的寒門秀才，可以隨意拿捏。可現在，沈硯秋表現出的心智、膽識，尤其是這種精準抓住要害、步步緊逼的能力，讓他感到了強烈的威脅。更彆提旁邊還站著府丞！
府丞此刻眉頭緊鎖，看向周顯的目光已經帶上了明顯的審視。他雖不願輕易卷入是非，但沈硯秋言之鑿鑿，邏輯清晰，提出的疑點一個比一個尖銳，若置之不理，將來萬一事泄，他也有失察之責。
“周大人，”府丞終於開口，聲音沉穩，“沈生所言，不無道理。墨跡之事，關乎證據真偽，確需謹慎。是否……再詳細查驗一番？”他這話說得客氣，但意思很明顯——這事不能就這麼糊弄過去。
周顯騎虎難下。他死死盯著沈硯秋，胸口劇烈起伏，仿佛要將對方生吞活剝。他知道，自己輸了，至少在明麵上，他不能再強行給沈硯秋定罪。否則，不僅名聲掃地，更可能引火燒身！
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巨大的屈辱感和恐慌攫住了他。他周顯在紹興府多年，何曾被一個秀才逼到如此境地！
“……好！好一個沈硯秋！”周顯從牙縫裡擠出幾個字，聲音帶著壓抑不住的顫抖，“牙尖嘴利，巧言令色！本官……本官念你寒窗不易，此次便……便暫不深究！”
他幾乎是咬著牙說出了“暫不深究”四個字，每一個字都像是從心頭剜下來的肉。
“然則！”他猛地提高聲調，試圖找回最後一絲威嚴，“科場清譽重於山！此事雖查無實據，但你惹此嫌疑，終非無因！府試功名暫且擱置，容後再議！你……你好自為之！”
說完這番色厲內荏的判決，周顯再也無法忍受這令人窒息的氛圍，幾乎是落荒而逃，連府丞都顧不上，拂袖轉身，腳步踉蹌地疾步離去。
府丞看著周顯的背影，搖了搖頭，又深深看了沈硯秋一眼，目光複雜，最終也歎息一聲，隨之離開。
柵欄外的衙役麵麵相覷，看向沈硯秋的眼神已然大變，少了之前的輕蔑，多了幾分驚異和不易察覺的敬畏。
沈硯秋站在原地，直到那兩人的背影消失在廊道儘頭，才緩緩鬆開了一直緊握的拳頭，掌心一片濕冷冰涼。
他贏了。利用對手的破綻，利用規則的漏洞，甚至利用了這個時代的知識壁壘，他成功地逼退了周顯的致命一擊。
“查無實據，暫不深究”。這八個字，是他用智慧和勇氣搏來的生機。
衙役打開了號舍的門鎖，態度客氣了些：“沈相公，您可以回去了。”
沈硯秋點了點頭，邁步走出這囚禁了他一夜多的牢籠。室外天光已大亮，雨後初晴的空氣帶著泥土的清新，他卻感覺不到絲毫輕鬆。
“暫不深究”、“容後再議”，意味著危機隻是暫時潛伏。周顯和趙萬春吃了如此大虧，絕不會善罷甘休。他們就像暗處的毒蛇，隨時可能再次露出獠牙。
而他自己，雖然暫時脫困，但府試功名被擱置，前途依舊未卜。趙萬春那條線，僅僅靠言語暗示還不夠，他需要更確鑿的東西，才能真正扭轉局麵。
他摸了摸依舊藏在發髻裡的那份“趙萬春囤糧清單”抄件，眼神漸冷。這隻是開始。周顯、趙萬春……這場官司，還沒完。
他整理了一下褶皺的衣衫，挺直脊背，朝著府衙大門走去。陽光照在他清瘦卻堅定的身影上，拉出一道長長的影子。
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