殘月如鉤，斜掛簷角，將清冷的光輝篩進破舊的小院，卻照不透屋內更深的晦暗。
沈硯秋靜坐在那張唯一的、吱呀作響的木桌前，指尖無意識地反複摩挲著腰間那疊粗糙紙頁的邊緣。白日裡趙福那囂張的麵孔、踹翻書案那刺耳的碎裂聲、以及那句充滿戾氣的“當心性命”，如同鬼魅般在他腦海中盤旋不去，帶來一陣陣冰錐刺骨般的寒意。
這寒意並非源於恐懼，而是一種徹骨的清醒。周顯在官麵上的暫時退讓，換來的不是風平浪靜，而是趙萬春更肆無忌憚、更直指要害的市井手段。他們不再試圖在規則內壓服他，而是要用最直接的方式，讓他“消失”，或者至少讓他徹底閉嘴，淪為塵埃。
科舉功名被擱置，如同斷了他明麵上最直接的晉身之階。若不能儘快破局，莫說前程，恐怕性命真將如風中殘燭。他不能坐以待斃，必須主動出擊，而且必須是能一舉扭轉乾坤的重擊。
油燈如豆，昏黃的光暈在牆壁上投下他微微佝僂的身影，隨著火苗的跳躍而晃動，仿佛他此刻紛亂卻又極力凝聚的心緒。他需要借力，需要一股足夠強大、且能與周顯乃至趙萬春形成製衡的力量。
他的目光落在桌角那幾本略顯淩亂的書籍和散亂的手稿上。那是原主留下的，關於紹興府，尤其是山陰、會稽兩縣民生經濟的零散記錄和抄錄的官府文書。原主家境貧寒，卻心係民瘼，常在抄書之餘，記錄下所見所聞的民間疾苦。
沈硯秋深吸一口氣，強迫自己將注意力從腰間的格鬥術殘頁上移開，伸手取過那些手稿，就著微弱的燈光，一頁頁仔細翻閱起來。
紙張粗糙，墨跡深淺不一，有些字跡甚至因為原主當時的心境激蕩而顯得潦草。但上麵記錄的內容，卻讓沈硯秋這個來自現代的靈魂，都感到一陣陣心驚。
“……山陰縣李家莊，農戶李實，家有薄田五畝，去歲‘火耗’加征至正賦之六成，無力繳納，田產被鄉紳王守業以‘抵債’之名強占，李實攜妻女乞討，幼女凍斃於去歲寒冬……”
“……會稽縣棉紡戶張氏，原有織機三架，因‘羨餘’、‘腳錢’等諸般雜捐，年入不抵支出，不得已將織機典與王府管家名下商行，僅得原價三成，張氏夫婦如今淪為該商行雇工，日夜勞作，僅得溫飽……”
“……紹興府去歲棉紡產出，較之二十年前，銳減七成有餘。非天時不利，實乃人力凋敝。鄉紳大戶把持棉市，壓價收購，盤剝小民；更兼苛捐雜稅，多如牛毛，民不堪命，棄織輟耕者十有二三……”
一條條，一樁樁，觸目驚心。這不僅僅是冰冷的文字，更是無數底層百姓血淚交織的現實。原主耿直的性格，讓他將這些黑暗真實地記錄了下來，或許也曾憤懣，也曾無奈，卻無力改變。
沈硯秋的指尖在這些字句上緩緩劃過，胸腔裡仿佛堵了一團火。穿越之初，他隻想自救，擺脫困局，安穩度日。但此刻，看著這些血淋淋的記錄，一種更深沉的責任感油然而生。他占據了這個身份，承接了這份記憶，或許，也該做些什麼。
更重要的是，他敏銳地意識到，這些記錄，這些民瘼，或許正是他破局的關鍵利器！
周顯、趙萬春之流，之所以能肆意妄為，倚仗的是權力與財富的勾結，盤剝的是民脂民膏。他們的根基，就在於對這底層血肉的汲取。若能斬斷這條根，或者至少將其暴露於光天化日之下，必然能引起巨大的震動。
他的目光漸漸聚焦，思路愈發清晰。院試！即將到來的院試，主考官並非周顯，而是由朝廷另行委派。這是一個絕佳的機會，一個可以越過周顯，直接將聲音上達的渠道！
關鍵在於策論。
院試策論，雖重在考察生員見識，但若論及地方利弊，切中時弊，且能提出切實可行的見解，必然會引起有識考官的注意。他要做的，就是寫一篇石破天驚的策論，一篇以“廢苛捐、興棉紡”為核心，直指紹興積弊，為民請命的雄文！
他將散亂的手稿歸攏，按照“苛捐之害”、“棉紡之弊”、“民生之艱”等類彆重新整理，並結合自己現代的經濟學、社會學知識，開始在心中勾勒策論的骨架。不僅要揭露問題，更要提出解決之道，哪怕隻是方向性的，也要顯得有見地，有擔當。
“火耗”、“羨餘”等陋規必須廢除，至少需要嚴格限製其比例，這是減輕農戶負擔的根本；棉紡業需要打破鄉紳壟斷，鼓勵小民經營，或許可以提議由官府引導，建立公平交易的市集……
他沉浸其中，時而蹙眉沉思，時而提筆在草稿上寫下幾個關鍵詞。燈光將他專注的側影投在牆上，那清瘦的輪廓裡，似乎正醞釀著一場風暴。
然而，僅有犀利的觀點和為民請命的決心還不夠。他需要確保這篇策論能夠真正“上達天聽”，至少，要能送到一位足夠分量、且可能支持他的考官手中。
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他停下筆，揉了揉眉心。關於本屆院試主考官的人選，他需要更確切的消息。原主的記憶裡，似乎隱約提過……
他努力在紛亂的記憶碎片中搜尋。終於，一個名字跳了出來——李嵩。對，似乎是叫李嵩。更重要的是，原主似乎在哪裡聽到過傳聞，說這位李嵩大人，與當朝那位以精通西學、重視實務而著稱的徐光啟徐大人有舊，據傳是其門生？
徐光啟！
沈硯秋的心臟猛地一跳。若李嵩真是徐光啟的門生，那麼他關注民生、講求實學的可能性就極大！這樣一位考官，看到一篇痛陳時弊、旨在解民倒懸的策論，會作何反應？
希望之火，如同被投入乾柴的火星，驟然亮起。
這是一個機會，一個巨大的機會！他不僅要寫，還要寫得無比出色，要以此文，敲開李嵩乃至其背後徐光啟那條線的大門！若能借此與徐光啟一係搭上關係，周顯、趙萬春之流，又何足道哉？
他再次低頭，看向桌上那些凝聚了原主心血和無數百姓苦難的記錄，眼神變得無比堅定。之前的惶惑、不安，在此刻儘數化為一種破釜沉舟的決絕。
這條路，或許依舊布滿荊棘，甚至可能招致更瘋狂的反撲。但，他彆無選擇，也……不願再選。
他提起筆，蘸飽了墨，在那粗糙的草稿紙上，緩緩寫下了策論的核心綱要。筆尖劃過紙張的沙沙聲，在這寂靜的夜裡，顯得格外清晰，仿佛戰鼓前的沉吟。
然而，就在他全神貫注之際，院牆之外，極遠處，似乎傳來了一聲極其輕微的、像是瓦片被碰觸的異響。聲音微乎其微，幾乎被夜風吹散。
沈硯秋的筆尖驟然頓住，猛地抬起頭，銳利的目光射向窗外無邊的黑暗，耳朵悄然豎起，全身的肌肉在瞬間繃緊。
是野貓？還是……
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