府衙前鼎沸的人聲，直到第二日午後，才如同退潮般漸漸散去。那幾張承載著民怨與希望的策論宣紙，依舊醒目地貼在牆上，無聲地宣告著某種平衡已被打破。
沈硯秋回到陋室，閂上門，屋內隻剩下他自己的呼吸聲。窗外陽光明亮，將桌案照得清晰，塵埃在光柱中緩緩浮動。他沒有點燈，隻是靜靜坐著，指尖無意識地輕叩桌麵，發出規律的細微聲響。胸腔裡那股因民情洶湧而激蕩的熱流漸漸平複，取而代之的是一種冰涼的清醒。
李嵩借民望壓鄉紳，這步棋走得險，也走得妙。至少眼下，王老爺那些人明麵上不敢再有什麼動作。巷口那兩條“尾巴”不知何時已經撤了，這是一種姿態，暫時的退讓。但沈硯秋知道，這絕非和解。撕破臉皮後的沉默，往往意味著更深的算計。
他摸了摸腰間那硬挺的紙頁邊緣，觸感粗糲。這來自另一個世界的格鬥術，能應對暴起的山賊，卻防不住官場和鄉紳編織的軟刀子。接下來的鄉試，才是真正的龍潭虎穴。李嵩的庇護有限，而王老爺與學政張鶴年的“同年”之誼，如同一片陰雲，早已籠罩在前路上。
院試放榜的日子，便在這種表麵的平靜與內裡的暗湧中到來了。
這日清晨，府學外的照壁前早已擠滿了翹首以盼的生員。與往日不同的是，許多尋常百姓也聚在遠處圍觀，目光不時掃過人群，似乎在尋找某個特定的身影。
沈硯秋依舊穿著那身半舊的青衫，站在人群靠後的位置，並不往前擠。陳望陪在他身邊，神色間既有期待，也有一絲不易察覺的緊張。
“沈兄，你定然榜上有名！”陳望低聲道，語氣篤定。
沈硯秋微微頷首，目光卻越過攢動的人頭，落在空空如也的照壁上。他知道自己會中，李嵩公開策論的舉動，幾乎等同於保送。關鍵在於名次。太高，過於紮眼；太低，則顯得李嵩底氣不足。這是個微妙的尺度。
時辰一到，衙役捧著紅紙榜單出來，人群瞬間騷動起來。伴隨著漿糊刷上牆壁的聲響，那張決定眾多士子命運的榜單緩緩展開。
“中了！我中了！”
“唉……”
“第四名！紹興沈硯秋！”
當自己的名字和名次被人高聲念出時，沈硯秋心中那塊懸著的石頭才悄然落地。第四，不高不低，恰好在優等之列，又不會太過惹眼。李嵩做事，果然老辣。
周圍立刻投來無數道目光，羨慕、嫉妒、探究，兼而有之。許多寒門同窗紛紛圍過來道賀，言辭懇切。更有一些麵生的農戶打扮的人，在遠處對著他指指點點，臉上帶著淳樸的笑意，仿佛他中秀才是什麼了不得的喜事。
“沈生員，恭喜了。”一個溫和的聲音自身後響起。
沈硯秋轉身，隻見李嵩不知何時已來到近處，身邊隻跟著一名隨從。他連忙躬身行禮：“學生謝大人栽培。”
李嵩撫須，目光在他臉上停留片刻，淡淡道：“非是老夫栽培，是你自家文章做得實在，切中時弊。”他話鋒微轉，聲音壓低了些，“隻是，木秀於林，風必摧之。望你戒驕戒躁，好自為之。”
這話聽著是勉勵，沈硯秋卻聽出了其中的警示意味。“木秀於林”，指的恐怕不僅僅是他這篇策論。
“學生謹記。”他再次躬身。
李嵩不再多言，意味深長地看了他一眼，便轉身離去。
就在這時，一陣略顯誇張的笑聲傳來：“哈哈，恭喜沈相公！少年英才，一舉中的，實乃我紹興文壇佳話！”
隻見王老爺帶著幾個鄉紳，滿麵春風地走了過來，仿佛之前種種齟齬從未發生。他甚至還對著周圍拱手，儼然一副與有榮焉的模樣。
沈硯秋心中冷笑，麵上卻不動聲色，拱手回禮：“王老爺謬讚，學生僥幸。”
“誒，沈相公過謙了。”王老爺走到近前，三角眼眯著，笑容堆了滿臉，“今日沈相公高中秀才，乃是大喜事。老夫已在望江樓設下薄宴，一則慶賀，二則嘛……也是為我那不成器的管家前幾日的莽撞，向沈相公賠個不是。還望沈相公務必賞光！”
他這話聲音不小，周圍許多人都聽得清楚。一時間，各種目光都聚焦過來。有疑惑，有驚訝，也有等著看戲的玩味。
沈硯秋心念電轉。這宴，是標準的鴻門宴。不去，顯得他心胸狹窄，得罪不饒人，剛剛中秀才就擺架子。去了，天知道這老狐狸在席間會耍什麼花樣，是軟硬兼施的拉攏，還是埋下更陰險的陷阱？
他抬眼，對上王老爺那看似熱情，實則深不見底的眼神，忽然展顏一笑，如春風化雪：“王老爺盛情，學生豈敢推辭？隻是近日備考勞累，精神不濟，恐席間失儀。不若改日，由學生做東，再向王老爺及諸位鄉賢請教？”