府衙外牆前的人潮，直到夜幕低垂才漸漸散去。那幾張謄抄著沈硯秋策論的宣紙，在初升的月光下泛著冷白的光，像幾道醒目的瘡疤，烙在紹興府威嚴的門麵上。
沈硯秋回到陋室，閂上門，背靠著門板靜靜站了許久。耳畔似乎還回蕩著那些農戶帶著哭腔的呼喊，眼前晃動著他們皸裂的手掌和殷切的眼神。胸腔裡那股因策論公開而生的激蕩漸漸平複，取而代之的是一種更為沉重的東西——那不是恐懼，而是一種清晰認識到自身已徹底置身於漩渦中心的覺悟。
李嵩這一手，將他沈硯秋的名字，和他筆下那些直指鄉紳盤剝的字句，一同釘在了這紹興城的輿論中心。借來的“勢”已成，但這“勢”是雙刃劍，民望越高，王老爺那些人的恨意隻怕越毒。
他吹熄油燈，和衣躺下，卻在黑暗中睜著眼。窗外偶有更夫梆子聲傳來，遠遠的，似乎還能聽到零星聚集在府衙附近未曾完全散去的百姓的低語。這一夜，紹興城注定有許多人無眠。
翌日清晨，天光未亮透，巷外就已傳來比往日更嘈雜的聲響。沈硯秋推開門，發現那兩條王家的“尾巴”居然還在，隻是臉色更加難看，蹲在巷口，眼神陰鷙地盯著他這邊，卻沒了前兩日那種肆無忌憚的囂張。
他不動聲色，依舊去巷口早點攤子。攤主是個寡言的老漢，今日見了他，默默盛好粥，又多塞了個饅頭，低聲道：“沈相公，小心些。”目光裡帶著擔憂，也有一絲不易察覺的敬意。
剛坐下，就見陳望氣喘籲籲地跑來，臉上帶著亢奮的紅光，壓低聲音道：“沈兄！了不得了！城外……城外好多農戶天沒亮就聚過來了！都擠在府衙那邊，說要見李大人，要官府主持公道！”
沈硯秋心頭一震。他料到會有反響，卻沒料到反響如此迅猛劇烈。
“走，去看看。”他放下碗筷。
越是靠近府衙，人聲越是鼎沸。今日的人群，比昨日放榜時更多，而且不再僅僅是城內的居民，更多了許多穿著粗布短褐、腳上沾著泥點的農戶，他們扶老攜幼，手裡拿著鋤頭、扁擔，甚至隻是空著手，但每一張臉上都寫著悲苦與一種被點燃的期望。
府衙大門緊閉，門前站了一排按刀的衙役，神色緊張地維持著秩序。人群並未衝擊府衙，隻是黑壓壓地聚在那裡，嘈雜的聲浪中，反複回響著幾個詞：
“沈相公！青天！”
“廢火耗！減苛捐！”
“王老爺家還我田！”
有幾個讀過幾天書的老童生，自發地站在人群前方，一遍遍大聲誦讀著牆上策論的內容。每讀一句，底下便是一片嗚咽和應和。
“棉紡興則農戶富，苛捐除則民心安！”老童生聲音沙啞卻用力。
“對！說得對！”人群爆發出呼喊。
“……鄉紳借‘火耗’‘羨餘’之名，行盤剝之實，民力已竭，猶自催逼不已！”
“就是他們！逼得俺家典兒賣女啊！”一個老漢捶胸頓足，老淚縱橫。
哭聲、罵聲、訴求聲，交織成一股巨大的聲浪，衝擊著府衙的高牆，也衝擊著每一個旁觀者的心神。沈硯秋站在人群邊緣，看著這悲憤而克製的洪流，隻覺得喉嚨發緊。這些，就是他筆下那些枯燥文字背後，活生生的人。
“看！是沈相公！”又有人發現了他。
瞬間，無數道目光聚焦過來。人群自動分開一條通路，許多農戶湧到他麵前，不是下跪，而是伸出他們粗糙的手，想要觸碰他，仿佛他能帶來某種解脫。
“沈相公，您要為我們說話啊！”
“全靠您了！”
一雙雙眼睛裡，有絕望，更有一種近乎虔誠的寄托。沈硯秋被這洶湧的民意包裹著，他能感覺到其中蘊含的力量，也更能感覺到那沉甸甸的、幾乎要將他壓垮的責任。
就在這時，府衙側門“吱呀”一聲開了。出來的不是普通衙役，而是李嵩的一位隨從官員。他站在台階上，目光掃過黑壓壓的人群，在沈硯秋身上略微停頓，隨即朗聲道：
“李大人有令！考生沈硯秋之策論，所言民情，府衙已悉數知悉！大人定會據實上奏，呈報有司，體察爾等疾苦！爾等且先散去，不可聚集生事，靜候上憲明斷！”
這話說得冠冕堂皇，既肯定了策論的價值，安撫了民心，又劃下了“不可生事”的底線。
人群安靜了一瞬，隨即爆發出更大的聲浪，多是感激叩謝之聲。那官員不再多言，轉身回了府衙，大門再次緊閉。
民眾似乎得到了某種承諾，情緒稍緩，開始在三三兩兩的議論中逐漸散去，但許多人離去前，仍不忘對沈硯秋投來感激的一瞥。
沈硯秋站在原地，看著人群慢慢流動。他知道，李嵩這番話，是把他“借力”的效果推到了最高點。經此一事，他沈硯秋在紹興寒門和農戶心中的地位，已然不同。隻要院試榜上真有他的名字，這“為民請命”的士子形象便算立住了。
然而，他眼角餘光瞥見，在街角拐彎處，幾頂軟轎悄然停下，轎簾微掀，露出幾雙冰冷審視的眼睛，正是王老爺和其他幾位鄉紳。他們遠遠望著這邊，雖未上前，但那目光中的怨毒，幾乎凝成實質。
民望如潮，可載舟，亦可覆舟。潮水終會退去，而水下的暗礁，隻會更加猙獰。
陳望湊過來，低聲道：“沈兄，看來李大人是鐵了心要保你，王家他們暫時不敢明著動你了。”
沈硯秋微微搖頭，目光依舊看著鄉紳軟轎消失的方向：“他們不敢明動，是礙於李大人和眼前這民怨。但暗地裡的手段，隻怕會更狠。彆忘了，鄉試還在後頭，那才是真正的難關。”
他深吸一口氣，空氣中似乎還彌漫著民眾帶來的塵土氣息和淡淡的悲憤。這借來的“勢”，護得住一時，護不住一世。真正的立足，終究要靠自己一步步闖過去。
“走吧，”他對陳望道，“院試已畢，靜候放榜便是。我們也該……為下一關做準備了。”
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