沈硯秋盯著桌上攤開的《春秋》注本，眉峰擰成了結——書頁間“齊桓公葵丘會盟”的關鍵注解不翼而飛，邊緣還留著撕扯的毛邊。他指尖撫過破損處，觸感粗糲，心頭那股火苗倏地竄起，又被他強行壓了下去。
昨日同窗陳秀才悄悄遞話時，他還沒太當真。此刻親眼見到這明目張膽的破壞，才知王老爺那邊下手之快、之狠。鄉試在即，這等關乎經義辨析的核心內容缺失，若換個人，怕是真要抓瞎。
“撕書？倒是省了買凶的錢。”他低笑一聲，眼底卻無半分笑意。窗外，暮色漸沉，將紹興府學舍的院落染上一層灰翳。幾個穿著綢衫的生員說笑著走過，目光若有似無地掃過他這邊，帶著毫不掩飾的幸災樂禍。
沈硯秋闔上注本，指節在粗糙的封麵上叩了叩。這書是原主省吃儉用買下的舊版，頁腳還留著原主密密麻麻的批注，如今卻成了彆人算計他的工具。他起身走到牆邊，那裡貼著他這幾日用炭條畫的“經義脈絡圖”，線條縱橫，將《春秋》微言大義與曆朝注疏勾連成網。現代思維導圖的方法，在這備考關頭，反倒成了破局的利器。
“陳兄，”他轉向一旁麵露憂色的陳秀才，“勞煩你再幫我打聽打聽，除了撕書，王老爺那邊，或者……學政張大人那邊，可還有彆的動靜？”他刻意放緩了語調，最後一個名字咬得輕，卻讓陳秀才臉色一白。
陳秀才左右看看，湊近低語：“硯秋兄，慎言！張大人……那邊，我爹在學政衙門當差，也是夾著尾巴做人。隻聽說，張大人對‘廩膳銀’盯得緊，去年……唉，去年那事，你啟蒙先生不就是因為……”
話未說儘，沈硯秋已然明了。記憶裡，原主的啟蒙先生，那位耿直的老秀才，就是因為聯名揭發學政張鶴年克扣、甚至貪墨生員廩膳銀和賑災糧，反被安了個“煽動生事”的罪名，革除了功名，鬱憤而終。原主曾為此奔走呼號，卻人微言輕。如今這舊賬，連同王老爺的新仇，竟一並在鄉試前壓了過來。
“廩膳銀……”沈硯秋喃喃，眼神銳利起來。這不僅是貪腐，更是斷了寒門學子的活路。張鶴年敢如此肆無忌憚，必是上下打點妥當，自以為無人敢查。
當夜，府學舍靜得出奇，隻聞蟲鳴。沈硯秋吹熄了油燈，卻未寬衣，隻在黑暗中靜坐。月光透過窗欞，在他臉上投下明暗交錯的光影。他指尖摩挲著腰間那本已顯破舊的格鬥術殘頁，冰涼的觸感讓他心神稍定。穿越至今，考場辯誣、對抗鄉紳、智鬥學政……每一步都如履薄冰。這大明仕途，比他讀過的任何史書都更真實，也更殘酷。
不能隻被動接招。張鶴年才是王老爺敢如此囂張的底氣。若能找到張鶴年貪墨的鐵證……念頭一起，便再難壓下。
第二日，他借口去書肆尋購缺漏的注本，繞到了學政衙門後街。這裡不比前街肅穆，多是些雜貨鋪、小酒館，也是衙門吏員常來常往之地。他狀似隨意地踱步，目光卻掃過那些掛著“代寫文書”、“核算賬目”招牌的鋪麵。
在一家名為“李記文書”的鋪子前，他停住腳步。鋪麵狹小，陳設簡陋，一個須發花白的老吏正伏案抄寫，正是那日他在賬房見過的，原主啟蒙先生的舊友。
沈硯秋踱步進去，拿起一冊空白的賬本翻看。“老丈，這賬本怎麼賣？”
老吏抬起頭，昏花的老眼在他臉上停頓片刻，閃過一絲不易察覺的訝異，隨即垂下眼瞼，慢悠悠道：“五十文。”
沈硯秋放下賬本，指尖在櫃台上輕輕劃了劃，寫下一個“廩”字。“可有……舊年的樣式？我想對照著學學記賬。”
老吏動作一頓，抬眼深深看了他一下，渾濁的眼底掠過一絲精光。“舊年的……不好找嘍。”他拖長了語調，彎腰從櫃台底下摸索片刻，抽出一本邊緣卷曲、封麵染著深褐色汙漬的舊賬冊，像是不經意地拂去灰塵，“這本是廢置不用的，小哥若要，十文錢拿去。”
沈硯秋接過，入手沉甸甸。他翻開幾頁，目光快速掃過那上麵密密麻麻的數字和模糊的印章，心下了然。這絕不僅僅是廢置的賬本。他掏出十文錢放在櫃台上，將賬冊卷入袖中。
“多謝老丈。”
“慢走。”老吏重新低下頭，仿佛隻是做了一筆尋常生意。
回到學舍，沈硯秋閂好門，就著漸暗的天光仔細翻閱。賬冊記錄的是去年浙江部分州縣的廩膳銀支用情況，數字混亂，多有塗改，更關鍵的是，幾處應有學政衙門核驗印章的地方，竟是空白，或是蓋著模糊不清的私章。其中一頁，記錄著撥付給紹興府學的款項，實發數目與賬麵數目竟相差近半！旁邊還有一行小字批注，墨色較新：“賑糧折銀，另計。”
沈硯秋的心跳漏了一拍。這就是證據！張鶴年不僅克扣廩膳銀，連賑災糧都敢動手腳！他強壓下激動，將關鍵幾頁的內容默記於心，又取來紙筆，小心地將格式、數字，連同那行要命的批注，原樣摹畫下來。做完這一切，窗外已月上中天。
他吹乾墨跡，看著那幾頁薄紙，仿佛有千鈞之重。這隻是線索，還不足以扳倒一位學政。張鶴年在官場經營多年，必有倚仗。貿然拋出，打蛇不死，反受其害。
他將摹畫的紙張折好，分開藏匿。一份塞進枕芯，一份卷入毛筆的竹管，最後一份，他猶豫片刻，用油紙包了，埋進院角那棵老槐樹下的浮土裡。
雞蛋，不能放在一個籃子裡。
做完這一切，他回到書案前，攤開自己繪製的“經義脈絡圖”。缺失的注解已被他用自己的理解補全，邏輯更顯清晰。王老爺以為撕書能阻他前程，卻不知逼得他走出了更穩的一步。而張鶴年那邊……他看向窗外沉沉的夜色，眼神冷冽。這貪腐的證據，就像一枚暗棋，何時落下，落在何處，需得仔細斟酌。
鄉試的考場是明刀明槍，而這考場之外的博弈，才是真正的生死局。他深吸一口帶著夜露清香的空氣，指尖在脈絡圖上輕輕一點，落在“葵丘會盟，尊王攘夷”八個字上。
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