燭火在沈硯秋眼底跳動，映得他臉色晦暗不明。他指尖撚著那張從舊賬冊上摹畫下來的紙頁，墨跡勾勒出的數字像一根根冰冷的針，紮進他心裡。
“實發三百兩，賬麵記六百兩……”他低聲念著，每個字都帶著沉甸甸的分量。這不僅僅是貪墨，這是喝寒門學子的血，吃饑民的肉！那行“賑糧折銀，另計”的小字，更是透著一股草菅人命的涼薄。
窗外傳來幾聲犬吠，夜更深了。沈硯秋將紙頁仔細折好，塞進貼身的衣袋。證據有了，可怎麼用，何時用，卻需要仔細掂量。張鶴年不是趙萬春，他是掌管一省學政的官員，樹大根深，背後不知牽扯著多少關係。貿然出擊，打蛇不死，反遭其噬。
他吹熄蠟燭，和衣躺在硬板床上，睜著眼看屋頂模糊的黑暗。原主記憶裡關於啟蒙先生的部分變得清晰起來——那位姓宋的老秀才，總是穿著洗得發白的青衫，講課講到激動處會咳嗽，卻固執地一遍遍對學生們說：“讀書人，當為天地立心，為生民立命……”
可這樣一個人，最後卻落得革除功名，鬱憤而終的下場。隻因他看不慣張鶴年克扣廩膳銀，聯絡了幾個生員聯名上書，結果狀紙沒出紹興，就被扣上了“煽動生事、誹謗上官”的罪名。那些曾經聯名的生員，後來大多銷聲匿跡，有的甚至不明不白地死了。
一條條人命，就這麼輕飄飄地被抹去。
沈硯秋攥緊了拳，指節在寂靜裡發出輕微的響動。他原本隻想自保，隻想在鄉試中掙一條出路。可這賬冊，這血淋淋的過往，逼得他無法隻看著自己腳下那一畝三分地。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，沈硯秋就出了府學舍。他沒有去常去的書肆，而是拐進了幾條僻靜的小巷。按照陳秀才昨日隱晦的指點，他找到了一處低矮的院門，門板上的漆剝落得厲害，露出裡麵朽壞的木質。
他抬手叩門，聲音在空曠的巷子裡顯得格外清晰。
過了好一會兒，裡麵才傳來窸窸窣窣的腳步聲，門拉開一條縫，露出一張警惕而蒼老的臉。是昨天那個老吏。
“老丈，”沈硯秋壓低聲音，“學生沈硯秋，為宋先生之事而來。”
老吏渾濁的眼睛猛地睜大，上下打量他一番，又飛快地探出頭左右看看，這才將門縫拉大些，啞聲道：“進來。”
院子裡比外麵看著更破敗，牆角堆著雜物，彌漫著一股潮濕的黴味。老吏引他進了堂屋，裡麵光線昏暗，隻有一張破桌和兩條長凳。
“你真是宋先生的學生？”老吏盯著他，眼神銳利了些，不像昨日那般渾濁。
“是。”沈硯秋從懷中取出那頁摹畫的賬目，推到老吏麵前，“學生無意中得了這個。”
老吏拿起紙，湊到窗前眯著眼看了半晌，乾瘦的手開始微微發抖。他放下紙，長長歎了口氣，那歎息裡帶著積年的悲憤和無力。
“就知道……就知道遲早有人會再查……”老吏喃喃道，抬眼看沈硯秋，“後生，你不怕惹禍上身？張鶴年……手黑著呢。”
“怕。”沈硯秋坦然道，“但有些事，不能因為怕就不做。宋先生的冤屈，那些餓死的同窗，不能就這麼算了。”
老吏沉默了片刻，走到牆角，搬開幾塊鬆動的磚，從裡麵掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小本子。他小心翼翼地拂去上麵的灰塵，遞給沈硯秋。
“這是……”
“宋先生當年收集的東西，還有一些……是後來我偷偷記下的。”老吏的聲音壓得更低，“裡麵不僅有廩膳銀、賑災糧的貓膩，還有張鶴年往上頭送孝敬的記錄，雖然隱晦，但懂行的人能看出來。他能在學政位子上坐這麼穩，朝裡是有人保的。”
沈硯秋心頭一凜，接過本子，入手沉甸甸。他沒有立刻打開，而是問道：“老丈，當年聯名上書的，除了宋先生，還有哪些人？他們後來……”
老吏臉上掠過一絲痛楚，“死的死，散的散。有個叫趙誌遠的，家裡開著豆腐坊，上書後沒多久，夜裡作坊就起了火，一家三口都沒跑出來……還有個叫劉文斌的，說是失足落水，可那天他明明約了人要去省城遞狀子……”
一樁樁，一件件，從老吏乾澀的敘述裡流淌出來，帶著血腥氣。沈硯秋默默聽著，胸口像是堵了一塊冰，又像是燃著一團火。
“後生，”老吏最後看著他，眼神複雜，“這東西給你，是福是禍，看你的造化了。我隻求你一件事，若有可能……給宋先生，給那些枉死的人，討個公道。”
沈硯秋鄭重地將油布包收入懷中，對著老吏深深一揖：“學生，必當儘力。”
離開那處破敗的小院，陽光刺得沈硯秋有些睜不開眼。懷裡的本子像一塊烙鐵，燙得他心口發疼。他原本以為隻是一場科舉路上的博弈，此刻卻清晰地感受到了其下埋藏的血海深仇。
張鶴年……王老爺……他們聯手織就的這張網，不僅要阻他前程，更是沾滿了無辜者的鮮血。
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他抬頭看了看紹興府城的方向，青灰色的城牆在日光下顯得沉默而堅固。那裡麵，有歌舞升平，有官官相護，也有無數像宋先生、像趙誌遠一樣被碾碎的生命。
僅僅拿到證據還不夠。他需要一把能撬動這張網的杠杆，需要一個能讓這些血證見到天光的機會。劉禦史是一條路，但遠在省城，且不知其態度是否堅決。
或許……可以從內部著手？張鶴年身邊，難道就鐵板一塊？
沈硯秋踱步在街上，看似隨意，目光卻掃過街麵店鋪、往來行人。他在一個賣文房四寶的攤子前停下，拿起一支狼毫筆細細看著，攤主是個麵相憨厚的中年人。
“老板，這筆不錯。”沈硯秋狀似無意地閒聊，“聽說學政衙門的師爺們也常來您這買筆？”
攤主笑了笑：“客官說笑了，學政衙門自有采買的人，哪會到我們這小攤上來。”
“哦？”沈硯秋放下筆，歎了口氣，“我還想著，若能結識一兩位師爺，打聽打聽張大人喜好，也好投其所好，看來是沒門路了。”
攤主左右看看，壓低聲音：“客官是讀書人吧？想走張大人的門路？我勸您啊，還是死了這條心。張大人身邊那位錢師爺，門檻精著呢，等閒人見都見不著。前幾日還有個姓王的鄉紳，提著厚禮想拜見，連門都沒進去。”
姓王的鄉紳……沈硯秋眼神微動。王老爺果然已經行動了。
“錢師爺……”他記下了這個名字。師爺，看似位卑，實則往往是官員心腹，知曉大量陰私。若能找到突破口……
他謝過攤主，轉身離開。陽光將他的影子拉得細長，投射在青石路麵上。懷中的油布包沉甸甸地提醒著他背負的東西。前方的路布滿荊棘，但此刻，他腳步卻比來時更加堅定。
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