縣衙門口堆積如山的訴狀和群情激憤的農戶，像一塊投入死水潭的巨石，激起的漣漪迅速擴散至米脂縣的每一個角落。沈硯秋站在二堂的窗後，看著王書吏帶人將最後幾名哭訴的農戶勸離，夕陽的餘暉將他們的影子拉得老長，映在青石板上，如同無數道無聲的控訴。
“大人，今日又收了近百份訴狀，多是控訴王府管家錢貴及其爪牙強占田產、逼死人命。”王書吏的聲音帶著疲憊，更多的卻是亢奮，他抱著一摞新整理的卷宗進來，輕輕放在桌上，“加上前兩日的，已逾三百之數。按訴狀所言，粗略估算，被強占的田產恐不下萬畝！這還隻是敢來告狀的……”
沈硯秋轉過身，目光掃過那摞沉甸甸的卷宗，沒有說話。民怨沸騰，證據累積，這本在他意料之中，也是他想要的結果。但水攪得越渾，底下的東西翻湧上來，也意味著來自水底的反彈會越發猛烈。
果然，次日清晨，天剛蒙蒙亮，一騎快馬便踏著米脂清冷的街道，直奔縣衙而來。馬蹄聲急促，打破了黎明時分的寧靜。來人是延安知府衙門的信使，一身公服，神色倨傲，徑直闖入二堂，將一封火漆密封的書信拍在沈硯秋的公案上。
“沈大人，知府大人手諭，令你即刻親閱！”信使的聲音不高，卻帶著一股自上而下的壓迫感。
沈硯秋麵色平靜，拿起那封信。信箋是上好的官用厚紙，觸手微涼。他拆開火漆，抽出信紙，目光快速掃過上麵熟悉的知府筆跡。信的內容不長，措辭甚至帶著幾分“語重心長”的關切，但字裡行間透出的寒意，卻讓一旁侍立的王書吏下意識地屏住了呼吸。
信中說，聽聞米脂近日“民情洶洶”，多有“刁民聚眾誣告”，衝擊縣衙，此風斷不可長。著重強調，瑞王府乃天潢貴胄，鎮守地方，於國有功，王府管家代管莊田事務，縱有小瑕，亦當以“維護皇親體麵”為重，不可聽信“一麵之詞”，擅動國戚，以免“激起更大事端”，令親者痛仇者快。最後“提醒”沈硯秋，為官一任，當知“輕重緩急”，賑災濟民、安撫地方方是正務，至於田畝糾紛，可“徐徐圖之”，待民情平複再議不遲。話裡話外，就一個意思：立刻停止追查王府占田之事，壓下民怨，否則，便是“不識大體”，後果自負。
沈硯秋看完，將信紙輕輕放回桌麵，指尖在“徐徐圖之”四個字上若有若無地敲擊了一下。他抬眼看向那信使，臉上看不出喜怒：“知府大人的教誨，下官收到了。還請回稟知府大人，下官身為米脂知縣，治理地方、adjudicate訴訟乃分內之責。如今民有冤情，聚於縣衙陳訴，下官依律受理，查明真相，正是為了安撫地方，防患於未然。至於涉及王府之事，下官自會謹慎處置，斷不敢有損皇家體麵，亦不會縱容奸惡，辜負聖恩、愧對黎民。”
他這番話，說得滴水不漏，既沒有直接頂撞知府，也明確表示不會停止查案，將“依律辦事”、“查明真相”擺在前麵，占住了道理。
那信使顯然沒料到沈硯秋會如此回應，愣了一下，臉色沉了下來：“沈大人，知府大人的意思，您是真不明白，還是裝不明白？這米脂的水深，您初來乍到，莫要自誤！”
“水深淺，總要蹚過才知道。”沈硯秋語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的堅定，“若因水渾便畏縮不前，要我等地方官何用？信使請回吧，該如何回複知府大人，想必你心中有數。”
信使盯著沈硯秋看了片刻，見他眼神清亮，毫無退縮之意，知道再多說無益，隻得冷哼一聲，拱手道：“既然沈大人執意如此，那小人便如實回稟了！告辭！”說罷，轉身大步離去，背影帶著一股怒氣。
信使一走，二堂內的氣氛頓時凝重起來。王書吏憂心忡忡地上前：“大人，知府大人這分明是……是警告啊！他這是要硬保那錢貴了！我們……”
“意料之中。”沈硯秋打斷他，嘴角甚至勾起一絲若有若無的冷峭，“他若不聞不問，反倒奇怪了。這封信，正好坐實了王府管家與知府衙門關係匪淺。”他拿起那封信，仔細折好，卻沒有收起，而是遞給王書吏，“將這封信，與之前那些訴狀、舊賬冊、契約抄件，分開妥善保管。這都是證據。”
王書吏接過信，手有些抖：“大人，知府那邊若是……”
“他暫時還不敢明目張膽把我怎麼樣。”沈硯秋走到窗邊，看著信使騎馬遠去的方向，“我畢竟是朝廷命官，未經勘核，他無權罷免。如今民怨已起，他若強行壓下，鬨到巡按禦史甚至朝廷那裡，他也吃罪不起。他這封信，更多的是試探，是施壓，想讓我知難而退。”
他轉過身，目光重新變得銳利：“但我們偏不能退。非但不能退，還要加快速度！王書吏，你立刻從這些訴狀中，篩選出幾樁證據相對確鑿、影響尤其惡劣的案子，特彆是涉及人命和近期賑災糧發放的，重點核查，整理成詳冊。我們要在對方反應過來，想出更陰損的招數之前，拿到更多實實在在的鐵證！”
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“是，大人！”王書吏見沈硯秋毫無懼色，心中稍安，連忙應下。
“還有，”沈硯秋沉吟道，“之前讓你核算的賦稅底賬，進行得如何了？尤其是‘詭寄田糧’，那些鄉紳掛在王府名下來逃稅的土地，可能大致厘清？”
王書吏精神一振：“回大人，已有初步眉目！根據舊冊與新冊比對，加上一些老吏暗中的指點，至少有不下五千畝上好田地，實為本地幾家大戶所有，卻詭寄在王府名下，多年來逃避了大量賦稅！這些田地的真實佃戶、產出，小人都已派人暗中在核實！”
“好！”沈硯秋眼中閃過一絲亮光，“將這些也整理出來。王府占田是其一，鄉紳借王府之名逃稅是其二！這兩項，都是插向他們心臟的利刃！我倒要看看，是他們的靠山硬，還是大明的律法，和這米脂萬千百姓的血淚硬！”
壓力並未讓沈硯秋退縮，反而激起了他更強的鬥誌。知府的警告信像一塊投入火堆的濕柴，短暫的嗤響後，燃起的是更旺的火焰。
接下來的幾日，縣衙戶房在王書吏的主持下，燈火常常亮至深夜。篩選訴狀，核對賬目，暗中走訪……一切都在緊張而有序地進行。沈硯秋則坐鎮二堂，一邊處理日常公務，穩定縣衙局麵，防止王縣丞、李主簿等人暗中作梗，一邊密切關注著王府和知府方向的動靜。
他知道，表麵的平靜之下，暗流正在加速湧動。知府的信隻是第一波，那位錢大管家，絕不會坐以待斃。他在等，等對方出招，也等王書吏那邊，能儘快給他帶來足以打破僵局的，那把最關鍵的鑰匙。
這日傍晚，王書吏再次匆匆而來，這次他臉上帶著一絲難以抑製的激動，甚至忘了行禮，壓低聲音道：“大人！有重大發現！核對去歲秋賑的發放記錄和農戶訴狀時，發現一批標注‘已發放’的糧秫，其對應的村落幾乎全是土地被王府強占最嚴重的！而且，有數個村的裡正和農戶聯名具結，根本未曾收到足額賑糧，甚至分文未得！而經手這批糧秫的，除了倉大使，背後都有王府管家錢貴的心腹插手！時間、地點、人證，幾乎都能對上！”
沈硯秋猛地站起身，眼中精光爆射：“侵吞賑災糧？！好！太好了！立刻將這條線索所有證據單獨列出，嚴密保護！這，或許就是我們一直在等的東西！”
他深吸一口氣，壓下心中的激蕩。王府占田，或許還能扯上“皇莊”、“慣例”等遮羞布，但勾結胥吏，侵吞國家賑濟災民的救命糧，這是任何朝代都無法容忍的重罪！若能坐實，便是瑞王府也休想輕易保住錢貴！
然而，就在沈硯秋以為抓住了對方命門，準備深挖下去之時，夜裡，一個黑影悄無聲息地潛入了他的書房，留下了一張匿名的紙條，上麵隻有一句墨跡淋漓的警告：
“賑糧之事，水深及頂，再查，恐有殺身之禍。”
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