王縣丞和李主簿幾乎是互相攙扶著離開大堂的，兩人麵色灰敗，官袍後背被冷汗洇濕了一片。那口裝著混亂賬冊的木箱依舊擺在堂中，此刻卻像一具被剝去偽裝的屍骸，無聲訴說著米脂縣數年來的積弊。
沈硯秋沒再看他們狼狽的背影，他的目光落在王書吏身上。老吏依舊捧著那幾本泛黃的舊冊和契約抄件，枯瘦的手指因激動微微顫抖，渾濁的眼眸裡卻燃著多年未見的亮光。
“王書吏，”沈硯秋開口，聲音打破了大堂的沉寂，“重組戶房，厘清賬目，千頭萬緒，非一日之功。你可能擔得起？”
王書吏將手中舊冊小心翼翼放在公案上，後退一步，整理了一下身上洗得發白的吏服，對著沈硯秋深深一揖，脊背雖佝僂，語氣卻異常堅定：“大人！小人在這米脂縣衙蹉跎半生，見過的、聽過的肮臟事數不勝數！以往是看不到亮光，隻能苟且偷生。今日大人既願捅破這天，小人這把老骨頭，又有何惜？必當竭儘所能，助大人厘清這糊塗賬，還米脂百姓一個明白！”
“好！”沈硯秋要的就是他這份破釜沉舟的決心。他不再猶豫，當即揚聲喚入堂外值守的衙役。這些衙役此前多是看王縣丞、李主簿眼色行事，此刻見風頭突變，一個個垂手躬身，大氣不敢出。
“傳本官令！”沈硯秋聲音清朗，帶著不容置疑的權威，“即日起，縣衙戶房一應事務，暫由王書吏總攬，負責重新核查、登記全縣土地、戶籍、賦稅、錢糧支用諸項。所需筆墨紙硯、人手調配，各房需全力配合，不得有誤！”
命令下達，堂下衙役麵麵相覷，有人下意識看向王縣丞和李主簿離開的方向，卻隻看到空蕩蕩的門口。沈硯秋將他們的猶豫看在眼裡，並不催促，隻是靜靜站著，目光掃過眾人。那目光平靜，卻帶著一股無形的壓力，讓幾個原本心思活絡的衙役心頭一凜，紛紛低下頭去。
“都聾了嗎？”王書吏適時上前一步，雖老邁，聲音卻帶著久違的底氣，“沈大人的話，沒聽清楚？”
“是！謹遵大人之命！”眾衙役這才如夢初醒，齊聲應道。
沈硯秋微微頷首，知道這隻是第一步。權力的交接從來不會順暢，尤其是從既得利益者手中硬生生剝離。他轉向王書吏，低聲補充道：“人手方麵，優先選用那些家境貧寒、在縣衙不得誌、但品行尚可的吏員或幫閒。告訴他們，用心辦事，本官不會虧待。至於王縣丞和李主簿原先安插的親信……”他頓了頓，“暫且不動，晾著他們，你隻需掌握關鍵環節即可。”
王書吏心領神會：“小人明白，眼下求穩為主，不能逼得太急，免得狗急跳牆。”
安排完戶房的事，沈硯秋沉吟片刻，走到公案前，鋪開一張告示用的大紙，親自提筆蘸墨。他筆走龍蛇，寫下一份言辭懇切又條理清晰的告示。核心內容便是告知全縣百姓，縣衙即日起重新核查土地賬冊，凡有田產被強占、典當不公、賦稅不清者，皆可至縣衙戶房報案陳述，縣衙將逐一記錄核實，秉公處理。
寫罷，他吩咐衙役：“將此告示多抄錄幾份，即刻張貼於縣衙大門外、四城門以及各鄉裡正處。務必要讓更多百姓看到。”
衙役領命而去。王書吏看著那墨跡未乾的告示，眼中憂喜交加：“大人，這告示一出，怕是……要掀起軒然大波了。”他深知那些被王府、鄉紳壓榨已久的農戶，一旦看到希望，會爆發出怎樣的能量，也更清楚，這無異於直接向盤踞米脂的勢力宣戰。
“要的就是這軒然大波。”沈硯秋放下筆，眼神冷冽，“水不攪渾，如何摸魚？賬冊是死的，人才是活的。光靠我們在這縣衙裡查這些爛賬，查到猴年馬月？隻有讓苦主自己站出來，指認、對質，才能最快撕開那道口子。”他看向窗外，米脂灰暗的天空下，是無數沉默而苦難的生靈，“何況，他們等了太久，也該有個說話的地方了。”
告示貼出的效果，比沈硯秋預想的還要快，還要猛烈。
起初隻是零星幾個膽大的農戶，在縣衙門口探頭探腦，對著告示指指點點，竊竊私語，臉上滿是懷疑和畏懼。但隨著時間推移，看到縣衙並無驅趕之意，反而有書吏在門口設了桌案，專門接待問詢之人雖是王書吏臨時找來的一個落魄老秀才，態度卻比往日胥吏和善許多），人群便開始聚集。
先是幾個曾在王府管家手中吃過虧、家破人亡的苦主，抱著試一試的心態，哭訴著遞上了狀紙。緊接著，消息像風一樣刮過米脂乾裂的土地，越來越多的農戶從四麵八方湧來，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中卻燃著壓抑已久的怒火和一絲微弱的希望。
縣衙門口很快被圍得水泄不通。訴苦聲、咒罵聲、哀求聲混雜在一起。王書吏帶著臨時召集起來的幾個可靠人手，忙得腳不沾地，收狀紙，記錄口供，安撫情緒。那一張張按著紅手印的訴狀，控訴著王府管家及其爪牙如何強占土地、逼死人口、搶奪糧食、淩辱婦女……字字血淚。
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沈硯秋沒有直接露麵，他站在大堂內側的窗欞後，靜靜看著門外洶湧的人潮。那一聲聲泣血的控訴，透過門窗縫隙傳來，敲擊著他的耳膜。他攥緊了袖中的手指，骨節微微發白。這就是大明根基之下的真實景象，比他讀過的任何史書都更具體，更殘酷。
“大人，”王書吏抽空擠進來，額上全是汗，聲音卻帶著興奮後的沙啞，“這才半日功夫，收到的訴狀就已過百！都是實打實的血淚賬！王府……還有那幾個為虎作倀的鄉紳，這次賴不掉了！”
沈硯秋緩緩吐出一口氣，問道：“王縣丞和李主簿那邊，有什麼動靜？”
“躲在後衙稱病呢！”王書吏嗤笑一聲，“大門都不敢出！他們也沒臉出來！這些訴狀裡，不少都捎帶著他們收受賄賂、狼狽為奸的事！”
沈硯秋點點頭，這在他意料之中。他沉吟道：“訴狀照單全收，詳細記錄，分類整理。尤其是涉及土地強占和近年賑災糧發放的，單獨列出，重點核查與賬冊能否對應。”他目光微閃，“另外，放出風去，就說本官已掌握王府管家強占民田、倒賣賑災糧的確鑿證據，不日將上報巡按禦史，請朝廷定奪。”
王書吏先是一愣，隨即明白過來：“大人是要……打草驚蛇？”
“蛇一直盤踞在洞裡，我們不好下手。”沈硯秋眼神銳利，“得讓它動起來，才能找到七寸。我倒要看看，這位錢大管家，和他背後的靠山，接下來會如何應對。”
縣衙門口的喧囂持續到日落時分才漸漸平息。王書吏等人點起油燈，繼續在堆積如山的訴狀中奮戰。而關於新任縣令沈硯秋鐵麵無私、要拿王府管家開刀的消息，已像長了翅膀一樣，飛遍了米脂縣的大街小巷，也必然，飛向了那座高牆聳立的王府彆院。
沈硯秋回到後衙簡陋的書房，窗外已是星鬥滿天。他提起筆，卻並未繼續處理公務，而是就著燈光，細細擦拭那枚錦衣衛千戶贈送的腰牌。冰涼的觸感從指尖傳來，讓他躁動的心緒稍稍平複。
米脂這潭死水，已經被他強行攪動。接下來，要麼濁浪滔天，將他這艘新來的小船掀翻，要麼……水落石出，現出潭底的真相。他放下腰牌，指尖無意識地輕叩桌麵。那錢管家，此刻應該在暴跳如雷吧？或者，已經在趕往延安府的路上？
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