天色未明，縣衙二堂內隻點了一盞孤燈。沈硯秋將最後一份文書放入桐木匣中，指尖在冰涼的木麵上停留片刻，這才緩緩合上匣蓋。匣內裝著三樣東西：王書吏整理詳儘的“鄉紳逃稅明細”，延安知府那封措辭嚴厲的逼停信，以及李之藻親筆所書、聯同趙員外等三位鄉紳支持新法的證詞。
每一頁紙都重若千鈞，承載著米脂賦稅改革的成敗，也係著他自身的官海浮沉。
“大人，都妥當了。”王書吏的聲音在門口響起，帶著一夜未眠的沙啞。他身後跟著一個穿著半舊驛卒服、麵容精悍的漢子，是縣衙裡最可靠的驛丞老何。
沈硯秋將桐木匣遞過去，目光沉靜：“老何，此物關係重大，需你親自跑一趟省城，麵呈巡按禦史衙門。不走官驛，用我的勘合，換馬不換人，日夜兼程。”
老何雙手接過木匣，入手便知分量，神色一凜，抱拳道：“大人放心，小人必不辱命！”
“路上若遇盤查，便說是尋常公文。若遇險情……”沈硯秋頓了頓，聲音低沉下去，“匣可毀，人需回。”
老何重重點頭，不再多言，將木匣用油布仔細包好，塞入懷中，轉身便沒入尚未散儘的夜色裡。腳步聲很快消失在青石街道的儘頭。
王書吏望著空蕩蕩的門口，憂心忡忡：“大人，巡按禦史……會管咱們這米脂的事嗎？若是他也……”
“他會管的。”沈硯秋轉身，吹滅了案頭的燈，堂內陷入黎明前最深的晦暗，隻有他的聲音清晰傳來，“延安府並非鐵板一塊，知府與巡按，未必同心。更何況，我們送去的，是他正需要的‘政績’。”
接下來幾日，米脂縣表麵波瀾不驚。趙員外、孫掌櫃、李監生三家帶頭繳稅的影響仍在發酵，陸續又有幾家中小鄉紳悄悄到戶房申報了田畝，繳納了賦稅。但以王老爺為首的那幾家大戶，依舊毫無動靜，仿佛那日的風波從未發生。隻是市井間隱隱有些流言，說王老爺家連夜派人去了府城，又說知府大人對沈縣令極為不滿雲雲。
沈硯秋對此充耳不聞，每日照常處理公務，督促流民安置，過問鄉勇營的操練，甚至抽空去城外的軍屯看了看那十畝剛剛播下種子的荒地。他表現得越是平靜，王書吏等人心頭那根弦就繃得越緊。
直到第七日午後，一騎快馬濺起泥濘，直衝入縣衙。馬上的騎士身著巡按禦史衙門的號衣，身背杏黃旗，入門便高喊：“巡按大人鈞令到！米脂縣令沈硯秋接令！”
整個縣衙瞬間被驚動。王書吏幾乎是踉蹌著跑去通報沈硯秋，李主簿也從值房裡探出頭，臉上驚疑不定。
沈硯秋整了整官袍，快步來到前院公堂。那信使驗過身份，當眾展開一份公文，朗聲宣讀：
“陝西巡按禦史令：據米脂縣令沈硯秋所呈，該縣鄉紳多有‘詭寄田糧’、結黨抗稅之行，且有上官偏袒之嫌，情弊頗深。著令巡按衙門乾員李振，即日前往米脂，專司核查鄉紳逃稅等情，嚴究到底！凡有阻撓查案、包庇縱容者，無論官紳，一經查實，與本官案前一並論處！此令！”
聲音落下，公堂內外一片寂靜，旋即響起壓抑不住的嗡嗡議論聲。王書吏激動得胡子都在發抖，李主簿臉色白了又青，悄悄縮回了值房。
那名為李振的乾員，約莫三十許歲，麵容冷峻，眼神銳利如刀，他上前一步，對沈硯秋拱手：“沈大人，卑職奉巡按之命前來，此後查案事宜，還望大人鼎力相助。”
“李乾員辛苦。”沈硯秋還禮，麵色平靜無波，“本官及米脂縣衙，定當全力配合。”
他引著李振前往二堂敘話，留下身後一眾心思各異的衙役官吏。消息像風一樣刮遍了米脂縣城。
王老爺府上，那隻剛換上不久的鈞窯茶盞再次粉身碎骨。
“巡按？他沈硯秋竟然真把巡按搬來了！”王老爺額角青筋暴跳，對著麵前幾個同樣麵色難看的大鄉紳低吼，“他這是要趕儘殺絕！”
“王兄，巡按的人已經到了，指名要查逃稅，這……這可如何是好？”一個鄉紳聲音發顫。
“慌什麼！”王老爺強自鎮定，眼神陰鷙，“巡按的人也是人！他沈硯秋能遞材料，我們就不能遞？去，把之前準備好的那些東西，立刻送往府城，呈給知府大人！就說沈硯秋勾結刁民，誣陷士紳，縱容流民劫掠，意圖不軌！再把我們聯名狀紙，直接遞到巡撫衙門！我倒要看看，一個巡按，能不能隻手遮天！”
他喘著粗氣，臉上橫肉抽搐：“還有，給王府遞個話，就說沈硯秋下一個要動的，恐怕就是王府的田莊了！讓他們也早做準備！”
一時間，米脂縣內暗流洶湧。巡按禦史的介入，像一塊巨石投入本就渾濁的泥塘，激起的不僅是水花，更有沉積多年的淤泥。
二堂內，沈硯秋與李振分賓主坐下。李振不苟言笑，直接開口：“沈大人，卑職需要調閱全縣魚鱗冊、黃冊舊檔，以及近三年所有賦稅征收記錄。還有，方才令中所言‘上官偏袒’之實證。”
“均已備妥。”沈硯秋示意王書吏將幾大箱早已整理好的賬冊、文檔抬了上來，“所有材料在此，李乾員可隨時核查。至於知府大人書信，亦在其中。”
李振掃了一眼那堆積如山的文檔，又看向沈硯秋，冷峻的目光中掠過一絲不易察覺的訝異。這位年輕的縣令，似乎早已料到會有今日，準備得如此充分。
“沈大人有心了。”李振點點頭，不再多言，當即開始翻閱起來。
沈硯秋坐在一旁，靜靜地看著窗外。院中老槐樹的枝葉在風中輕輕搖曳。他知道，真正的較量，此刻才算正式開始。巡按的介入撕開了一道口子，但對手的反撲，也必將更加瘋狂。
他端起已經微涼的茶盞，抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延開來。
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