天色將暮未暮時，李之藻踏進了縣衙二堂。他穿著一身半舊的深色直裰，須發梳理得整齊，步伐不疾不徐，仿佛外麵那場關乎米脂錢糧命脈的風波，與他並無多大乾係。唯有那雙閱儘世情的眼睛裡，藏著一絲不易察覺的凝重。
“沈大人。”李之藻拱手為禮，目光掃過案頭那封知府來信，並未多問。
“李先生來了。”沈硯秋從公案後起身，臉上看不出連番壓力下的疲憊，隻伸手示意對方坐下，“城外情形，先生想必已有耳聞。”
“聽聞一些。”李之藻在客座坐下，捋了捋胡須，“佃戶逃亡未止，鄉紳鐵板一塊。王老爺幾家，是鐵了心要跟大人的新法碰一碰了。”
“不是跟新法碰，是跟朝廷的稅賦，跟米脂百姓的活路碰。”沈硯秋糾正道，語氣平靜，卻字字清晰。他走到窗前，望著窗外漸沉的暮色，“知府大人的信，限我三日內收回成命。三日……嗬，他們倒是心急。”
李之藻微微頷首：“上官施壓，同僚掣肘，鄉紳聯手，此乃地方官常遇之局。大人欲如何破之？”
“硬頂自然不行，徒耗元氣。”沈硯秋轉過身，目光落在李之藻身上，“沈某需要有人，從內部先敲開一道縫。”
李之藻眼中精光一閃，他等的就是這句話。“大人之意，老朽明白。這米脂鄉紳，也並非鐵板一塊。王老爺幾家，田產最廣，與王府、知府勾連也深，他們是決計不肯低頭的。但還有幾家，如城西的趙員外、南關的孫掌櫃，還有東鄉的李監生，家業稍次，平日也沒少受那幾家大氣。尤其是那李監生，祖上傳下的兩百畝水田，前年硬被王府管家用手段奪去五十畝，心裡一直憋著火。”
“哦？”沈硯秋走到李之藻旁邊的座位坐下，身體微微前傾，“李先生與他們可相熟？”
“趙員外好風雅，與老朽算是棋友。孫掌櫃精明，但重利。李監生年輕，有功名在身，卻因家道中落，常感鬱鬱不得誌。”李之藻如數家珍，“此三人，對王老爺等人壟斷棉紡原料收購，壓價盤剝，早已不滿。隻是以往無人牽頭，敢怒不敢言。”
“若他們此刻願意帶頭申報田畝，繳納賦稅，沈某必不讓他們吃虧。”沈硯秋立刻接話，語速快而穩，“新法推行後，縣衙會牽頭重組棉紡原料采買，優先與守法納稅的鄉紳合作，價格可公允議定。此外，清丈田畝後，若有確鑿證據證明田產被侵奪，官府可視情況協助追索。”
李之藻撫須的手頓了頓，看向沈硯秋：“大人此言當真？這可不僅僅是賦稅之事了。”他意識到，沈硯秋不僅要破局，更要借此機會，重新劃分米脂地方勢力的格局。
“當真。”沈硯秋眼神篤定，“非常之時，行非常之法。賦稅改革若成，米脂歲入可增三成以上，縣衙便有力量做些實事。這些承諾，並非空頭白話。”
李之藻沉吟片刻，緩緩點頭：“有利可圖，有怨可申，更有大人這般父母官做主……此事，或可一試。老朽今夜便去拜訪他們三位。”
“有勞先生。”沈硯秋鄭重拱手，“聲勢不妨造得大一些。”
李之藻了然一笑：“大人放心，老朽省得。”
當夜，李之藻的青布小轎先後悄無聲息地停在了趙員外、孫掌櫃和李監生的府門外。燭影搖紅，密室低語，無人知曉具體談了什麼。隻見得李之藻離去時，趙員外親自送到了二門，孫掌櫃臉上的皺紋都舒展了幾分，而李監生書房裡的燈，亮了整整一夜。
次日清晨，米脂縣衙戶房前，冷清了好幾日的石階，忽然被一陣略顯刻意的喧嘩打破。
趙員外家的管家，帶著兩個小廝，抬著一口小木箱，徑直走到戶房門口，對著裡麵有些發愣的書吏高聲道：“我家老爺吩咐了，按沈大人的新章程，申報所有田畝，這是今歲應繳的稅銀，請衙門勘驗核收！”
聲音洪亮，幾乎傳遍了半個縣衙前院。
幾乎是前後腳，孫掌櫃也派了賬房先生過來，同樣帶著銀箱和田畝冊子。更引人注目的是李監生，他竟親自來了，青衫磊落，當著不少圍觀衙役和偶然經過的百姓的麵，將一本親手謄寫的田畝清單和一包銀子放在戶房案上，朗聲道：“學生李秀，擁護朝廷法令，支持沈大人新政，所有田產，儘數在此，分文不差！”
這三家一動，如同在看似平靜的湖麵投下了三塊巨石。消息像長了翅膀一樣飛遍米脂縣城。
那些原本還在觀望、家境稍遜的鄉紳坐不住了。他們之前被迫跟著王老爺幾家一起罷繳，心裡本就七上八下，既怕得罪王老爺，又怕真惹惱了官府。如今見趙、孫、李三家竟然帶頭倒戈，而且看樣子還從縣衙那裡得了什麼好處，心思立刻活絡起來。
“趙員外那般精明的人都繳了，怕是沈大人許了什麼好處？”
“李監生可是有功名的，他都敢帶頭，咱們還硬撐著做什麼？”
“聽說繳了稅，以後縣衙收棉紡原料優先考慮，價格還好商量……”
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“王老爺他們勢大，可縣衙畢竟握著王法啊！”
竊竊私語在各家宅院裡流轉。不到午時，便開始有中小鄉紳，或是派管家，或是親自前來，陸陸續續到戶房申報田畝，繳納賦稅。雖然數額遠不及王老爺那幾家，但那股聯合罷繳的銅牆鐵壁，已然被撕開了一道越來越大的口子。
王書吏在戶房裡忙得腳不沾地，登記、核驗、收銀，額頭上沁出細汗，嘴角卻忍不住向上彎。他抽空跑到二堂向沈硯秋稟報，聲音都帶著激動：“大人，來了，又來了兩家！趙員外他們一帶頭，好些人都動搖了！”
沈硯秋站在二堂的簷下，看著院中來往的人影，臉上並無太多喜色，隻是微微點了點頭。“知道了。將所有已申報繳納的鄉紳姓名、田畝數目、稅銀數額，單獨造冊，妥善保管。”
“是，大人！”王書吏應聲，又匆匆離去。
沈硯秋的目光越過縣衙的院牆，望向城中某個方向。他知道，這點動靜，還不足以讓那幾位真正的大鄉紳傷筋動骨。他們此刻，恐怕正在某處宅院裡，氣急敗壞吧？
的確，王老爺府上的花廳裡，一隻上好的景德鎮茶盞被狠狠摜在地上，碎瓷片和茶水四濺。
“趙老匹夫！孫滑頭！還有那個不知天高地厚的李秀！”王老爺臉色鐵青，胸口劇烈起伏，“他們竟敢背後捅刀子！誰給他們的膽子！”
坐在下首的另外兩個大鄉紳，臉色也同樣難看。
“王兄息怒，如今他們這一鬨，底下那些小魚小蝦都開始不穩了，咱們的陣腳……”
“陣腳不能亂！”王老爺猛地打斷他，眼神陰鷙，“沈硯秋這是想分化瓦解我們？沒那麼容易！去，給我盯緊那三家，看看他們到底從縣衙得了什麼好處！還有，給府尊大人的信，再加一封！就說沈硯秋勾結少數鄉紳，打壓良善，意圖盤剝地方，其心可誅！”
他喘著粗氣，眼中寒光閃爍。
這米脂縣的天，想變？還得問問他王某答不答應！
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