飯後，蘇明理又與家人閒話了一陣家常。
他聽母親張氏說了些村裡的變化，關心了大哥蘇明德的農事，也逗弄了一會兒越發活潑可愛的小侄兒蘇啟明。
夜漸漸深了，一家人帶著滿足的笑容各自歇下。
接下來的幾日，蘇明理在家中享受著難得的清閒與親情。
他白日裡會指點一下大哥蘇明德認些常用的字詞，或是幫大嫂王氏看看她新編的竹器圖樣是否還有改進之處。
偶爾也會有族中長輩或相熟的鄉鄰上門，帶著些許土產，與蘇大山夫婦閒聊幾句，順便也想看看這位名聲在外的“府試案首”，沾沾喜氣。
蘇明理都以禮相待，言語謙和，不卑不亢，更讓鄉鄰們覺得這位“文曲星”不僅有才華，品性也是極好的。
蘇家村更因為出了蘇明理這樣一個連中兩元案首的讀書人，整個村子的精神麵貌都似乎昂揚了不少。
村民們茶餘飯後談論最多的，便是蘇明理的種種“傳奇事跡”，以及對他未來能夠高中舉人、進士的無限期盼。
村裡人對讀書識字的重視程度也空前提高，不少人家都開始勒緊褲腰帶，琢磨著送自家孩子去啟蒙。
蘇氏族長蘇守義更是趁熱打鐵，在族會上正式提議，要拿出族產，重修村學，聘請良師，為蘇氏子弟提供更好的讀書條件，此舉得到了全族上下的熱烈擁護。
蘇明理深知家人的期盼與鄉鄰的厚愛，也明白自己肩上的責任。
在家中陪伴了父母兄嫂約莫十數日，享受了這份淳樸的溫情之後，他便再次向家人提出了返回縣城的打算。
他心中清楚，府試之後，緊接著便是由學政大人主持的院試。
按照往年的慣例，學政大人巡回各府，主持院試的時間通常在夏末秋初。
算下來，留給他的備考時間已不足兩月。
這院試乃是考取生員秀才）功名的關鍵一關。
一旦通過，便算是真正踏入了士林，擁有了參加更高層次鄉試的資格。
辭彆了依依不舍的家人，蘇明理再次踏上了前往清河縣城的路。
這一次，他的行囊中不僅裝著家人的牽掛，更裝著整個蘇家村乃至蘇氏一族沉甸甸的期望。
他知道，這短短的兩個月，將是他衝擊秀才功名的關鍵時刻。
隻有順利通過院試，取得那生員的身份，他才能算是真正踏入了士林的門檻，擺脫“童生”的白身。
然而，他也深知，這世間素有“窮秀才，富舉人”之說。
這“秀才”二字，本身便意味著一份功名，足以令其在鄉裡獲得一定的尊重與體麵。
憑借這份識文斷字的本領和生員的身份，若安於現狀，在鄉間設館授徒，或為殷實之家掌管些文書賬目，再或者經營些許田產鋪麵。
雖未必能大富大貴，但維持一家溫飽、過上比尋常農戶更為寬裕的日子，並非難事。
從這個角度而言，秀才本身，並非注定與“窮”字掛鉤。
那為何又有“窮秀才”之說廣為流傳呢？
究其根源，這“窮”字，更多是描繪了那些胸懷鴻鵠之誌，不甘心止步於秀才功名，立誌要在科舉之路上登峰造極的讀書人。
他們將秀才僅僅視為一個起點，一個通往更高榮耀的階梯。
為了那三年一度的鄉試，為了那令人神往的舉人身份乃至更高的進士及第，他們不得不將幾乎全部的光陰、精力乃至家財，都孤注一擲般地投入到下一輪更為嚴酷的競爭之中。
日複一日的苦讀，年複一年的備考，讓他們無暇旁顧，疏於生產經營，所有的資源都消耗在筆墨紙硯和漫漫的科考征途之上。
若非家底異常豐厚，或是能得到宗族不遺餘力的長期資助。
在這漫長而又充滿不確定性的攀登過程中，生活陷入困頓，捉襟見肘，便成了多數追求更高功名者的常態。
這便是“窮秀才”之“窮”的真正寫照——那是為遠大前程而付出的代價，是向上攀登時必然經曆的清苦。
秀才雖已身負功名，享有免除部分徭役、麵見官長無需跪拜等些許體麵。
但若將此作為跳板，一意向上，則其間的艱辛與清貧，遠非外人所能想象。
與之形成鮮明對比的，便是那“富舉人”。
一旦能夠在那三年一度的秋闈大比中力爭上遊，考取“舉人”的功名，便意味著身份地位的巨大躍遷。
舉人不僅享有免除賦稅徭役、蔭庇子弟親族的諸多特權，更有資格直接出仕為官。
即便隻是候補或擔任佐貳官，其俸祿與社會地位也遠非秀才可比。
更重要的是，舉人的身份為他們打開了更廣闊的社交圈和資源獲取渠道。
無論是經營產業還是獲取田產，都比尋常百姓和秀才要便利得多，這才是“富舉人”真正的底氣所在。