蘇明理捧著書卷，看似專心閱讀，實則他的心神，卻有一部分留意著對麵那幾位新來的避雨之人。
他注意到，那位中年文士雖然沉默寡言，但其目光卻時不時地會掃過自己和陳教習，以及那幾名佩刀的劉府護衛。
而他身後的那個年輕童子，則顯得有些坐立不安，不時地搓著手，似乎對這破敗潮濕的環境頗為不適。
過了一會兒，或許是覺得氣氛太過沉悶，又或許是想打破這份尷尬的寂靜，那位中年文士主動開口了。
他對著陳教習微微一笑，拱手道：“老先生也是讀書人吧？看老先生氣度不凡，想必是位宿儒。”
“不知老先生此行是前往何處？也是去省城公乾嗎？”
陳教習放下手中的書卷，回了一禮，平和地說道：“不敢當宿儒之稱，老朽不過是一介鄉村教習罷了。”
“此番是帶劣徒前往省城參加即將到來的院試，順道也讓他去府學宮拜謁一番，長長見識。”
他這番回答，既合情合理，又巧妙地隱去了“被學政召見”這一核心信息。
畢竟，府試之後，前往省城參加院試，或是去省城的府學宮遊學，都是讀書人極為常見的行為。
“什麼？參加院試？！”
那中年文士聞言，幾乎是脫口而出，聲音中充滿了難以掩飾的震驚。
他難以置信地在蘇明理那稚嫩的小臉上來回掃視。
他自己也是讀書人，深知科舉之路的艱難。
尋常孩童，八歲之時，能將《三字經》、《百家姓》背熟已屬不易。
而眼前這個孩子，竟然已經連過縣試、府試兩關，要去參加那決定能否取得生員功名的院試了！
這……這簡直是匪夷所思！
他深吸一口氣，強壓下心中的驚濤駭浪，臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容，語氣也變得不再那麼隨意。
“咳……這位小相公……當真是……天縱奇才！如此年幼，便已通過府試，有資格參加院試，想必是才華出眾，非同凡響了。”
“老朽姓秦，單名一個‘川’字，乃是冀州府治下一介閒人，此番也是有些俗務，欲往省城一行。不知老先生高姓大名？這位小相公又是如何稱呼？”
陳教習道：“老朽免貴姓陳，草字敬之。這是劣徒蘇明理。”
“蘇明理？”
秦川聽到這個名字，眉頭微微一挑，眼神中那絲剛剛平複下去的震驚，瞬間再次被點燃，並且比之前更為猛烈。
他腦海中如同有一道閃電劃過，將前些時日聽到的那些近乎神話的傳聞，與眼前這個身著青衫、神態平靜的八歲孩童，猛地重合在了一起！
河間府……府試……年僅八歲……蘇明理！
所有的線索在這一刻完美地串聯了起來！
他那原本還帶著幾分讀書人矜持的臉上，此刻寫滿了難以掩飾的駭然與激動。
他再也顧不上什麼長輩的儀態，猛地從石階上站起身來，因為動作過急，甚至險些碰倒了身旁的行囊。
他三步並作兩步地走到蘇明理麵前，對著這個比自己矮了一大截的孩童，深深地、鄭重地躬身一揖，聲音因為激動而帶著一絲不易察覺的顫抖。
“原來是蘇案首當麵！老朽……不，在下秦川，有眼不識泰山，方才多有怠慢，還望蘇案首恕罪！恕罪！”
他身後的那個年輕童子和兩名仆從，見自家主人竟然對一個八歲孩童行此近乎參拜的大禮，更是驚得目瞪口呆，完全不明白發生了什麼。
那兩名護送原卷的河間府衙書吏，則下意識地挺直了腰背，目光警惕地在秦川身上掃視，似乎在評估他是否有什麼不良企圖。
蘇明理連忙放下手中的書卷，也站起身來，側身避開了秦川的大禮，然後伸手虛扶，聲音平靜地說道：“秦先生言重了，小子不過是一僥幸得中的童生罷了，何敢當先生如此大禮，先生快快請起。”
陳教習也有些驚訝地看著秦川。
他沒想到蘇明理的名聲，竟然已經傳得如此之廣，連冀州府治下的鄉紳都有所耳聞。
他捋了捋胡須，臉上露出一絲淡淡的自豪。
秦川緩緩直起身來，目光灼灼地看著蘇明理。
那眼神中充滿了驚歎、好奇、以及一種近乎看珍稀異獸般的複雜情緒。
他嘖嘖稱奇道：“蘇案首過謙了！您以八歲之齡，便能力壓群雄，勇奪府試案首，其驚世才學，早已傳遍我冀州士林！”
“尤其是那篇《論河間府水利興修與農商繁榮之策》，在下雖無緣得見全貌，但僅從一些在府城為官的友人信中轉述的隻言片語，便已覺其見解之深刻，措施之可行，遠非我等尋常讀書人所能企及！”
“在下初聞之時，亦是半信半疑，以為多有誇大之處，今日得見蘇案首真人，方知傳聞非虛，蘇案首果然是天縱奇才，名不虛傳啊！”
他這番話說得是情真意切，充滿了對蘇明理才華的由衷讚歎，也解釋了他為何會有如此大的反應。
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蘇明理淡淡一笑，道：“秦先生謬讚了，些許淺見，不足掛齒。”