清河縣城，因蘇明理的歸來，而持續地沸騰著。
趙知縣與劉縣丞，在將蘇明理師徒二人，恭敬地送至縣裡最好的客棧“悅來客棧”安頓下來之後，才告辭離去。
他們深知，此刻的蘇明理，最需要的不是官麵上的應酬，而是與恩師、家人的團聚。
客棧的獨立跨院之內。
陳敬之看著這處清幽雅致的居所，再回想起自己弟子今日所受的無上榮耀。
他的心情依舊如同在雲端之上，久久無法平複。
蘇明理親自為恩師沏上了一壺熱茶，然後才在一旁坐下，鄭重地說道：“恩師，此番省城之行，勞您費心，一路庇護。若非有您相伴，學生絕無今日。”
“說這些做什麼。”
陳敬之擺了擺手，臉上是發自內心的欣慰笑容，“能教出你這樣的弟子，是為師此生最大的幸事！你連日趕路，又大考了三天，是該好好歇息了。”
“歇息不急。”
蘇明理搖了搖頭，神情肅穆地說道，“恩師，學生心中有一安排，想向您稟報。”
“哦？你說。”陳敬之饒有興致地看著他。
“學生雖是僥幸連中三元，但師恩不敢忘。”
蘇明理誠懇地說道，“學生想，今日天色尚早，先不急著回村驚動家人。由我大哥陪同，備上薄禮，先去一趟周家村，拜望我的啟蒙恩師，周夫子。”
“了卻這樁心願之後，明日一早，學生便要正式回返蘇家村，與家人團聚，光耀門楣。”
“隻是，回村祭祖乃是家事，恐不便邀恩師同往，還望恩師見諒。”
蘇明理將話說得極為得體，既表明了行程，又解釋了不能邀請陳敬之的原因。
陳敬之聞言，猛地一拍大腿，眼中爆發出讚許的光芒！
“好！好啊！”
他大聲讚道，“明理，你此舉，深得聖人‘尊師重道’之真意！飲水思源，不忘根本！好！為師……為你感到驕傲！至於回村之事，你考慮得極為周全，本就該如此！”
“你此番衣錦還鄉，光宗耀祖，乃是天大的孝心，為師豈會不知禮數去湊這個熱鬨？你儘管去，為師也正好回縣學去，將這份喜悅與同僚們分享，讓他們也好好開開眼！”
他不僅沒有絲毫被冷落的感覺，反而為蘇明理這份知恩圖報且處事周全的心性，感到由衷的高興與自豪。
得到恩師的理解與支持，蘇明理心中一暖，再次躬身行禮後，才退出了房間。
他找到了早已在客棧外等候的大哥，蘇明德。
“大哥。”
“誒！二郎！”
蘇明德快步上前，一把抓住蘇明理的胳膊，那雙有力的大手，微微顫抖著，“陳先生那邊……都安頓好了？”
“都安頓好了。”
蘇明理點了點頭，“大哥，我們先不去驚動爹娘，你陪我，先去一個地方。”
“去哪？”
“去周家村，拜見周夫子。”
蘇明德聞言，憨厚的臉上，露出了無比讚許的神情：“對！是該先去拜見周夫子！沒有他老人家，就沒有你的今天！走，大哥陪你去！”
兄弟二人沒有再乘坐那輛華麗的官車，而是坐上了蘇明德那輛最樸實的牛車。
蘇明理將早已準備好的一份厚禮——一套上好的文房四寶，以及一些從省城帶來的、滋補身體的名貴藥材，都搬上了車。
牛車，吱吱呀呀地，向著周家村的方向行去。
……
周家村，周夫子家。
周夫子正坐在自家那破舊的院子裡，就著午後的陽光，修補著幾本被學童們翻爛了的蒙學課本。
他已經聽說了蘇明理高中“小三元”的消息。
每當聽到時，他那張布滿皺紋的臉上，都會露出無比欣慰的笑容，然後低聲地、反複地念叨著：“好孩子……好孩子啊……”