次日清晨，寒風料峭，西風送來草木萌動的泥土清香。
李逋、楊宣與崔遊的使團隊伍，旌旗招展，離開秦州主城，踏上直道。
直道寬闊筆直，足以容納七輛馬車並行。路麵由三合土夯實，平整如砥礪，堅硬勝金石。路麵被精心設計成中間略高、兩側稍矮的拱形，道旁挖掘著整齊的排水溝，排水溝內以石板鋪設。馬車行駛在直道上，幾乎感受不到顛簸。
楊宣策馬而行，忍不住嘖嘖稱奇：“無咎兄，你好大的手筆！”
崔遊評點道：“此路工藝精湛，更難得的是這排水與拱形設計，如此工程，非大決心、大財力、大細心者，不可為也。李司衛，真是當世俊傑啊。”
李逋謙遜一笑：“崔彆駕謬讚了。”
崔遊道：“在下肺腑之言。待回到晉陽，稟明王上，定要為李司衛請功。”
聞言，李逋拱手道：“有勞崔大人費心。”
楊宣見氣氛不對，岔開話題，看向李逋身後的青嫿：“無咎，此去河西，你就帶了這麼一個侍女？”
李逋還未回答，行囊裡便探出一個毛茸茸的大腦袋。山君道：“有本大王在，哪個不開眼的敢動李娃子一根毫毛？”
聞言，眾人一陣大笑。
李逋把它腦袋按回去：“你快得了吧，除了吃就是睡，指望你？此行安危，還是要托付給楊宣兄照應。”
楊宣看向崔遊，有些不自然，隨即又笑道：“你我是兄弟，我自當護你周全。”
僅用不到一天功夫，馬車便順著直道，從秦州主城疾馳至襄武。在襄武稍作休整後，眾人棄車換馬，一路西進。四野蒼茫，隊伍在千溝萬壑間蜿蜒前行，黃土撲麵，羌笛聲遠，足足跋涉數日，方才望見狄道郡的輪廓。
狄道郡此刻已由薩蕃兵駐守，城頭飄蕩著犛牛尾裝飾的旗幟。
崔遊上前出示符節文書，守將驗看良久，又仔細檢查每一個人的行李，方才放他們通行。整個過程彌漫著一種冰冷的、互不信任的壓抑感。
穿過狄道，北行數日，當隊伍越過漫長的山梁後，眼前豁然開朗，一座雄城赫然闖入視野，那裡便是涼州門戶——重鎮金城！
此城依山傍水，雄踞於大河之畔。
待走近了，李逋見城牆由青黑色的條石壘砌，在高原熾烈的陽光下冷如冰，硬似鐵。城牆之上，角樓、馬麵密布，旌旗招展，甲士如蟻。最令人心驚的是，城牆上每隔段距離，就矗立著一根巨大的圖騰柱，柱旁時刻有薩蕃巫師駐守。
粗大的靈金鎖鏈將十三尊圖騰柱連接起來，隱隱構成一座的陣法。
楊宣駐馬，不禁感歎：“真乃一夫當關，萬夫莫開。若得金城，涼州必克！”
崔遊笑著點頭：“公子，很多事要慢慢來。”
在金城，使團經曆更為嚴苛的盤查，隨行物品都被逐一翻檢。然而次日，金城節度使、萬人將冬薩竟一改冷漠的態度，設下宴席，親自接見使團眾人。
宴席之上，除主位上麵色威嚴的冬薩，更令李逋注意的是居於右側首席的一名中洲男人。此人麵容儒雅，衣著華貴，與宴席上的薩蕃人平起平坐，言談中毫無卑色。
冬薩向崔遊介紹：“這位是涼州寶鑒坊，沈家大公子。”
那男人起身：“在下沈進，見過各位使節”
崔遊拱手：“失敬，失敬。”
楊宣訝異：“寶鑒坊？中洲人，他們不是奴籍嗎？”
李逋道：“當然不是。沈家是涼州首富，寶鑒坊是僅次於三途昌的大商團，專供向上層貴族販賣奢侈品。”
冬薩舉杯起身，聲若洪鐘：“崔大人，各位使節，我薩蕃人祖先也是玄炎之子，咱們共為大燧子孫，共飲此杯如何？”(薩蕃語)
沈進起身，笑容和煦：“將軍的意思是，薩蕃先民亦傳自武王血脈，同根同源，咱們滿飲此杯！”
飲罷，沈進放下酒杯，問：“崔大人，此番和談，具體有何章程？”
崔遊道：“隻為平息乾戈，恢複商路安寧，除此之外，彆無所求。”
沈進眉毛微挑，話鋒直指核心：“那如今被貴方占據的秦州、襄武與漢陽郡，又當如何處置？”
崔遊苦笑道：“沈公子想必也知曉，如今的秦州刺史乃是劉琨，他是奉顧九川之命上任，並非我楊氏委派。”
冬薩聞言，冷哼一聲，將酒杯重重放下：“既然如此，楊氏可將劉琨驅逐，我薩蕃勇士也願助一臂之力。”
崔遊道：“將軍息怒，如今生靈塗炭，和平最為可貴，切莫輕言刀兵。待我等回去，設法勸說劉刺史，再稟明王上。此等大事，非我等臣子所能決斷。”他一番話說得滴水不漏，既未答應，也未完全拒絕。
冬薩張了張嘴，沒有說話，臉色極為不悅。
沈進沒有理會他，直接岔開話題：“除了和談，想必崔大人此行，還有其他要務吧？”
崔遊也不再隱瞞：“陳族長法眼，果然瞞不過您。我等此行，亦是受巫王所托，在前往行轅途中，需前往甘州火焰山，設法平定那裡的蠱禍。”
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沈進恍然點頭：“火焰山，那是數十年前就爆發的蠱禍，烈焰經年不熄，導致原本被稱為‘塞上江南’的甘州，赤地千裡，久旱無雨，百姓難以生存。沒想到，巫王竟會請諸位前來解決災禍。”
崔遊解釋道：“中洲之地蠱禍頻發，我等隨行護衛中，恰有奉天司的司衛，處理此類事件，還算有些經驗。”
觥籌交錯間，使團眾人輪番向冬薩敬酒，說著冠冕堂皇的客套話。
輪到李逋時，他端著酒杯，用流利的薩蕃語說道：“將軍身為王室貴胄，卻能不辭辛勞，親自鎮守這邊疆要衝，保境安民，在下實在佩服。”
聞言，冬薩不禁有些意外：“你是哪裡人？為何能將我們的語言說得如此純熟？”薩蕃語）
“回將軍，小人是崔大人臨時請來的舌人，自小在沙洲長大。說起來，將軍也該回沙洲看看，那裡的變化很大。”
“你也是三途昌的人？”冬薩神色警惕。
“小人哪有那份福氣，”李逋謙卑地笑了笑：“平日裡不過是隨著往來商隊，做些販賣茶磚、棉布的小生意，勉強糊口罷了。”