永熙三百四十六年，冬。
北境的冬天來得格外早，也格外寒冷。鵝毛大雪連綿不絕，將整個草原和城牆都覆蓋在一片皚皚白雪之中。鎮國公府的書房內，薑磊正坐在暖爐旁，翻閱著邊境的軍情簡報。他已年過花甲，身體大不如前，凜冽的北風讓他的關節炎時常發作，疼痛難忍。
“咳咳……”薑磊忍不住咳嗽起來，咳得身體微微顫抖。
“父親，您又咳嗽了。”一個溫柔的聲音響起，薑磊的兒子薑浩端著一碗湯藥走了進來，“快趁熱喝了吧，這是大夫剛熬好的。”
薑磊接過湯藥，一飲而儘，苦澀的藥味在口中彌漫開來。“浩兒，邊境的情況怎麼樣了？秦風送來的簡報裡，有沒有什麼異常？”
薑浩是薑磊的獨子，如今也已三十多歲，在北境軍中擔任副將，沉穩可靠，頗有乃父之風。他說道：“父親放心，邊境一切安好。秦風將軍率領軍隊日夜巡邏，漠北汗國那邊一直很安靜，沒有任何異動。”
薑磊點了點頭，眼中卻閃過一絲憂慮：“越是安靜，越要警惕。漠北人狼子野心，不會輕易放棄南下的念頭。我們不能有絲毫鬆懈。”
就在這時，書房的門被輕輕推開，蘇瑾的身影走了進來。他也已年近古稀，頭發花白，但精神依舊矍鑠。“薑兄，又在為邊境的事情操心啊？”
“蘇兄，你來了。”薑磊連忙招呼他坐下，“快烤烤火，外麵太冷了。”
蘇瑾走到暖爐旁坐下，搓了搓手：“是啊，這北境的冬天，真是越來越冷了。我這次來，是奉陛下之命，來看望你，同時也和你商議一下北境的防務。”他頓了頓，看著薑磊蒼白的臉色，擔憂地問道，“薑兄，你的身體……還好嗎？”
薑磊笑了笑，擺了擺手：“老毛病了，不礙事。隻要北境安穩，我這點疼痛算不了什麼。”
蘇瑾歎了口氣：“薑兄，你為國家操勞了一輩子，也該好好休息了。陛下也很擔心你的身體，有意讓你返回京城休養，北境的防務，交給秦風來負責。”
薑磊心中一動，他知道自己確實老了，精力大不如前，早已不適合再鎮守北境。但他對這片土地有著深厚的感情，心中難免有些不舍。“秦風年輕有為，確實是接替我的最佳人選。隻是，我擔心他經驗不足，難以應對複雜的邊境局勢。”
“薑兄放心，”蘇瑾說道，“秦風在北境曆練多年，戰功赫赫，無論是軍事指揮還是人際交往，都已經非常成熟。而且，我會留在北境一段時間，協助他處理政務，幫他平穩過渡。”
薑磊點了點頭，眼中露出了欣慰的神色：“有蘇兄你在，我就放心了。好，我同意返回京城休養。”
幾日後，薑磊向朝廷遞交了辭呈，請求返回京城養老。新帝雖然不舍，但也深知薑磊年事已高，不宜再鎮守北境，最終批準了他的請求，任命秦風為北境都護府大都護，全麵負責北境的軍事和政務。
薑磊離開北境的那天，北境軍民紛紛走上街頭，夾道歡送。百姓們為他獻上了哈達和美酒，士兵們則向他敬禮，眼中滿是不舍。薑磊看著眼前這些熟悉的麵孔，心中百感交集。他在這裡鎮守了十多年，早已將這裡當成了自己的家。
“諸位鄉親，諸位將士，”薑磊騎在馬上，聲音有些哽咽，“我薑磊要走了。感謝大家這些年來對我的支持和厚愛。我相信，在秦風將軍的帶領下，北境一定會越來越安穩，越來越繁榮。”
“薑國公保重！”百姓們和士兵們齊聲高呼，聲音響徹雲霄。
薑磊向眾人拱了拱手，勒轉馬頭，朝著京城的方向緩緩而去。蘇瑾和秦風站在城樓上，看著他遠去的背影，眼中滿是敬佩。
“蘇大人，”秦風說道，“薑國公真是我們的榜樣。我一定會向他學習，好好守護北境。”
蘇瑾點了點頭：“秦風，你的肩上，現在扛起的是整個北境的安危。你一定要記住，身為將領，不僅要勇猛善戰，更要體恤士兵，關愛百姓。隻有這樣，才能得到大家的支持和擁護。”
“末將謹記蘇大人教誨。”
薑磊返回京城後，皇帝對他十分敬重，不僅為他修建了豪華的府邸，還時常派人前來探望。薑磊終於可以放下肩上的重擔，安享晚年了。他每天種種花，養養鳥，與老友下棋聊天，日子過得十分愜意。
然而，平靜的日子並沒有持續太久。
永熙三百四十八年，春。
漠北汗國新可汗“脫脫”繼位。脫脫年輕氣盛，野心勃勃，他認為長明國的北境守軍換了主帥，正是南下的好時機。於是，他暗中集結了十二萬騎兵，再次大舉南下，攻打北境。
消息傳到北境都護府，秦風立刻召開軍事會議，部署防禦。
“諸位將軍，”秦風坐在主位上，神色凝重，“漠北軍此次來勢洶洶，兵力遠超我方。我們絕不能掉以輕心。”
“大都護，我們應該立刻向朝廷求援！”一名將領說道。
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秦風搖了搖頭：“朝廷援軍路途遙遠，遠水解不了近渴。我們必須依靠自己的力量，先守住城池，等待援軍到來。”他頓了頓，繼續說道，“周副將！”
“末將在！”周昂出列。
“命你率領三萬步兵，堅守雁門關，務必擋住漠北軍的正麵進攻。”