永熙三百九十六年，夏。
嶺南的雨季來得纏綿，連日的陰雨讓“十萬大山”深處的瘴氣愈發濃重。梧州府邊境的“清溪寨”外，數十名寨民正圍著臨時搭建的棚屋焦急等待，棚屋內不時傳出壓抑的咳嗽聲與呻吟聲。
“周醫官，您快想想辦法吧！”寨老阿公抓著一位身著素色長衫的年輕男子的手，蒼老的臉上滿是哀求，“寨裡已經有二十多個人病倒了，高燒不退，渾身潰爛，連草藥都不管用啊！”
被稱為“周醫官”的男子名叫周硯，年方二十七，是朝廷派往嶺南的醫官。他出身醫學世家，不僅精通中醫典籍，還曾隨傳教士學習過西洋醫術，去年剛到梧州府任職，便遇上了這場蹊蹺的疫病。
周硯的手指搭在一位病婦的脈搏上，眉頭越皺越緊。病婦麵色青灰，嘴唇發紫，手臂上的潰爛處流出黃綠色的膿液，散發著刺鼻的腥氣。“阿公，我已經試過三種清熱解毒的藥方了，都不見效。”他放下病婦的手，聲音帶著一絲凝重，“這不是普通的瘴氣中毒，倒像是……人為投毒。”
“投毒？”阿公和周圍的寨民都愣住了，“誰會害我們清溪寨啊？我們寨裡的人向來與世無爭，從沒得罪過誰！”
周硯還沒來得及回答，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。隻見一名身著青色官袍的年輕書生，騎著一匹白馬，冒著雨疾馳而來。他翻身下馬，抖了抖衣袍上的水珠，露出一張清秀卻帶著幾分銳利的臉龐——正是新任梧州府推官蘇墨。
“在下蘇墨，奉命前來清溪寨查案。”蘇墨掏出官印，遞給周硯查驗，“聽聞寨中爆發疫病，特來看看能否幫上忙。”
周硯接過官印看了一眼，隨即引他進棚屋：“蘇推官來得正好。這‘疫病’頗為蹊蹺，我懷疑是人為投毒，隻是還沒找到證據。”
蘇墨走到病榻前，仔細觀察著病狀，又俯身聞了聞潰爛處的氣味，突然皺起眉頭：“這氣味……像是‘腐心草’的味道。”
“腐心草？”周硯眼中一亮，“我曾在《嶺南毒草錄》中見過記載，此草生於瘴林深處，汁液劇毒，沾染皮膚便會潰爛，誤食更是立時斃命。可這草極為罕見，寨民怎麼會接觸到？”
蘇墨站起身，目光掃過棚屋外的清溪：“寨民的飲水，是不是都來自這條溪水？”
阿公連忙點頭：“是啊！我們寨裡世世代代都喝這溪裡的水，從沒問題啊！”
“問題恐怕就出在這溪水上。”蘇墨走到溪邊，蹲下身子，用銀簪攪動著溪水。片刻後，銀簪的尖端竟微微發黑。“果然！有人在溪水中投了腐心草汁液，而且投毒的範圍應該在上遊。”
周硯臉色一變：“上遊是‘黑風嶺’，那裡是‘瑤寨’的地盤。難道是瑤寨的人乾的？”
“不一定。”蘇墨搖了搖頭，“瑤寨與清溪寨雖有地界之爭，但向來井水不犯河水，沒必要下此狠手。我們得去上遊看看，找到投毒的源頭。”
次日清晨，周硯帶著藥箱，蘇墨攜著佩劍，在兩名寨民的向導下，沿著清溪向上遊進發。黑風嶺的瘴林密不透風，藤蔓纏繞著古樹，霧氣中夾雜著毒蚊，每走一步都格外艱難。
行至中途，前方突然傳來一陣異響。蘇墨立刻示意眾人停下，撥開藤蔓向前望去——隻見三名身著黑衣、蒙著臉的男子，正將一袋袋黑色的粉末倒入溪水中。
“果然有人投毒！”周硯壓低聲音，眼中閃過一絲怒色。
蘇墨拔出佩劍，對身後的寨民說：“你們在這裡等著，我和周醫官過去看看。”
兩人悄悄繞到黑衣人身後，蘇墨大喝一聲：“住手！”
黑衣男子們一驚，回頭看到蘇墨和周硯，頓時抽出腰間的彎刀：“哪來的多管閒事的，找死！”
為首的黑衣男子揮刀向蘇墨砍來，刀風淩厲。蘇墨側身避開，佩劍順勢刺向對方的手腕。黑衣男子連忙收刀格擋，卻被蘇墨抓住破綻，一腳踹在膝蓋上，跪倒在地。
另外兩名黑衣男子見狀，同時攻向周硯。周硯雖為醫官，卻也學過防身之術，他從藥箱中掏出一把銀針，抬手便向兩人射去。銀針精準地刺中兩人的穴位，他們頓時渾身麻痹，倒在地上。
蘇墨將為首的黑衣男子按在地上，扯下他的麵罩——竟是一張陌生的麵孔，臉上還帶著一道刀疤。“說！是誰派你們來投毒的？為什麼要害清溪寨的人？”
刀疤男咬緊牙關，一言不發。蘇墨眼神一冷，用劍鞘在他的肩膀上重重一敲，刀疤男頓時痛呼出聲：“我說！我說！是……是‘萬毒教’的人讓我們乾的！他們給了我們錢，說隻要讓清溪寨的人都病倒，就再給我們一筆賞錢！”
“萬毒教？”周硯和蘇墨對視一眼，都有些疑惑——他們從未聽過這個教派。
刀疤男繼續說道：“萬毒教的總壇在黑風嶺深處的‘毒龍洞’，教裡的人都擅長用毒，我們隻是拿錢辦事，其他的什麼都不知道！”